“然其手段酷烈，罗织罪名，广事株连。”
“京察官吏所到之处，官署瘫痪，人心惶惶，几致民怨沸腾！”
“更有甚者，不教而诛，对待勋旧之后如对仇寇，寒了天下功臣之心！”
“长此以往，国将不国！”
“臣恳请陛下，即刻下旨，暂缓京察，召回殿下，另选仁厚大臣主持此事！”
四月初二的乾元殿常朝上，随着作为宰相的崔恕硬着头皮开口，他的话如同掷出信号，使得附议之声此起彼伏。
“臣附议！京察岂能如此操切？”
“郭舍人分明是借机泄私愤，打击异己！”
“严舍人阴刻，为之谋划，亦是帮凶！”
群臣弹劾的矛头，清晰地指向了东宫一系，各种诬陷之言层出不穷，听得人头晕脑胀。
面对群臣激奋，金台上的刘继隆面无表情，只是静静地听着，使得群臣无法窥知其内心所想。
眼见崔恕发难，郑畋与萧沟选择沉默，而五军都督府中的曹茂则是奋力反驳：“荒谬！”
“京察查出的皆是触目惊心之实据，贪墨数额巨大，民愤极大！”
“某亦是勋贵，但若是只因涉及勋贵，便可法外容情，那要《律法》还有何用？”
“诸位臣工此刻言殿下操切，然众多官吏贪墨之时，又为何不觉操切？！”
见曹茂开口，支持刘烈的不少官员也纷纷开始表态。
一时间，朝堂上顿时吵作一团，群臣围绕着正在发生的京察，展开了前所未有的激烈交锋。
面对他们的争吵，刘继隆用余光瞥向了张昶、马成、斛斯光、安破胡等人。
他们大多沉默，而沉默的原因刘继隆也清楚。
他们的性格多少有些问题，面对老部下的求情，多少有些拉不下脸来。
眼下他们没有落井下石便已经不错了，自然是做不到帮刘烈说话。
面对他们的这般举动，刘继隆只感到深深的疲惫袭来。
这疲惫并非源于身体的劳累，而是源于帝王心术的权衡。
弹劾是表象，真正较量的是人心与利益。
想到此处，刘继隆缓缓起身，这让所有目光都聚焦于他的身上，争论声骤然消失。
对于群臣的目光，刘继隆平静且疲惫的扫过群臣，声音平静却带着不容置疑的威严：
“京察之事，朕已知悉；诸卿之意，朕亦明了。”
“然国法如山，贪腐乃国之蠹虫，岂能因涉及何人而废弛？”
“太子与诸臣，乃奉旨办事。”
“其所查所办，皆需以《大汉律》为准绳，以实证为依据。”
“汝等若是以为太子严苛法办，便拿出证据反驳，而不是逞口舌之利。”
刘继隆话音落下，随即便走下了金台，而鸿胪寺卿的官员见状，当即唱礼：“趋退！”
“万岁、万岁、万岁……”
崔恕等人十分不甘，而曹茂则是冷哼拂袖而走。
马成、张昶、斛斯光、安破胡等人安静离去，其余大臣则是针锋相对，各自散班。
群臣散班过后，显然氛围三派，如张昶、马成等人的中立派，以及向右离开的崔恕等人，以及向左离开的曹茂、李衮师、韩正可等人。
三方各自离开，暮鼓作响后便主要前往了曹茂、崔恕的府邸。
崔恕府上，刘英谚、王思奉、窦敬崇、窦斌、张瑛等人齐聚于此，光正四品以上高官便有十二人。
崔恕看着坐在堂内的众人，手在扶手上有频率的敲打几下，随着家丞带着家仆为众人添茶并离开后，他这才开口道：
“陛下是铁了心要京察，眼下可将隐匿的田亩按照过去三年开垦的荒地登籍造册，其次便是寻个替罪羊，将汝等府中有案子的人安抚下去。”
“只要不牵连某等，日后总归还是有时间与殿下算计。”
“就这么算了？！”
王思奉忍不住开口，刘英谚更是目光看向崔恕。
二人皆有子嗣被论罪处斩，其它人尚能后退，他们若是后退便是看着自己子嗣被杀。
“不算了还能如何？”
崔恕皱眉，哪怕早就知道陇右老班底里没什么可用之人，但面对刘英谚与王思奉犯蠢，他还是忍不住鄙夷。
刘烈再怎么说都是太子，都是陛下的嫡长，他们难不成还想让太子更改教令，亦或者偿命？
王思奉与刘英谚发作后也察觉到了不对，但他们还是有些不甘：“起码要将人放了，实在不行，流配也可……”
“此事某可做不了主。”崔恕有些不爽，他何德何能让刘烈更改教令？
要知道从刘烈前往陇右后，他被抓的族人也不少，因此他也没少求情，同时为之恼怒。
他倒不是恼怒刘烈抓了他们，而是自己已经提醒了他们，他们却依旧行事毫无顾忌，结果撞到刘烈枪口上了。
现在刘烈要论罪处死这群人，他连阻拦都做不到，更别提帮助刘英谚和王思奉救人了。
“那这议事还有何用？！”
王思奉忍不住站了起来，堂内众人纷纷看向他，最后还是刘英谚拽了拽他，他才不甘心的坐下。
“陛下铁了心京察，汝等难不成还想造陛下的犯？”
崔恕冷哼，这句话让刘英谚和王思奉脸色骤变。
安史之乱以来的武风尚存，这些年可没少出现聚众叛乱的事情，但最后都是被镇压的结果。
他们虽然自持功劳，但也知道如果没有陛下拉扯，他们是肯定走不到今天这步的。
且不提陛下用兵如神，光是曹茂、斛斯光、张延晖就足够手拿把掐的解决他们，更别提高骈、李阳春、安破胡等人了。
“保住自己方为正事，汝子如此不法，即便救下来，日后还是要惹出祸事。”
“倒不如好好蛰伏，悉心培养个能继承基业的良家子。”
崔恕十分重视教育，因此他几个儿子平日里都十分低调，他更是除了必要时刻会冒头外，其它时候都老老实实的，因为他能感受到刘继隆对自己的隔阂。
“先把汝等的尾巴收拾干净，别想着去救别人，先救下自己再说。”
崔恕对众人吩咐，见众人面色不甘，他也没有挽留的意思，而是直接起身离开了正堂。
如今马成不理事，陈靖崇老迈，张昶、安破胡、斛斯光都没有结山头的心思，曹茂又非他们能抗衡的，他们只能选择依附自己。
如果不听自己的，想要继续逼迫宫里那位，那等那位不耐烦的时候，希望这群人别再来求自己。
想到宫里那位，崔恕的脸色便不免沉了下去，目光看向自己身后的家丞。
“告诉几位郎君，近来好好当差，莫要生出事端。”
“是……”
主仆二人继续走入深宅，而正堂的刘英谚等人也先后沉着脸色离开了崔恕府上。
与此同时，曹茂府上也聚集了不少人，如韩正可、李衮师、陈瑛、杨信等四人都在其中，更有陆龟蒙、杜荀鹤、聂夷中、李山甫等六部的中流砥柱。
“罗昭谏、敬子振呢？”
曹茂皱眉看向众人，李衮师则是沉声道：“罗寺卿言身体有恙，敬学士今日当差。”
见李衮师解释，曹茂心里对于罗隐有些不满，毕竟罗隐其貌不扬，若非陛下当年恩科，他也没有如今仕途。
如今陛下要京察天下，他却不愿意相助，这令他尤为失望。
“京察之事，诸位应该皆已知晓，尤其是自临州毕业的各位，应该比某更清楚。”
“天下太平、百姓安定才多久？莫不是忘了昔年食福肉，受欺辱的时候了？”
曹茂毕竟是刘继隆亲自带大的，尽管能力不如李阳春、安破胡等人，但论起忠心，没有几个人能比过他。
他的这些话，令众人都听出了他对罗隐的不满，不过他们也没有附和，毕竟他们没有曹茂的地位。
见众人不回应，曹茂也没有追究，只是与众人说道：
“某少时为吐蕃节儿奴婢，时常见吐蕃节儿欺辱某汉家百姓，以汉家百姓为猪犬，随意杀之。”
“如今众多勋臣子弟之行径，与昔年吐蕃节儿有何两样？”
“汝等各自约束麾下，若有不法者，便是此次京察未曾收他，天亦假手于人收他。”
“若京中有犯官吃拿卡要，不法之徒行凶亡命，尽皆差人将其拿下，不可扰乱京察衙门。”
曹茂严声呵斥，众人纷纷点头，紧接着又与曹茂说了些刘英谚、王思奉倒向崔恕的事情。
“教子不严，如今惹了祸事又怪罪陛下，忘恩负义之徒罢了！”
曹茂嘴上严厉，心底却叹息，毕竟他与王思奉、刘英谚曾经关系也不错。
只是对于二人子嗣纵奴仆害民的行为，他打心底的瞧不起。
“若是无事便都回府好好休息吧，某还需要入宫一趟。”
“是……”
将事情交代过后，曹茂便示意众人离去，并亲自送他们出府，随后亲自乘车前往了紫薇城。
半个时辰后，随着他出现在贞观殿外，刘继隆放下毛笔并走下金台，对刚刚起身的西门君遂吩咐道：“安排车舆，去九州池看看。”
“奴婢领命……”
“陛下。”曹茂走入殿内，刘继隆则是朝他走来，扶住想要作揖的他，目光在他身上扫视。
四十八岁的曹茂，外貌早已不再年轻，刘继隆看着他老成的模样，不由想到了他今日在庙堂上为刘烈开口的场景。
“走吧，随某去九州池散散步。”
他以某自称，这让曹茂放松了些，绽放笑容道：“是！”
西门君遂很快安排好了车舆，刘继隆邀请曹茂共乘，曹茂本想婉拒，但却被刘继隆强行拽上了车舆。
车舆在宫城内的青石板路上缓缓行进，轮轴发出规律的轱辘声。
西门君遂安排的这架车舆颇为宽敞，内里铺着锦缎制成的软垫，坐上去十分舒服，但曹茂依旧坐得笔直，双手不安地交迭在膝上。
“陛下，这于礼不合……”
曹茂试图起身，刘继隆却瞥了眼：“若是敢起来，朕便将汝踹下去。”
“额……”
曹茂哑然，刚想说请陛下动脚，却不曾想刘继隆又道：“昔年在河西时，怎不见汝讲这些虚礼？”
闻言，曹茂只能无奈笑了出来，随后又想到了自己入宫的事情，不由沉下声音道：
“今日散朝后，该来的人都来了，除了班值的敬学士外，便只有罗隐未至，他托病不出，实在是辜负了陛……”
“知道了。”刘继隆打断他的话，低垂眼帘道：“人各有志，不必强求。”
曹茂有些诧异于他的平静，却也不敢多问，只能正襟危坐，等待车舆停下。
只是这时刘继隆转过头来，端详着他的面容：“听闻汝前些日子染了风寒，如今好些没？”
“劳陛下挂心，早已无碍了。”
曹茂心头一暖，正要再说些什么，车舆却缓缓停下。
帘幕被西门君遂掀开掀开，九州池的波光一下子涌入了车厢。
虽是入夏午后，但九州池千亩碧波荡漾，九座小岛星罗棋布，其间长堤蜿蜒，连接各处亭台楼阁。
白鹭掠过水面，留下圈圈涟漪，刘继隆深吸一口湿润的空气，目光掠过湖面，变得悠远：
“说起来，朕离开河陇也有些年头了，若非此次京察，还不知道河陇情况如此复杂。”
见刘继隆脸上浮现几分愧疚，曹茂立即躬身安慰道：
“陛下放心，如今陇右、河西百姓安居乐业，近年来麦收甚好，粮价平稳。”
“虽然确有勋贵不法害民，也有豪强兼并土地，但如今太子殿下在陇右京察，想来京察过后会变得更为太平的。”
话音落下，曹茂等着刘继隆询问，但见刘继隆不开口，他便继续说道：“幸得陛下圣明，早年设下公田制度。”
“那些豪强再是猖狂，也不敢动公田分毫，百姓生活虽然不如曾经富庶，但靠着公田，也能过得舒服。”
面对曹茂如此乐观的想法，刘继隆却摇了摇头：“他们不是不敢动公田，而是畏惧朕罢了。”
“若是朕不在了，汝觉得彼等敢不敢兼并公田？”
“什么制度，什么律法，终究抵不过人心贪欲。”
见刘继隆这么说，曹茂急忙道：“太子殿下英明神武，颇有陛下当年之风，日后若有人敢对公田下手，殿下必然……”
不等他说完，刘继隆便摆手截住了他的话头，目光投向很远的地方：“还记得在山丹的时候吗？”
“那时某带着山丹的弟兄与百姓垦荒、修渠，平日里防着回鹘，还得谋划如何收复凉州。”
“日子虽然苦些，但始终齐心同力，故此事半功倍。”
提起曾经，曹茂脸上也浮现笑意：“记得，那时想吃顿阉猪肉都得等一年。”
“只是有陛下带着某等，那日子回忆起来倒也不觉得苦，反而觉得干劲满满。”
说到此处，曹茂忽然郑重道：“于臣而言，只要能追随陛下，在哪儿都是一样的。”
刘继隆下意识看向曹茂，见他如此郑重，却不知道该说什么。
半响过后，他如释重负的吐了口气；“若是众人都如汝这般想，这天下便不会有这么多贪官污吏了。”
“他们坏了良心，忘记了曾经在吐蕃治下为奴时的苦痛。”
“刘英谚与王思奉的事情，朕已经从赵英口中得知了。”
“朕记得他们二人在河西时，也是作为吐蕃的牧奴被欺辱的，而今他们翻了身，但他们的子嗣却如当年的吐蕃人那般，欺辱起了河西的百姓。”
“朕本来想给他们机会，但他们的做法，着实令失望……”
曹茂心中一凛，从刘继隆转变自称开始，他便猜到了刘英谚和王思奉会倒霉。
哪怕他瞧不起二人此时行为，但想到昔年一同征战的回忆，他还是有些说不出的滋味。
车舆内陷入死寂，半响后曹茂才开口道：“当断不断，反受其乱，这是您教臣的。”
刘继隆沉吟片刻，没有立即回应，直到远处有飞鸟扑腾而起，他才缓缓开口，释怀中带着些许期待。
“等天下真正太平了，汝陪朕回山丹看看。”
“是……”
(本章完)