他向前倾了倾身体，目光灼灼地盯著班杨，“班杨，看在我们曾经一起在长城上共事的份上，老实告诉我，影子塔，现在究竟还有多少能拿起剑的守军？”
班杨没有迴避他的目光，“不多。经歷了几次战斗，损失了不少兄弟。但是，”他真诚地回答道，“守住影子塔，挡下你们手里这群疲惫不堪又缺乏攻城器械的队伍，足够了。”
他没有在这个问题上多做纠缠，而是弯下腰，从脚边再次捡起那根已经焦黑的树枝，重新翻动起火塘里堆积的木柴，让火焰燃烧得更旺一些。
“你的妻子，妲娜，还有她的妹妹，瓦邇—她们还在黑城堡。你难道不想儘快见到她们吗？”
“想。每一天都在想。”曼斯回答得很快，“但是，你们的国王，那位以严酷和恪守律法著称的史坦尼斯·拜拉席恩，不会轻易让我把她们带走的。”
他顿了顿，灰色的眼睛里闪过一丝忧虑，但却用轻鬆的口吻掩饰了过去，“你们的国王，应该不会有·占有战败者妻女这样的癖好吧？我听说过一些关於他兄弟，那个已故的劳勃国王的传闻。”
“有些领主確实有这种陋习，”班杨承认道，目光依旧停留在火焰上，“但史坦尼斯国王不会。他把法律和公正刻在了骨子里，近乎於刻板。我从黑城堡过来之前，你的妻子和她的妹妹，被作为贵宾，由国王亲自下令提供庇护，住在相对舒適的房间里，食物和炭火都有保障。不过，”他抬起眼，看了曼斯一下，“我听说，王后赛丽丝似乎很中意你那位小姨子瓦邇的美貌，希望她能嫁给她的某位佛罗伦家族的骑士，以此来——巩固他们家族在国王身边的地位。”
一抹真正的、混合著骄傲和瞭然的笑容出现在曼斯·雷德的脸上。
“瓦邇確实很美，她的美貌如同塞外清晨的阳光，纯净而耀眼。但她可不是会乖乖听话的南方闺秀。她是一个真正的自由民，骨子里流淌著野性和不屈的血液。如果碰上的是你们上次来访的那个热爱美女和美酒、大腹便便的劳勃国王，说不定——”他意味深长地停顿了一下，“瓦邇已经想办法把他杀死在自己的床上了。”
班杨闻言，眉头微微起，脸上满是疑惑：“你说的是劳勃国王？你怎么会见过他？在他北上临冬城任命我兄长为首相的时候，你应该早已离开了长城。”
“我还见过你呢，班杨小弟。”曼斯·雷德的脸上重新捡起了那种带著点戏謔和回忆的笑容，“你那时的注意力可全在国王和他的隨行队伍上。当你兄长艾德公爵知道国王已在途中后，便给你写了信，让你从长城赶回临冬城参加欢迎宴会。黑衣兄弟和自由民之间的交易来往—嗯，比你所了解的要深得多，也要频繁得多。所以，国王北上的消息，很快也传到了我的耳中。这个诱惑我无法抗拒。”
他摊了摊手，“你已经很久没见过我了，而且我变化不小，所以我不担心你会认出我。我也不认为你那位日理万机的兄长，会记得多年以前，只是在临冬城匆匆见过几面的、一个普通的年轻乌鸦。我打算亲眼看看劳勃，国王对国王。”
他用带著傲气的声音自嘲道，“同时也想顺便了解一下，当年那个沉默寡言的史塔克家幼子，如今在长城变成了什么样子。毕竟，你现在是首席游骑兵，是让我子民头疼不已的灾星。所以我就骑上我最快的马，说走就走了。”
班杨的眉头皱得更紧了，灰色的眼眸中闪过一丝后怕与自责。他低沉地说：“看来我们长城的守卫，对於那些真正有决心和能力独自穿越的人来说，的確是太过鬆弛了。”
他不敢去细想，如果当时曼斯·雷德不是出於好奇，而是怀揣著恶意，在那场混乱的宴会上突然发难，刺杀国王或者王后，史塔克家族以及整个北境，將会面临怎样一场怎样的灾难。
“长城能够阻止大军，却不能挡住每一个独身的汉子，尤其是一个熟悉它每一处薄弱环节的守夜人逃兵。”
在曼斯看来，这不过是一件再自然不过的事情。
“我带上我的琵琶，还有一小包从商队那里换来的银鹿，在长车楼附近找了一处易於攀爬的地方翻了过去。我越过新赠地，继续南行数里格后，在一个村庄里买了匹马。劳勃国王带著他那沉重缓慢、需要数十匹马拉动的大轮宫，以便他的王后能舒服地旅行，因此，在临冬城以南约一天骑程的地方，我终於赶上了他们，隨后便自然而然地加入到王家队伍里。”
曼斯得意的炫耀道，“你知道，总有不少自由骑手和僱佣骑士凑到王族身边，希望能获得赏识，留在御前服务。而我，带著我的琵琶，很容易就被他们接纳了。没人会过多盘问一个吟游诗人。”
他脸上的笑意加深了些，“我会唱长城內外所有的民歌小调，尤其是那些不太登大雅之堂的淫曲。晚宴时你也在场，当晚你兄长艾德公爵招待劳勃国王，我在大厅末端的长凳上，和一帮来自风暴地或河湾地的自由骑手对饮，听著从旧镇来的奥兰多弹奏他那把长长的竖琴，歌唱那些长眠於海底的悲哀君王。我吃著你们史塔克厨房提供的烤肉和蜜酒，眼晴却仔细地打量著在场的每一个人。
我好好瞧了瞧那位“弒君者』詹姆·兰尼斯特，也看到了『小恶魔”提利昂；当然，也瞄到了艾德公爵的孩子们，还有他们脚边那些毛茸茸的的小狼。”
他的目光最后落在班杨身上，“还有你，班杨·史塔克，作为北境守护唯一在世的弟弟，同时也是守夜人的代表，高踞於主位的右手边，与那些来自南方的、衣著华丽的贵族们应酬欢饮。你的目光当然不会留意到一个混在人群末尾、衣衫普通、面容被风霜侵蚀得有些模糊的无名歌手。”
班杨深深地嘆了口气，“那时候，守夜人已经陆续收到了一些来自塞外的零散报告，察觉到了不寻常的异状。熊老和我都感到不安。但是我们手里没有確凿的证据，无法说服任何人。我把关於你正在集结部眾、以及更北方可能存在威胁的警告，递交给了国王和我的兄长。”
他的声音里带著一丝苦涩，“但是劳勃国王並不在意。他当时拍了拍我的肩膀，满不在乎地告诉我，“班杨兄弟，別让长城上的寒风冻坏了你的脑子。就让那些野人在他们冰冷的荒原上自生自灭吧，我们在南方的麻烦已经够多了。』好像·好像没有什么事情，能比让他喝完杯子里最后一口青亭岛的金色葡萄酒更重要。”