第401章 火影
黑城堡矗立於长城的中段，如同冰原上一枚沉默的黑色棋子，而影子塔则远在长城的西端尽头，两地相隔一百四十里。
凛冬已至，寒风如刀，割过绵延无际的雪原与冰封的山脊。
理论上，连接两处要塞最快捷的路径是长城顶部的驰道一一那条宽阔平坦的冰砌通道，专为守夜人快速调动而建。
然而，在深冬时节，没有任何理智尚存的人会选择那条暴露在极寒与狂风中的高空之路。
雪层覆盖冰面，风雪遮蔽视野，一步失足便是万丈深渊。
因此，班杨·史塔克选择了地面的道路。
这条路径豌於长城的边缘，绕过结冰的溪流与陡峭的岩壁，虽崎嶇难行，却至少能避开长城顶上致命的严寒。
队伍在齐膝的积雪中艰难前行，马蹄陷进雪堆，每一次拔足都带起一片冰晶。
寒风穿透厚重的斗篷与皮袄，刺痛每一寸裸露的皮肤。班杨拉高了毛领，呼出的白气在鬍鬚上凝结成霜。
身后是他带去支援影子塔的二十名守夜人弟兄，他们沉默地骑行，只有马蹄踏雪与风啸林梢的声音打破这片死寂。
第三天正午，影子塔的轮廓终於自瀰漫的雪雾中显现。那座黑石塔楼如同从山岩中生长出来的一般，与背后的灰白天空形成强烈对比塔顶的烽火台飘著一缕细烟，是这片冰天雪地中唯一显示生机的痕跡。
班杨勒住韁绳，抬手示意队伍停下。他眯起眼晴，审视著这座要塞及其后方那道巨大的冰墙裂隙一一那里是著名的峡谷通道，如今却成了自由民聚集的焦点。
片刻后，他轻踢马腹，带领队伍向影子塔的大门行去。
守卫认出了他们的黑衣与旗帜，沉重的铁木大门在绞盘声响中被缓缓拉开。
班杨率先策马进入庭院，翻身下马时，冻僵的腿脚一个翅超，他及时扶住马鞍才稳住身形。
靴底踩在压实积雪上，发出吱嘎声响。
影子塔指挥官丹尼斯·梅利斯特爵士早已得到通报，正从主堡大门快步走出。
他身材高大，虽年近六旬，步伐依旧稳健，那张饱经风霜的脸上刻满了北境严寒留下的痕跡，灰褐色的头髮中已杂有不少银丝，但那双蓝色的眼晴依然锐利如鹰。
“班杨！”丹尼斯爵士的声音洪亮，带著真诚的暖意。
他大步上前，张开双臂与班杨紧紧拥抱，厚实的手掌用力拍打对方的后背，“诸神在上，没想到熊老竟捨得派你过来他不过日子了？”
班杨嘴角微扬，露出一丝难得的笑意。北境之严酷足以磨去任何人多余的温情，但老友重逢总能带来片刻慰藉。
“他知道你这里情况不好，让我带些人手过来帮忙。”
他鬆开双臂，目光转向不远处的峡谷方向，“听说有很多野人聚集在峡谷另一边？”
丹尼斯爵士脸上的笑意迅速褪去，眉头紧锁。“是呀。”
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他沉重地说，“每天晚上，对岸的营火如同繁星般点亮黑暗。好在他们尚存理智，没有试图衝击城墙.”他停顿片刻，声音低沉下来，“否则我都不知道该下令將他们全部杀死，还是留他们一条性命。”
一阵寒风掠过庭院，捲起地面上的雪沫。班杨注意到丹尼斯爵士眼中闪过的复杂情绪一责任与怜悯的挣扎。
丹尼斯爵士摇了摇头，似乎要甩掉那些沉重的思绪，重新振作精神。
“先不说这些。”他伸手搭上班杨的肩膀，转向主堡方向，“我让厨子维林准备了热汤，先让兄弟们填饱肚子。这样的天气，没有什么比一碗热汤更能提振士气了。”
绝境长城没有春天，永冻的冰层封存了万物生机。
长期以来的人手短缺使守夜人囤积了大量耐储存的食物：冻硬的燻肉、乾的芜菁、
燕麦和黑麦，偶尔还有从南方运来的豆类。
影子塔的厨师维林来自谷地，曾为海鸥镇的格拉夫森家族服务。
可惜，一次杰洛·格拉夫森伯爵品尝他烹製的蘑菇汤后险些丧命，维林因此被投入地牢。后来，浪鸦尤伦路过谷地时將他带到了长城。
寒冷的北境没有那么多蘑菇供维林发挥“特长”，这反倒让守夜人弟兄们对他的厨艺少了几分顾虑。
在影子塔的大厅里，热腾腾的食物被事务官们端上长木桌，白色的蒸汽裹挟著食物的香气在空气中瀰漫，与潮湿的皮靴和烟燻火燎的石墙气味混合在一起。
丹尼斯爵士在长桌首端坐下，班杨坐在他右侧。他用勺子留起一勺燕麦燻肉粥，浓稠的粥液中夹杂著切碎的燻肉粒。
“这样一碗粥，可以在城墙外换来一个年轻漂亮的女野人。”
班杨评论道。
丹尼斯爵士哼了一声，瓣下一块黑麵包，浸入粥中。
“哈，我可没见过漂亮的女野人。老实说，我甚至分不清她们的年纪—都是野人，对我来说。”
他將吸饱粥液的麵包塞进嘴里，咀嚼几下后咽下，“听说史坦尼斯把投降的野人编入了自己的部队？”
“是的。”班杨点头，手中的勺子轻轻搅动碗中的粥，“被安置在黑城堡附近的野人，凡是能拿起武器的，大多数都被他混入了军队。他给他们两个选择：饿死或者跟隨他。”
“饿死或者战死，这可算不上什么好选择。”丹尼斯爵士冷笑道，“波顿家的人，或者说北境贵族们，从不把野人当人看。如果史坦尼斯败了，其他人投降或许还能保命，但野人绝对会被全部处死。”
他的声音里带著一丝若有若无的怜悯，“如果史坦尼斯胜了，他们也只会被当做炮灰消耗到最后一个人。”
“是呀，我想他们应该也知道这一点。不过能怎么办呢？总比在这里等死强。”
班杨放下勺子，双手交叠放在桌上，“史坦尼斯绝对不会允许这样一支不稳定的力量留在后方，熊老也不会。”
“之前前往先民拳峰的远征，我没有参加。”丹尼斯爵士身体微微前倾，压低声音，“不过听我派去的人回来说，你们在那边遇到了异鬼也许正是异鬼把野人赶到这里来的。”
虽然班杨和刘易在塞外巡逻时曾遭遇白鬼的埋伏，班杨的巡逻队全军覆没，仅他一人倖存归来，但这仅仅让守夜人高层“知道”了异鬼的威胁。
至於白鬼和传说中的异鬼究竟是什么模样、数量多少、在何处集结、有何弱点，眾人仍然一无所知。
大约两年前，为探明异鬼的实际情况，经过与守夜人高层们的商议，莫尔蒙总司令决定亲自率领一支由守夜人精锐组成的远征军前往塞外进行武装侦察。
这支两百多人的队伍以各城堡抽调的游骑兵为主，辅以少量事务官，带著几大车补给便踏上了北行之路。
他们穿过寂静的鬼影森林，经过长途跋涉抵达先民拳峰，並在那里遭遇了一支由异鬼率领的白鬼小队的夜袭。