威悦回渡冲的时候，是个初秋的傍晚。
渡河已恢复至正常水位，此时河面平静如洗。
乌篷船逆流而上。
在离渡冈不远处，看见一缕缕炊烟在渡冲袅袅升起，桂姑的心也高高提起：毕竟离家有两个月了。
威悦颤颤巍巍地出了船舱，他立在船头，眺望渡冲方向。坐在船舱里的桂姑看到他略微佝偻着的身子在微微晃动，有种风吹即走的轻飘感，她突然注意到他的身子已矮了一大截。
“悦儿回船舱吧，外面的风大，船也不稳。”威尚一在船舱里呼唤威悦。
威悦好像没听见似的无动于衷。
桂姑起身钻出船舱来到船头。
见威悦神情木然，桂姑关切地问：“怎么啦？”威悦没有反应，只听见他喃喃自语地说：“玉琢斋，我们回来了。”
橘红的夕阳将他们俩的影子叠在一起，并牵长线似的牵得很长，从船板上一直牵到河面。河面安静得像沉沉熟睡的样子。威名不急不慢地摇着双桨，河水应和着摇桨的节奏像打出均匀的鼾声，哗—啦！哗—啦！……
夕阳西下，晚霞满天。乌篷船靠了岸。
五犊子一溜烟的跑到码头来接人。紧随其后，有玉琢斋的学生往这边跑来。
船上的人看见如意堂大门前的桂花树下，威刘氏、哑姨翘首向这边张望。
想必是威悦回来了的消息不胫而走，不大一会儿，桂花树下就聚满了大人和小孩。
桂姑扶威悦下了船。
渡冲里看不到往常年份的金秋景象，只有洪水肆虐过后留下的斑驳痕迹。亮色如铅的田水里，随处可见飘浮的腐朽禾杆。被河水浸泡过的田埂，沾满了土黄色的污垢。空气里浮动着烂泥腐土的气息。
桂姑感到丝丝凉意在心头泛起，她不经意抬头望望，几只黑蝙蝠在空中悄无声息地盘旋，远处的渡冈已在夜幕里沉沦为模糊的黑影。
如意堂前的桂花树下，众人静静地望着威悦回家。大家屏气凝神，间或有人说话，但声音压得很低，好像谁都不愿意打破这宁静似的。
威悦虚弱的身子宛如河边摇曳的芦苇，他先是被五犊子搀扶着走路，大概走到他能看清桂花树下的人脸面的时候，他摆脱了五犊子的搀扶，自己独立行走了。
看到威悦时不时地晃一下，一幅随时随地可能被风吹倒的样子，威刘氏的眼圈红了，啜泣道：“我儿威悦，这次生病，亏了大半个性命了。”
站在她身边的李二叔安慰她说：“嫂子莫这样，该高兴高兴才对，先生命大，这次回来了，肯定身体好了。先生大难过后，必有后福哇。”
到了桂花树下，威悦对投向他的目光和问候，以真诚的微笑表示回致。听得威叶氏在跟前轻声呼唤了一声“悦儿”，他轻轻地回应了一声“娘”。
威悦被众人簇拥着走进如意堂的大门。他突然抖擞着精神直奔玉琢斋，桂姑一路紧随他。
玉琢斋的门敞开着，他走进去。玉琢斋此刻很安静，与他身后混杂在一起的脚步声和说话声形成了反差。
学生们像六只可爱的小蜜蜂一样，从他的身后涌进玉琢斋，涌到他身边。
威悦转过身，正看到一位面容清瘦戴着眼镜的老先生走进来，他想这位应该是代课老师马东山了。老先生笑着向他打招呼。经后面进来的威尚一介绍，果然是马东山。
马东山是官埠镇上一所公办学校的退休教师，被请来玉琢斋代课，过程是这样的：威悦去县城那天，玉琢斋开始放假。威尚一回家后，估计威悦一时不能回来，玉琢斋就继续放假。可是，玉琢斋倾注了威悦的心血，不能就此关门吧。威尚一找到栗子轲，栗子轲说先请个人来代课吧，等威悦回来了再还给他。威尚一说我找不到先生，保长可有熟悉的？栗子轲说这事包在我身上。第二天栗子轲就将马东山带到威家来了。马东山被威悦办义学的仁义之举所感动，来玉琢斋代课不要报酬，但为了方便他吃住在威家，住的方面在书房里安一张床就行，吃的方面威家吃什么他就吃什么。威尚一说这些都不是问题。马东山说我会给威家伙食费的。威尚一嗔道：“马先生你嫌我威家做人小气？这点事我们还斤斤计较？”栗子轲说：“你们都不扯了，马先生的伙食花费就由村里承当吧。”事情就这么定下来了。
威悦说这阵子学堂辛苦马老师了。
马东山拉着威悦冰凉的手，笑道：“哪里哪里，威先生的仁义之举令人敬佩，我举手之劳不值挂齿，反正我退休在家，闲也是闲着。”
“马老师真是崇德向善、古道热肠啦。”
“威先生别这么说，现在把威先生盼回来了，看先生旅途疲乏了，待先生休息好了，我就交差了。”
威悦从县城医院回来后，中草药一天不断。
在用完从县城医院带回来的药后，又按照县城医院开的中药方到桂家配过几次药，可三个月过去，威悦的病情不但没有好转，而且日见加重。他胸廓渐渐的凹陷下去，身上看不出来哪儿有肉了，像是皮包的一具骷髅。他只要闭一会儿眼，就像被什么可怕的东西或许是病魔吧突然惊醒，浑身擅抖、盗汗，咯出一滩血来。
威悦已离不开床了，靠家人悉心照料。桂姑日夜守护在床边。为了多陪护儿子，威尚一、威刘氏的每天大部分时间也是在东厢房度过的。
桂姑注意到，床上的威悦在闭目静听玉琢斋传来的朗朗读书声时，显得平静安然。细心的桂姑就此找到马东山，马东山说让威悦先生安心休养是他的责任，玉琢斋的书声不能停歇。
到第二年春上，无边无际的恐慌向桂姑袭来，她有了大厦将倾的危机感，这种折磨使她身心俱碎。
床上的威悦，除了咳嗽和咯血，就是给人一个沉默和漠视的面孔了，他对所有来病床前探望的人都无动于衷了。他气咽声丝又麻木不仁，这使桂姑寝食不安，她茫然于他的生命航船正准备停靠到哪儿了。对于她来说，可怕的劫难可能随时降临了。
威尚一、威刘氏何尝不明白？他们的儿子……唉，他们心里清楚，但不敢这么想，不愿这么想，不能这么想。他们为希望渺茫而恐惧不安，可他们还总是抱着希望。他们坚守着、祈祷着，要用真诚感动天庭、感动地府，让他们的爱子威悦平安逃离生死劫难。
这个季节，阴雨霏霏，乍暖还寒。
桂姑趁威悦眯眼小憩的功夫，走出如意堂，她在桂花树下徘徊、张望。她实在是想走出来看看了。
春天已给渡冲田畈穿上了碧绿的盛装，桂姑的视线由近及远移动、扩张，哪里是油菜、哪里是麦苗、哪里是紫云英她一目了然。可是，极目处，渡冈笼罩在薄雾之中，矇矇眬眬地看不清它的真实面目。
想必是冈上的映山红开了吧。
她想翻过渡冈回娘家看看。她为了威悦，已经两年没回娘家了。
两年来，娘家的人，包括桂如燃夫妇、桂扬帆夫妇、桂花，都来过如意堂。桂扬帆为给威悦看病配药，来得频繁些。娘家的人带来了娘家的问候和娘家的消息，却带不走桂姑对娘家一砖一瓦、一草一木的念想。娘家的桂家大屋虽然同如意堂只隔着渡冈，但咫尺天涯，像是隔着千山万水。
光阴似流水，逝者如斯夫。日子总是在匆忙地奔走，春去夏来，夏走秋到，而今又秋归冬至。流逝的岁月总是要带走人世间不愿意给它带走的东西。
人世间的悉心守护和竭力挽留，最终未能抵御了病魔对威悦的张狂。
这是一九四八年冬天的一个清晨，病魔在掏空了威悦的肉体后，掏空了威悦的精气，最终夺走了威悦的生命。
生离死别，如意堂的威家像是遭遇了天崩地裂的灾难。
桂姑心如刀割，泪雨倾盆。你若不离不弃，我必生死相依。曾经的信誓旦旦像离线的风筝随风而去，飞向遥远的天堂，瞬间没了踪影。
生离死别，如意堂沉浸在哀痛之中。威家的亲戚，以及威悦生前的亲朋好友纷纷前来吊唁，嗯，就连刘大毛都带着他的两个手下来了。
威家人看到刘大毛这次来有所改变。他一改往日盛气凌人的架势，灰暗着脸，轻言细语，一幅同情、怜惜的表情，或者出于对死者威悦的敬畏，骨子里还有良知的因子。
生离死别，威家人盼威欣回来送她亲爱的哥哥最后一程。可是，她杳无音讯，所有能够寻找她的线索都像断头路，走到尽头了。还是刘大毛的到来，无意中给威家人吃了个定心丸。
拜了威悦的亡灵，慰问了威尚一夫妇和桂姑，刘大毛左顾右盼没看到威欣，他试探地问威尚一：“威悦的妹妹没回来么？”
威尚一心情沉重地摇摇头：“不晓得她在哪，没找着人。”
“啊？我两天前还见过她哩。”
刘大毛这一句话说得威家人都眼睛一亮。到威尚一、威刘氏反应过来时，桂姑已用嘶哑的嗓子急切地问刘大毛了：“威欣妹妹什么情况呢？”
刘大毛用手摸了摸脸上的络腮胡子，煞有介事地说：“其他就不清楚了，这么着吧，别急别急，她平安无事。嘿嘿。”
再问刘大毛也没问出个所以然来。刘大毛说他帮忙打听打听，有了威欣的消息就立马来回个话，要是见到威欣本人了，就把家里的情况告诉她。
威悦的追悼会是在栗子轲保长的主持下召开的，悼词概括了威悦的一生：……秉性聪颖，为人乖巧；少而立志，知书达礼；举办义学，泽润乡邻；英年早逝，矢志未酬……
根据栗子轲的提议，出殡前，渡村参加追悼会的大人和小孩人人动手，在威悦安睡的灵柩上扎满了五颜六色的纸花。出殡的时候，玉琢斋的六个孩子身着素服，一路举着花圈。所有这些，让天堂之路在花丛之中，以示对逝者的怀念、尊重和祈福。
出殡的时候，刘大毛一声令下，“送我兄弟威悦登天堂之路吧！”他和他的手下站在如意堂大院内干涸的天井里，掏出歪八字枪，“啪！”“啪！”“啪！”一同朝天连放了三枪。
威悦安葬在渡冲的源头之上，坟向朝南，坐拥渡冈，俯视渡河。
生者如斯，逝者安息。到了腊月，大雪纷纷扬扬的下了三天三夜，平地都积了一尺多厚。桂姑从玉琢斋的窗户望去，整个渡冈像被厚厚的绒被裹得严严实实的。现在，威悦就安睡在那厚实的绒被里面，安睡在曾经生养他的厚实的土地里。
生死契阔，与子成说；
执子之手，与之偕老……
此刻，玉琢斋的书声，声声入桂姑的耳，句句入桂姑的心，渡冈上的威悦可在静静地聆听？可在细细地回味？可在切切地怀念？