严徐氏院子里正热闹的时候，严怀瑾让落日回去“忆流年”，除了交代长河的事情，另外还叫人把薛瑾瑜送回家去，齐毓秀也给送回了家，顺便把严佑承也送去齐家，交给严怀琳一起照顾。
晚上，严怀瑾做了一个荒诞离奇而又真实的梦。似乎是饮了太多的酒，被喧闹嘈杂的声音吵醒的时候，依然觉得头痛欲裂，看着周围的人，面容扭曲着，嘴唇开开合合，却听不清楚她们在说着什么。仿佛过了及其漫长的时间之后，严怀瑾终于认出，站在自己面前，情绪激动，语调最为尖锐激昂的，是他的大嫂严李氏。同时惊疑的发现，身边竟然还躺着一个陌生的女人，近乎一丝不挂，仅用一张薄薄的丝绸床单裹住身体，而真正在众人面前，光裸着的，是他自己！
等到严怀瑾脑子里的浆糊终于凝固，能够正常思考，耳朵能够分辨出声音的含义，眼睛能够看出人们神情所代表的含义的时候，已经是严徐氏被迫，接受了李美娘这个儿媳妇之后的事情了，敷衍潦草的仓促定下了婚期，严徐氏根本就不想面对这个色令智昏，竟然对李美娘那种破烂货饥不择食，还被今日严徐氏亲自所请的客人们，当场捉了奸。丢人现眼到了这等地步，让严徐氏心寒绝望到了，恨不能亲手掐死心尖肉一般的小儿子！
而作为严怀瑾的父亲，差点没一根裤腰带勒死他，要不是严怀瑛死命拦着，李美娘直接就守了望门寡，“只是不知道她能守几柱香的时间。”严怀瑾心里竟然还有心情这么想。
严怀瑛好不容易，把几乎气得吐血的亲爹，送出了严怀瑾的院子，回来看到小七竟然还是那副茫然不知所谓的样子，心中的火气再也忍不住，上前就是两个耳光。马上就要殿试了，以小七的本事，中个二甲进士，那就是唾手可得的事儿，到时候，抢着把女儿嫁个他的各部堂官老爷们，还怕不会踏破他们严府的门槛？他早就私底下跟他们的爹商量过了，一定要慎重考虑，仔细斟酌，好好为严怀瑾挑一个岳家有助力，女孩儿品貌双全，性情柔顺大度的媳妇来。结果全被小七这一时冲动给弄没了！“你说说，你小子办的，这叫什么事儿呢？”
严怀瑾嘴里一阵咸腥，有血丝流出嘴角，用手指轻轻擦了，咽下嘴里混血的唾沫，严怀瑾百口莫辩，只能苦笑，“大哥，若我说，我是被人算计了，你可信么？”
“你还有脸说被人算计了？你粘上毛，比猴儿都精，谁能算计了你？看你表面上装的跟柳下惠似的，你倒是给我装到底呀？怎么就青天白日的，干出这种不要脸的事？要不是被当场抓住了，你准备是不是穿上裤子就不认账了？你就是实在憋不住火，找府里随便哪个丫头不好，偏偏睡你嫂子的亲妹子！你让我怎么面对你嫂子？你让我这张脸往哪儿搁？啊？”严怀瑛越说越生气，看着亲弟弟脸上手印子仓起半寸高，又心疼下不去手，反手啪啪扇了自己俩耳光！牙咬破了舌尖，往地上淬了一口，也不知道是说自己还是说严怀瑾，“活该！”
心中郁郁寡欢的严怀瑾，连着十几天都泡在酒坛子里，等到了殿试那天早上，前一天喝的酒，还在脑袋里哗啦哗啦响。到了金銮殿，看见二十多年不见的圣人，已经面有皱纹，双鬓斑白，腰背不再挺拔如青松。严怀瑾心中竟然有种快意的感觉，原来，别人口中的万岁，也逃不过时间的磨砺，也是凡人，也逃不过生老病死！
酒气翻腾之下，严怀瑾的文章一蹴而就，怀着圣人当初明知道，他身子日见虚弱，是因为被章皇后派人，在他日常服用的药物里，添加了相克的会产生毒素的药，却既不阻止皇后，也不提醒他小心，任由他慢慢中毒，直至死去，只是为了借助外戚的势力，清除那些苟延残喘的，曾经跟他争夺皇位的手足兄弟。反正只是少了他一个儿子而已，天下那么多女人，哪个不能生孩子呢？就连章皇后，不也生出了五皇子吗？就是不知道，这是不是圣人为了感谢皇后娘家的帮助，以子相酬！
带着这种阴郁的情绪，严怀瑾的文章，在不相干的外人看起来花团锦簇，文彩风流，但在心中有愧的圣人眼中，却是字字诛心，句句刺耳。被激怒的皇帝，所作出的事情，往往都是出乎人意料之外的，圣人不但夸赞了他的文章字字珠玑，还着重夸赞了他的容貌秀美，貌比潘安，亲封他为探花郎，得知他没有字，又赐了字给他，叫“柔嘉”。尽管觉得这两个字是对自己的侮辱，严怀瑾也只能咬牙领旨谢恩，认下了这皇帝所赐的字，去参加殿试后的琼林宴。
带着这一肚子的委屈怒火，严怀瑾简直就是满杯就干，有人敬酒就来者不拒，却是越喝越委屈，越喝越愤怒。有了七八分醉意的时候，新科状元章家宝端着酒壶走了过来，非要跟他共饮一杯。严怀瑾摇摇晃晃的站起来，直接自己连干了三杯，章家宝看了，连连称赞他好酒量，跟身边人使了个眼色，就有人换了一壶酒送上来。章家宝亲自提壶，给严怀瑾斟满了酒杯，笑着看他一口饮干了，就借故离开了。
严怀瑾又喝了两杯，觉得心中烦躁，仿佛有一把火从心底烧起来，呼出的气都热得仿佛是在喷火。想要出去透透气，手脚偏偏虚软的像融化的饴糖，不但站不起来，连手中的杯子都握不住，掉在地上，摔得粉碎。尚有一丝清明念头划过脑海，心中暗道不好，着了道了。来不及向别人求救，严怀瑾一头栽倒在地，昏迷前，耳边听到的是猥琐淫邪的笑声。
因为酒后干渴而醒的严怀瑾，发现自己竟然与人大被同眠，而那个人，竟然是个男人。惊慌愤怒之下，严怀瑾顾不得自己身体的不适，伸手死命往那人脖子掐去，没想到那药力十分霸道，身体依然虚软的像煮熟的面条，拼尽了全力，手上的力度，都不如抚摸大。
章家宝躺在那里，张开眼看他满头大汗的掐着自己的脖颈，笑得暧昧，伸手搂上严怀瑾的腰，“怎么着，食髓知味了是吗？来让哥哥再好好疼疼你!”
严怀瑛猛地向后躲，一下子摔在地上，想要破口大骂，舌头根僵硬，让他无法清晰开口。胡乱抓到了洒落一地的衣服，浑身颤抖的挣扎着往身上穿，床上，章家宝咯咯咯的笑着，“探花郎反被探了花，果然风流无比！”
严怀瑾胡乱套了衣服，连滚带爬的冲出门去，发现身处之处是一家青楼。章家宝也没有叫人再阻拦他，严怀瑾一路跌跌撞撞的茫然不知道该去哪里。直到寻找了他一夜的，长河落日终于发现了他，费了好大力气，才把严怀瑾送上了马背，严怀瑾双脚猛夹马腹，马儿像离弦的箭一样，冲过城门，往城外狂奔而去。长河落日拼命纵马跟随，一口气跑出去几十里地，到了一处不知名的山坳，遇上了几个不长眼的蒙面劫匪，严怀瑾手中马鞭翻飞，几个照面就收了他们的性命。
见了血之后，原本因为羞愤欲死，而一片混沌的头脑，终于冷静了下来，有仇必报，才是他严怀瑾的做人原则，虽然说“量小非君子”，可是更有“无毒不丈夫”。吩咐长河回去严府报信，就说他要去驻守边关，磨炼自己。打马前行，一路向北带着长河落日，和被长河召唤回来的大漠孤烟，严怀瑾从大头兵做起，一路摸爬滚打，短短三年，坐上了一府总兵的位置。
西南夷谋反，严怀瑾亲率大军前去镇压，没想到，督军的正是章家宝，仇人见面，分外眼红！严怀瑾面上笑着，心里早就将他凌迟了不止几千遍。半夜里，突发警报，夷人本以为严怀瑾所率大军扎营未稳，趁着月黑风高，连夜突袭，没想到却扑了空，等到夷人回过味来，惊恐的发现，自己的老巢竟然被大火烧了连营。急忙又一路急行军想回去救援，没想到在落凤坡下，又掉进了严怀瑾设下的包围圈。
站在碎玉台上，严怀瑾身披牛皮轻甲，一声令下，滚木礌石如雨落下。夷人嚎哭着，互相推挤着，仍旧是无处可逃。这一场战役，严怀瑾一方大获全胜。就在严怀瑾背着双手，看手下人打扫战场的时候，冷不防背后射来一支冷箭，箭头在晨光下闪着幽冷的蓝光。尽管已经闪身躲避，还是来不及了，左臂被箭穿透，流出了的紫色的血，竟散发出奇异的腥香。
一群穿着银色铠甲，头盔上插着红缨，是奉命守护章家宝的御林军。章家宝在队伍最中间，叫嚷着，“尔等听着：严怀瑾里通外国，其罪当诛，取得其首级着，连升三级，赏黄金千两！”
严怀瑾的大军在这场恶战中，损失十之六七，却仍然以严怀瑾为中心，聚集起来，保护他，无论伤残与否，只要能拿住刀枪，就算是面对的是装备精良的御林军，严怀瑾麾下的将士们也不曾退却。赤红着眼。用生命和鲜血，守着陷入昏迷的严怀瑾。
两个时辰后，这场屠杀般的战争，终于以严怀瑾一方的惨烈胜利而告终。章家宝的尸体被刀剑砍成了肉酱，与地上凝固的血和泥混在一起，成了明年春天野生花草的基肥。孤烟因为伤势过重，倒在了碎玉台，再没站起来，长河被砍坏了脸，留下一道狰狞的刀疤，落日少了一只手臂，还为了给严怀瑾吸出毒血，也中了毒，几乎失明。只有大漠还算完好，只是力竭之后，昏迷了整整三天。
长河想尽了办法，为严怀瑾解毒，总是不得其门而入，直到八年后，机缘巧合之下，才明白，那箭上不止淬了毒，还下蛊虫。那毒就是为了克制蛊毒的，只能用处子心头血，才能将蛊虫吸引出来，进而才能解了箭上的毒。只是这样，那处子的性命必然难保，而且这种方法的成功率不到十分之一。所以严怀瑾坚决不同意长河为自己医治，只是不断用药物克制蛊毒的活动，让他能够勉强维持而已。
严怀瑾就这么煎熬着，直到有一天，兴之所至，随手抚琴，引来了那个衣衫褴褛，瘦小枯干的女尼。后来，被他赐名叫做“薛瑾瑜”。
严怀瑾挣扎着从梦中醒来的时候，梦里的一切，历历在目，喝过了落日送上的温水，心中仍然觉得梦境才是真实的人生，梦里那些愤怒不甘，屈辱羞惭，在心里翻滚撕咬着，让他久久不能平静，虽然一直告诫自己，那些都未曾发生过，不需要在意，任然不能将心思抽离。
无奈之下，严怀瑾强迫自己回想梦里的试题，与写就的文章，再三回味，赫然发现，那题目竟然是前世自己十几岁的时候，做过的题目，当时的文章被看过的太师赞不绝口，严怀瑾就当做是自己平生第一得意之作，悄悄袖在袖子里，在被圣人召见的时候，拿出来给当时还是他父皇的圣人看，圣人也觉得他这文章做的好，还故意叹息道，“可惜你是我的皇儿，不能参加科举，否则，必定要连中三元的！”
不仅仅赏赐了许多东西给他，他的父皇，还将那篇文章珍重的收在御书房里，作为纪念，这件事，也成为了严怀瑾前世，晦暗不明的记忆里，唯一的一抹充满温馨色彩的回忆。闭着眼躺在枕头上，一字一句细细咀嚼着那篇文章，眼角，有一滴清泪，悄悄滑落，滴在枕上，氤氲开，仿佛一朵昙花，转瞬即逝。
当严怀瑾终于能够心平气和的面对自己，面对所有人的时候，已经是第二天天光大亮了。对于严怀瑾来说，这一夜，格外的漫长，仿佛穷尽了他的前世，一生的时光！