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络缌胡子和鹰勾鼻子抱肩站在赵忠身后，络缌胡子碰了同伴胳膊一下，说：“怎么样？这赏银要不要？下去捞他上来？”说话时冻得直哆嗦。
赵忠说：“别太贪了，大钱小钱都要？分给别人点机会呀。”
络腮胡子说：“我是开玩笑。方才在水下憋这一口气憋得太长了，小肚子都憋疼了。”
赵忠一指后面的一条小护卫船，说：“走，咱们上那条船喝酒去。一来让你们暖暖身子，二来也给你们庆功。”
二人高高兴兴地跟着赵忠上了跳板。
这时朝霞已经在水上抖动了。
他们上了一只小芦篷船，这是一只拴在大船后头的小船。舱中狭小得只能放一张桌，赵忠和络腮胡子、鹰勾鼻子已换了干衣服，正推杯换盏地喝酒。
络腮胡子自吹地说：“怎么样？马到成功吧？老子在水里憋一顿饭工夫也玩儿似的。”
鹰勾鼻子讨好地说：“这本事还不是跟赵将军在水寨时练的呀。”
络腮胡子又喝了一大碗，说：“赵大哥，你答应的条件不会说了不办吧？”
“包在我身上。”赵忠说这话时，已在桌底下做了手脚，把一包药末倾入另一坛酒里。他回答说：“吴王既下密令除掉永历帝，你们二位就是头功。副将是当定了，回金陵就办。”
络腮胡子喝得半醉了，大着舌头说：“副将太小了！等于我们帮他抢来了江山，永历帝在，他不得给人家磕头称臣吗？”
鹰勾鼻子一拍桌子：“对呀！给个左丞相、右丞相干也不为过。”
络腮胡子借酒盖脸，说：“赵大哥，你也是大功臣，你去找顽兵说，咱们哥仨，别争也别夺，你当左丞相，我们俩一个当右丞相，一个当元帅，怎么样？”
赵忠已经把搀了毒药的酒给他们二人满上了，他说：“要价太高了，万一顽兵不给怎么办？弄僵了就不好了。”他心想，果然是两个不知天高地厚的蠢货，这样的人岂能留着？早晚得坏事，人心不足蛇吞象，他居然要与顽兵平分天下，看起来顽兵是对的。无毒不丈夫，不能留这两个活口，留下他们，就等于留下了自己的掘墓人，那太可怕了。此时赵忠并没想到自己与他们是否大同小异？
络腮胡子仰脖灌了一大口毒酒，鹰勾鼻子与赵忠碰了一下，说：“干！”也干了半碗。
络腮胡子乜斜着醉眼，口流白沫说：“他不给？那他不后悔就行！我就向全天下散揭帖，我就说他派人凿漏了永历帝的船，把皇帝沉到江中淹死，他抢人家的皇帝宝座。”
鹰勾鼻子比他聪明，忙说：“他不仁，咱也不能不义呀，给多大官算多大吧，这件事，早烂在肚子里了，今生今世也不会说的。”一边说，一边在桌子底下踢络腮胡子的大腿。
醉了的络腮胡子反踢了他一脚：“你他妈踢我干什么？”他两眼已睁不开了，忽然口中白沫掺血，吐了一桌子，他咚一声倒下。
“不好，我肚子疼！”鹰勾鼻子仿佛明白了，想站起来，却站不住，他拿起酒坛子想击打赵忠，面前的人影却早已重重叠叠、模糊不清了，掷出去的酒坛子反砸在了自己脚上，他也口吐鲜血伏在了桌上。
赵忠从芦篷船里探出头去，正听外面在大声吵嚷。
赵忠把剩下的几个坛子酒全磕碎，酒倒在了二人身上和小船舱中。他退到舱口，打着火镰往船中一丢，砰一声大火腾空而起。
赵忠跳上顶舱，三脚两步攀上大船，用斧头砍断了缆绳，着火的小船在江水里转了几个圈，猛然顺入大江急流，快速漂走了。
站在大船上的赵忠听见有人喊：“皇上捞出水了，快报告赵将军啊！”
赵忠从大船帆下钻出来，大声说：“我来了！”
这时有人叫：“火！火！”“谁的船起火了！”
人们望着一团火的小船已越漂越远。赵忠发脾气说：“怎么弄的？又是沉船，又是起火的？”他此时已经无后顾之忧了，喊叫、发脾气都是表面文章了……
萧灵犀刚刚起床，正在梳妆台前梳妆，一个宫女上气不接下气地来报：“不好了，金菊跳井了！”
萧灵犀手里的簪子当一声落在地上，折为两段，她忽的站起来，问：“这怎么可能！今天要送她出宫，昨天还高高兴兴的呀！”一边说一边往外急走。
金菊跳的那口井在太监住的后进院子里，是早晨打扫院子的太监发现的。
一群太监围在井台跟前，议论着，地上躺着金菊，身上的衣服湿了，头上有伤，并没有死，此时在呜呜地哭着。
一个太监说：“快别哭了，这是你阳寿不到，阎王爷不收你，你才大难不死呀。”
也有人说：“蝼蚁尚且贪生，何况人呢？有什么想不开的，值得搭上命啊！”
有人喊：“王妃来了！”人们回头一看，萧灵犀带了一大群人风风火火地赶来了，太监们闪开，萧灵犀蹲下身，扶起金菊，哭着说，“傻丫头，你怎么寻短见啊！”
一个太监说，幸好这是口半枯的井，水没有半尺深，她若是投另外几口，可就没救了。
她把金菊送回坤宁宫，安慰了她一番，因为范孺人有事找她，萧灵犀只得把七巧叫来陪金菊，再三叮嘱要看住她，怕金菊还是想不开。
在宫门口，萧灵犀碰到了叶剑的轿子。这老夫子刚从浦口回来，是到宫里来打探消息的。原来他是赶到浦口去迎圣驾的，结果白跑一趟。
萧灵犀笑了，说顽兵给她约定的，不准过问政事，言下之意是她什么都不知道……
叶剑又回到了礼贤馆，发现刘守仁刚刚起床，正在大柏树下悠悠然地打太极拳。刘守仁一见叶剑回来，就打趣地说：“白跑了吧？我劝你不要去的。”
叶剑说：“你这么沉得住气！本来说好平明时分到浦口去迎永历皇帝圣驾的，可到了地方，又告诉不迎圣驾了，让马上进宫去。这是怎么回事？”
刘守仁平淡无奇地说：“永历帝死了，就这么回事。”
叶剑说：“你真敢咒他呀！好好的，都让百官去接驾了，怎么会突然驾崩？怎么死的？”
“怎么死的，都方便啊！”刘守仁说，“翻船啊，不小心掉江里呀，船上失火呀，什么不成！”
叶剑想起来了，赵忠走时，刘守仁就说过，永历帝活到头了，皇帝也当到头了，当时叶剑还不信，难道真的应验了？
“走吧。”刘守仁收起剑，他要先去换换衣服，恭迎圣驾变成送葬，红白喜事嬗变，天下的事真是难说呀。
叶剑说：“依你的说法，这回吴王该同意登极改成自己国号了？”
“那当然，国不可一日无主啊。”刘守仁一边往屋子里走一边说，“真是上天有眼，萧灵犀这皇帝当得名正言顺，既不是抢的，也不是夺的。”
叶剑说：“好在许向前他们早把登极大典的一切准备停当了，衮冕加身就行了。看起来你不肯修皇宫，又走对了一步棋，替顽兵省了银子。”
“但他心里未必高兴。”刘守仁说，“你不能总是一眼把别人五脏六腑都看透了，想想曹操为什么杀杨修？你多好，总是个好好先生。”
叶剑说：“我并非有意当好好先生，实在是没你那份才智呀。不过，说实在的，你过于锋芒外露，未必是好事，佼佼者易折呀。”
“我何尝不知？”刘守仁说，但“江山易改，秉性难移，自己管不住自己的这张嘴呀。”
二人都大笑起来……
永历帝就这么不明不白地从群雄角逐场上消失了，人们关心的是顽兵登极称帝的大举动。
顽兵听云奇说金菊投井了，大吃一惊，说：“你胡说。”
“是真的。”云奇说。
“死了吗？”顽兵问。
“她命挺大。”云奇说，她投井没选对地方，那是太监院里的枯井，只受了点伤。
顽兵吁了口气，在云奇面前故作镇定，说：“没听说，她为什么投井？今个儿不是要出宫吗？该高高兴兴的呀？”
云奇只会顺着他说：“可不是，没人知道是怎么回事。我看，她表面上乐意出宫，出宫上哪儿享这样清福去？一定是不愿意出去，想不开，投了井。”
顽兵说：“对，对，一定是这样。谁问起来，就这么说。”
云奇狐疑地看了顽兵一眼，答应了一声：“是。”
傍晚时分，坤宁宫小太监传话，说请吴王殿下过去。顽兵知道没好事，也得硬着头皮去。
顽兵冒雪来到坤宁宫院里，跺跺脚上的雪，对跟随而来的云奇等人说：“你们该干吗干吗去吧。”
众人乃留在院中，或到廊下听候。
顽兵向宫里迈步，立刻有人打帘子，宫中管事太监高呼：“吴王殿下到！”
坤宁宫大厅里空荡荡的没有人，只有两个宫女在门口站着。
顽兵问：“王妃呢？她不是找我吗？”
宫女说，王妃在起居室等殿下呢。
顽兵想想，装得若无其事地进去。