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万历三十七年，腊月二十三，小年。
这一天，辽阳暴雪，天气格外寒冷；冷到街上巡逻的兵丁都偷偷地躲了起来，只有几个更夫在那里单调的打着梆子。
白天的时候，偶尔，还有那么一两下爆竹声，虽然声音是那么的零散，但至少还是有几分过年的味道。
但是到了晚上，没有了爆竹声，又戒严了；这辽阳城里面剩下的却只有阴森和凄凉。
家家户户倒是把福字贴上了，但是这风是那么的冷，雪是那么大。这红色看着惨淡，不仅没有一点点的喜气儿，倒是看着白惨惨的。
城墙上，五步一人十步一岗，隔着不远就有一盏灯笼亮着；远远地晃着，映着雪。
已经戒严了两个月了，但是蒙古骑兵还没有出现。
城里的居民们开始还有些惊慌，但现在大多数人已经淡然了；前些日子从辽阳四周躲到城里避难的难民们已经有一部分各自回乡过年了。
看来，今年的雪灾果然厉害，厉害到了让蒙古人都没有力气掳掠汉人的地步。
总兵衙门里面，灯火辉煌，佟鹤年正在和几个心腹爱将喝酒。
这种场面自然是少不了歌姬的作陪，只是时间非常，隔壁又是巡抚衙门，这歌姬只是清唱，
那佟鹤年，此时并没有半分副总兵的样子，他穿着绸面羊绒袄，戴着文人才会戴的东坡帽，在那里掐着酒杯，轻轻地和着那歌姬的唱腔。
他很通音律丝竹，听到了歌姬唱词里面的一处小小瑕疵；不悦道
“这个音儿，没有收住，老了！”
那歌姬于是重新唱了一遍，佟鹤年高兴地点了点头道“这就对了，这就对了。”
在座的，都是辽阳守军的头面人物，没有一个人脸上有哪怕一丝丝的忧虑；仿佛，那探子冒着生命危险从蒙古部落里面带回来的情报压根不存在一样——蒙古铁骑，可能就在路上了！
“大人！黄泥洼、长胜堡的紧急军情！！！”
佟鹤年脸上露出了不悦，挥挥手道“把他带下去。”
原来这从黄泥洼、长胜堡的军情急递已经到了半天了，但是佟鹤年的亲兵就是不进去通报，急的那送信的军兵在门外大喊小叫，最终闯了进来，扰了副总兵和贵客们的雅兴。
那佟鹤年道“让这俗人扰了，咱们继续。”
只是吩咐亲兵给那报信的一两银子，又跟着席间吃饭的辽阳参将耳语两句，叫他按照之前的部署，暂且离席带人上城，就算是打发了。
众人都是边吃边喝，劝酒、行拳。
这样的酒宴，一向是通宵达旦的。
自打万历抗倭以来，辽阳这样的警戒，每几年总会有那么一两次；什么吃紧不吃劲？有这辽阳的三丈三的城墙在，就没有什么可害怕的。
今晚上，喝酒似乎不是什么不应该的事情。
李刚和胡大诚也在喝酒。
那许寡妇和马寡妇在伙房里忙活着，变戏法一样的一件件的往外面搬菜。
眼看到了年根，李刚索性给许寡妇、马寡妇发了双份的银子；并一再坚持让他们不要回村里过年了。
“我们哪里会什么做饭啊？两位嫂嫂帮忙留下吧，把孩子也带来，我们过一个红火年。”
桌上摆放的无非是一些大鱼大肉，并管够的酒。
李刚在辽阳的酒坊早就休了假，这会儿只有一个老头带着孙儿看守着，李刚想要提一些酒出来；那老头因为不认识自己的东家死活不许。
最后是找了掌柜的，这老头才让搬的。
桌子正中央是一盆酸菜炖羊肉，旁边摆放着酱牛肉，卤猪蹄、烧排骨、炖鱼、炸鱼、白菜烩松肉，并几大盘饺子。
李刚他们和亲兵们吃的倒是差不多的菜，只是他们的几张桌子上多了一罐人参当归鸡汤。
这是许寡妇拿来给两位东家及贵客们暖身子的。
海盖金复四卫，在地理上挨着近，那里面的军人们在血缘上挨得也近，可谓是亲戚套亲戚。
今天是小年夜，这些人辗转邀请，都来到李刚租赁的宅子里面吃饭。
来辽阳这半个月，一番叙旧下来，竟然凑齐了三桌人。
“大伙痛快了喝！”
今天晚上，巡抚宴客，兵备郝大猷、海州参将萧如蕙、海盖金复备倭游记李世勋一起去赴宴了。
眼下这辽阳城的守军，明显有两个派系，一个是佟鹤年的主军，一个是郝大猷的客军。
雪仍旧在下，然而屋子里面却因为炭火而格外温暖。
“真暖和，咱都不想走了！”说这话的是萧如蕙手下的把总，副千户杨思忠
“真羡慕小李大人善于经营啊，这炭火一夜得烧多少银子啊！”说这话的是盖州卫派来的班军把总，指挥签事聂凤九
这聂凤九家里是盖州卫的世袭千户，祖上曾经有人在京师里面干到了都督佥事一级的高官，只是到了聂凤九这一代，这一点祖宗荫蔽已经很萧索了；李刚看见这老聂的衣服上虽然不易察觉，但是却细细的打了几个补丁——足见是他夫人细心缝的，带来的两个侄儿一个儿子则更可怜，都穿不上一身绸缎衣服。
但是这聂凤九的铠甲却是不错，李刚见过：正儿八经的国初明光重铠。
那三个子侄的虽然不如老聂，但是也是一水儿的水银甲。
这也说明了，老聂家虽然落魄，但是却还有一个再次凭借着战功中兴家业的决心。
否则，这一身儿行头随便卖了哪一件，就能换回来至少二十亩好地。
明末辽东的各级卫所，除了那些掌握了实权的军官们，大多数生活的极其艰难；账面上的俸禄，自英宗的时候就开始被拖欠了，近些年索性连口粮都不能按时按量的发放了；本就微薄的俸禄加上历年的拖欠，以至于出现了有差事干的千户本人下地种田，其夫人在家里面给人家缝补衣服补贴家用的状况。
至于那些赋闲的官旗们就困难的不可想象了，好在聂凤九家里虽然没有什么肥缺，但因为树大根深，一直以来总是有差事干着，虽不富裕但好歹也能过得体面一些。
“两位大人不必客气，咱这次包了半个炭厂的的炭，足足有六千斤煤，如果需要自己去提就行，如果提的太多，炭场里的也不够，那就跟那炭场主人说是我的朋友，让他看着办。”
辽东虽然苦寒，但是却产煤，煤价每百斤不过是两钱银子，十六钱为一两，可以说是很便宜了。
李刚本来采办了六百斤煤炭，但是却听得那些住在大营的弟兄们说管粮台的官儿把买煤钱给贪墨了，没法取暖；于是又另外采购了六千斤煤炭，放在营里。
经过讨价还价，这六千斤煤炭不过是了六两银子，在他本人看来，这似乎是没多少钱，但在被拖欠了上百年俸禄的诸位卫所军官眼里却足以被认为是出手豪阔了。
二人大喜过望，纷纷替自己营里的弟兄们给李刚道谢。
那李刚又说“怎生不见王指挥？”
那王指挥就是盖州卫的带俸指挥同知王钺，这王钺今年二十二岁，家里是盖州卫的世袭副千户，前几年中了武举人，照例从副千户提拔到了指挥佥事署指挥同知。
但是这王钺却因为没钱去京师给那兵部的书办们交润笔银子，虽然升了官但却一直没能获得实缺，只能在原卫待着。
这位王指挥生的是虎背熊腰、身长八尺，但脸庞却和文弱书生一般；他擅长枪术，但是精绝众人的却是骑射，这个本事就算是在辽东都司也都是有名的。
前几日在客军大营里，李刚看见这王钺操练枪术，虎虎生风；经过打听才知道原来是他。
这次这王钺也跟着班军来了辽阳，但并没有实职的他，也不过只是充作一个带头冲锋的角色，是上面大人们颇为欣赏的炮灰。
“那王指挥似乎是因为出不起份子不来的。”
这等宴会，大多都是主家操办，来出席的带些鸡鸭鱼肉的充作份子。
眼前吃的这酸菜羊肉的羊肉，就是萧如蕙的部下们带来的，那酸菜和排骨，则是海盖金复的同僚们准备的。
“哎呀，他的份子钱我出了！快去请他来。”
不多时，那王钺就到了，但见这王指挥身着粗布袍，虽然干净，但是上面却赫然有几个补丁。
那王钺道“惭愧、惭愧。”
一行人邀请他入座，众人相谈甚欢。
待到酒足饭饱的时候，大约已经是夜里十一二点钟了。
众人为了醒酒又吩咐热了茶来喝。
“你们说，这鞑子今年还来不来，什么时候来？”
“我看啊，今年的雪灾怕是太厉害了，吹得鞑子都没力气来掳掠了。”
“但是又听说，这次死了三个探子传出来的消息是鞑子不仅要来，而且是五部盟誓一同来掳掠。”
“怕是知道消息泄露，恐怕咱们有防备不敢来了吧？”
那王钺只是在那里听着，是不是露出微笑；那李刚见他有些想法道“王兄有何见地不妨说说。”
那王钺道“蒙古雪灾严重，今年不可能不来掳掠，之所以等到今天还不来，大概一是等着春节袭来，给咱们一个出乎意外；二来是在收拢整编部众。”
那聂凤九讥笑道“鞑子们来掳掠，那用准备这么长时间？五部人凑五万人，对于他们来说哪里需要等到现在？”
王钺道“怕不止五万，是他们倾巢出动了。”
李刚道“围绕辽东的蒙古有以下两股势力：以虎墩兔（林丹汗）为首的北虏大汗本部察哈尔（插汉）8个鄂托克（部），左翼阿剌处（阿喇克卓特）、敖汉、乃蛮（奈曼）、兀鲁（主亦惕）四大鄂托克；右翼浩齐特、乌珠穆沁、苏尼特、克什旦（克什克腾）四大鄂托克。还有嫩江口的恍惚太为头目的嫩科尔沁部落、辽河套炒的喀尔喀五部落及其侵占的泰宁、福余等部落、还有那个朵颜部落；如果他们的男丁倾巢而出岂不是十五万人？”
王钺道“没那么多，蒙古的主力插汉的虎墩兔继位不久，威望不高集结不起来这么多人；这次入寇的主力大概是小歹青的两万人、宰塞的一万人还有炒的一万人以及插汉的八千人，但是其他小部落被裹挟来的，怕是再得有五万人。否则这可解释不了为什么他们迟迟拖延至今，须知兵贵神速啊！”
众人正在唏嘘，但看见门口闯进来一个巡抚衙门的标兵。
那标兵喘的说不出话来，过了很久才道“大事不好了，四万鞑子从黄泥洼破关，六万鞑子从长胜堡破关，已经洗了浑河北岸，正要渡河，往辽阳这边来呢！巡抚大人叫列位大人快点去巡抚衙门议事！”
那聂凤九满脸通红道“这，这可怎么办？”