天枢王国。
他们的到来悄无声息，甚至有些小心翼翼。
前来接洽的不是贵族也不是商人，而是一群穿著朴素的学生装、眼神里却燃烧著一种近乎於信仰般火焰的年轻人。
为首的，是一位名叫“启明”的青年学者。
他们没有带来任何礼物，只带来了一箱沉甸甸的书籍，里面是他们自己翻译的、关於白洛《王国宪章》的解读以及对“王国大考”制度的研究报告。
“尊敬的女王陛下。”在雪的面前，启明的姿態不卑不亢。“我们，为求知与救亡而来。”
他没有谈论任何贸易，只是用一种充满了渴望的语气，讲述著他的国家所正在经歷的痛苦变革。
一个拥有著数千年古老文明的庞大陆地王国，在经歷了长达百年的內部腐朽与外敌入侵的国耻后，正在一片废墟之上艰难地寻找著一条能够让民族復兴的全新道路。
他们拋弃了旧有的神灵与帝王，將一种名为“民族自强”的崭新信仰奉为神明。
“我们听闻了您的崛起。”启明的眼中闪烁著真诚的光芒，“一个同样在逆境中，依靠知识、工业与铁血的意志建立起来的伟大国度。您的制度、您的技术、您那不问出身，唯才是举”的理念————正是我们苦苦追寻的救国良方。”
“我们不求施捨，我们只希望能与贵国建立起最平等的学术与思想上的交流。我们希望能派遣我们最优秀的学生来你们的学院学习，我们也愿意用我们王国大陆上最独特的资源与最广阔的市场，来换取你们在工业化道路上最宝贵的经验。”
一个是彬彬有礼却又透著一股居高临下“教师爷”姿態的海洋霸主；另一个是衣衫朴素却又带著一种“同是天涯沦落人”般真诚的陆地求道者。
两份截然不同的橄欖枝，同时摆在了雪的面前。
当晚，王国最高战略会议彻夜未熄。
议事厅內气氛凝重。
军方將领们无不为阿尔比恩王国那支庞大到如同遮天蔽日般的“皇家海军”
感到忧心忡忡。
“他们的战舰数量至少是我们的五倍。”海军统帅涛指著沙盘上那密密麻麻的代表著敌舰的红色模型，“一旦开战，我们的內海防线將在三个月內被彻底撕碎。”
然而，雪却將目光投向了那份看起来无比诱人的《通商航海条约》。
“各位，”她的声音让所有激昂的討论都为之安静，“真正的战爭已经开始了。”她走到全息沙盘前，调出了由镜司与信息处理所连夜分析出的数据模型。
“阿尔比恩的商品的確精美，”屏幕上出现了蕾丝与航海钟的影像，“但它们的背后是极致的手工作坊式的工匠技艺”，而不是我们这种標准化的工业產能”。这意味著他们的生產成本远高於我们，產量也极其有限。”
她又调出了另一组关於阿尔比恩王国本土的资源產出图。“根据大图书馆的资料与镜司的初步评估，阿尔比恩的本土是一个资源贫瘠的岛屿。他们之所以强大，是因为他们用那支无敌的海军掌控了世界上数十个如同我们新大陆”一般的富饶殖民地。他们的经济模式是典型的殖民地掠夺经济：从殖民地低价掠夺原材料，在本土加工成高附加值的奢侈品，再高价倾销给像我们这样的后发市场”。”
“他们那份所谓的自由贸易”条约，”雪的眼中闪过一丝冰冷的嘲讽，“其核心就是让我们变成他们新的经济殖民地。他们会用他们那些我们无法生產的奢侈品掏空我们的国库，再用我们自己的钱以极低的价格买走我们新大陆的木材、我们北境的铁矿。他们不需要用大炮来征服我们，他们只需要用这份条约就能让我们的工业体系在十年之內彻底沦为他们的附庸。这是一种更为高级、
也更为阴险的，不见血的战爭。”
“就如同我们对赤沙王国那样？”
“就如同我们对赤沙王国那样。”
所有人都倒吸了一口凉气。他们看到了对方坚船利炮的威胁，更看到了那份笑脸盈盈的条约背后所隱藏的更为致命的陷阱。
“那天枢王国呢？”吴战问道。
“我想，他们正是我们真正的、可以爭取的盟友。”雪切换了屏幕，“他们的国力或许因为內乱而衰弱，他们的技术或许还停留在我们的几年前，但他们拥有我们最需要的东西——”她指向屏幕上那片代表著天枢王国的、广阔到近乎於无垠的黄色土地，“一庞大的人口，尚未被开发的资源，以及一个统一的、渴望变革与自强的庞大单一市场。”
“更重要的是，”雪的声音变得意味深长，“他们和我们一样，都是阿尔比恩王国那套全球贸易体系”的潜在剥削对象。敌人的敌人，就是我们的朋友。”
王国的战略在雪那冷静到近乎於冷酷的分析下迅速成型。一场精彩绝伦的三国之间的“大博弈”就此拉开序幕。
面对阿尔比恩王国，雪展现出了一个“天真而又充满敬畏”的后发文明所应有的一切姿態。
她“万分荣幸”地签署了那份《通商航海条约》，但在条约的附件中，她却以“保护本国脆弱的新兴產业”为由，加入了一系列看似不起眼却又至关重要的“补充条款”。
例如，所有阿尔比恩的商品都必须经过白洛海关的“质量检验”並缴纳一定的“检验费”；所有阿尔比恩的商船都只能在指定的、远离工业核心区的“西望城”与“南渔港”进行停靠与贸易。
她甚至还“热情”地邀请霍恩比勋爵参观了王国最引以为傲的“兵马俑”奇观与南工城那壮丽的钢铁洪流。当霍恩比勋爵亲眼看到那八万名沉默的、散发著冰冷杀气的陶俑军团，以及那数以千计如同森林般林立的工厂烟囱时，他那张优雅的脸上第一次露出了无法掩饰的深深忌惮。
他意识到，眼前这个“年轻”的王国並非他想像中那个可以隨意拿捏的未开化土著，这是一头已经长出了利齿与爪牙的工业巨兽。
而面对天枢王国，雪则展现出了截然不同的、充满了诚意与平等的姿態。她回绝了对方派遣学生前来学习的请求。
“不。”她在与启明的第二次会谈中直接说道，“单方面的学习是不平等的。知识必须在交流与碰撞中才能產生最大的价值。”
她提出了一个更为大胆的方案——“联合发展计划”。
白洛王国將向天枢王国派遣一支由数百名最顶尖的工程师、行政官员与教育学者组成的“现代化顾问团”。
他们將帮助天枢王国进行第一次全国性的人口普查与资源勘探，规划他们的第一条铁路，建立他们的第一座现代化钢厂。
他们甚至愿意將白洛的《王国宪章》与“王国大考”制度毫无保留地与他们分享。而作为回报，天枢王国只需要向白洛王国开放他们內部的市场，並保证白洛顾问团的绝对安全。
这个方案对於正处在黑暗中摸索、极度渴望外部支持的天枢王国而言，无异於雪中送炭。启明在得到国內的授权后，毫不犹豫地代表他的国家签署了这份將决定两国未来命运的盟约。
两场截然不同的外交在同一时间尘埃落定。