临行前，霍凌特意去见了一趟步韶沄。
对于这位战功赫赫、治军严格的镇西大将军，霍凌自幼时就常常听说她的事迹，听说当初她只是落魄世族女子，被家族逼迫嫁人，新婚前夜逃出家门，却意外结识民间微服私访的先帝。
自此，她才入仕，成为一代名将。
她与先帝相识的故事，亦是一段民间流传的传奇。
和平北大将军段骁一样，步将军至今也并未婚配，也无子嗣，膝下只有一个养子。
这二人常年镇守边疆，几乎将一生都献给了大昭。
说来也是有趣，若不是深受步将军事迹的影响，他那妹妹元瑶，也不至于自小就有个当京兆尹的目标，无论被人如何嘲笑奚落都不在乎，及笄之后也不肯嫁人，即便是殿下，都拿她没办法。
想见这位步将军，其实有些困难。
因为她病得太重了，除了身边的亲信，谁也不见。
但听闻是霍凌求见，竟破天荒地让他进去了。
霍凌整理好衣冠，郑重地踏入屋子里，室内陈设简朴，除了盔甲、刀剑，便只有一些兵书和舆图，角落的炉子上还温着药。
“麒儿，你先出去。”
“是，母亲。”
正在炉子前忙活的青年起身，朝霍凌拱了拱手。
这应该就是步韶沄的养子了。
霍凌等他出去，才看向一侧。
那里，女子披着厚重的鹤氅，坐在软榻上，长发披在肩头，长眉凤目，略显英气，饱受岁月洗礼，竟是意外的温和平静，毫无外面传言的那般严厉冷酷。
锋芒内敛。
是历经过太多坎坷磨砺，方有的沉淀。
少年往前迈了一步，朝她拱手一拜，恭敬道：“末将宣威将军霍凌，见过步大都督！”
步韶沄看到霍凌，低头猛咳了几声，才低声开口。
“起来吧，不必多礼。”
霍凌从地上起身，笔直地立在那儿，神态端正且认真，步韶沄上上下下打量他片刻，才问：“前几日火烧粮草，皆是你的主意？”
“正是末将。”
“为何不遵军令？”
“……”霍凌沉默许久，才吐出了两个字：“想赢。”
很简单，他想赢。
蔡古无法确保能赢，那他宁可冒险剑走偏锋。
“你凭什么觉得，不自作主张，就赢不了？”
霍凌也不打算遮掩，更不拐弯抹角，直言道：“经过庭州的事，我谁也不信，只信自己的判断。”
步韶沄闻言，挑了一下眉。
庭州。
她苏醒之后，就听说了庭州的事。
其实她也觉得庭州之事有些蹊跷，她和赵德元曾经并肩作战过，也比较了解他的为人，赵德元尽管对安西不熟悉，但不至于连个庭州都守不住。
到底是什么让他判断失误，最后连援军都没有，这里面只怕是有些不能说的事。
眼前这小子有点意思。
听说是小皇帝一路提拔的人？
他敢当着她的面说这样荒唐大胆的话，也不怕她怪罪。
步韶沄长眉微微下压，瞳底带着一丝凌厉之气，嗓音喜怒莫测：“为将最忌不信主帅，看来你至今都不知悔改！听你之言，就是觉得庭州之事有蹊跷了。呵，没有证据就敢口出狂言，也不怕我叫人将你轰出去。”
霍凌的清冽双瞳直视着她，只问：“末将觉得大都督和他们不一样，才敢如此直言，您真的要赶走末将吗？”
步韶沄没想到他竟丝毫不怯，还敢反问自己，眯眸盯着他。
片刻，她终于笑了。
“你小子，胆量倒是可以。”
少年低头一拱手，“末将无礼，大都督恕罪。”
步韶沄仰起头，闭了闭眼，深呼出一口气。
“看来，小皇帝眼光不错，你的事迹我也听说了，也算忠勇无双，可堪大用。只是曲召山火烧粮草之事，你究竟是如何拟定计划，又是如何以少数人迎战敌军数万人，我倒是想听听。”
霍凌点头。
随后，霍凌便一五一十地将自己的计划说给步韶沄听，从最开始是如何判断，又如何在主帐议事时提出被驳回，再到后面怎样兵行险着。
步韶沄越听越意外。
她发现，这小子在军事上的才能着实不一般，想法和许多人也不一样，意外地大胆，却又意外地可行，除了风格较为青涩、有些过于不惜命以外，着实是个天生适合为将的好料子。
心性、品德，也极为不错。
屋中的灯火燃到了天亮，二人促膝长谈，从战术聊到朝局，最后才谈到庭州之事。
直到东方既白，霍凌才起身辞别步韶沄。
听到她断断续续的咳嗽声，霍凌不禁驻足，回首道：“还望大都督保重身体，末将下次再见到大都督，不知又是何时……”
步韶沄却摇了摇头。
她只道：“我在这里守了那么多年，原先放不下这边疆诸多事，邻国虎视眈眈，朝中明争暗斗，麒儿虽是我悉心培养的养子，能力却不足以肩负重任……好在今日见了你，可见小皇帝也有识人之才，大昭也还有可靠的武将。”
少年受她赞扬，顿时浑身不自在，不好意思地抓了抓脑袋。
“大都督谬赞了。”
步韶沄又低叹道：“这次遇袭重伤，是他们对我一人所设之局，就是想让我死了，这战局自然是由得他们发挥。谁知我命大，还能撑到今日……”
霍凌不知道她口中的“他们”是谁，是指西武国，还是……
步韶沄话里带着几分怒意与无奈，叹了一声，才道：“我原先也不确定，直到我苏醒那日周围失火，我才彻底确定……是大昭有人，想置我于死地。”
霍凌微微一惊。
此事干系重大，何况如果有人要害她，十有八九也是军中之人，说不定还是她身边信任之人，步韶沄也不愿打草惊蛇，但霍凌既然要查庭州的事，也许这其中也有关联。
她便直说了。
但愿能帮到这小将军什么。
霍凌走出屋子时，抬头看了看头顶的天空，明明已经是日出时分，可天色却暗沉得一如夜晚。
空气中仿佛透着压抑，漫天的雪反射着兵甲上的寒光，看久了，竟浑身发寒。
今年冬天真冷啊。
霍凌面无表情地往前走了几步，忽然回头，下意识望了一眼步韶沄所在屋子，里面的灯已经熄了，只有轻微的咳嗽声被风声掩盖。
不知为何，他心里沉甸甸的透不过气来，好像有什么压在心头。
总有一种预感。
也许，这是他最后一次见到步将军了。
——
此番回京，路上跋涉千里，霍凌归心似箭，一路没有停歇。
只不过——
【宣威将军霍凌在入京的路上遇到蒙面高手截杀，好在早有准备，只是肩膀中了一剑，对方负伤而去。】
这一路堪称坎坷。
他伤痕累累，但依然如约活着回到了京城。
御前女官邓漪带着太医亲自守在城外，等候这小将军归来，霍凌见了邓漪，紧绷多日的神经才终于松懈下来，任由太医给他包扎。
他也没有问陛下为什么提前编造了个“密旨”来保护他。
更没有问为什么邓漪带了太医，好像陛下早就知道他路上也会受伤。
他都没有问。
这风尘仆仆的少年只是靠在马车里，疲倦地闭上了眼睛，唇角一扯，喃喃着说：“陛下好像跟我有感应一样。”
邓漪说：“小将军说胡话了。”
“那为什么我每次需要陛下时，陛下总是在呢？”
他只是个臣子啊。
曾经的他毫不起眼，莽撞无知，现在回想起来，如果没有殿下和陛下三番四次包容，对他悉心栽培，他都不会有今日。
霍凌仰着头闭着眼睛，任由太医给自己包扎，没有人能看到他微热的眼角。
邓漪忽然说：“小将军想听陛下的原话吗？”
“嗯？”
少年睁开眼睛，偏头望着邓漪。
邓漪微微一笑，“陛下说，君后在小将军心里，是小将军的家人，她又何尝不愿意做小将军的家人。”
霍凌一愣，心里好像被狠狠锤了一下。
家人……
他望着邓漪无言半晌，忽然闭着眼睛飞快地撇过头去，浑身肌肉好像都绷得死紧，邓漪看不到他的脸，但能感觉到马车内异常的气氛，也不出声打扰。
许久，少年闷闷地说：“我好想陛下。”
邓漪轻声：“陛下也在宫里等将军。”
这马车，正是驶向皇宫的。
他在想什么，她都懂。
马车进了宫门，才刚停下不久，这少年就不等太医包扎好，就火急火燎地把衣服拢紧，整理了一下头发，不顾身后邓漪的惊呼声，直接掀帘跳下了马车。
他等不及了。
上次从漠北回来之后，好像也是这样迫切地想见她。
不，不对。
这次更着急。
远在千里，他尚能冷静地应对一切，不顾生死，而到了这里，好像这天下的所有事都抵不过……见她一面。
什么规矩，通通顾不上了。
眼前丹墀又宽又长。
少年脚底生风，越跑越快，几乎是飞奔着上去。
“陛下！”
外面传来少年激动急促的呼唤声，殿中，正在侍奉的宫人面面相觑，不知是何人这般狂妄不知礼数。
殿外大声喧哗，不要命了？
只见他们的陛下不但不怒，反而笑着搁笔，起身走了出去。
她抬手，推开殿门。
少年已经喘着气站在门外，门开启的刹那，正好四目相对。
阳光正好从他背后倾洒下来，照亮少女明丽无双的脸，如他梦中数次所想的一样。
“霍卿回来啦。”她笑着端详他的脸：“朕瞧着，爱卿晒黑了。”
“臣——”
霍凌张了张口，才说了一个字，喉咙忽然哽住。
情绪翻滚。
再也说不出第二个字。
陛下越是这样轻松熟稔的语气，他越是觉得自己好像还在梦中。
怎么没人一棒子把他给打醒。
少年长久地沉默着，低头一瞬不瞬地注视着她，不敢眨眼。后面，同样火急火燎追上来的邓漪跑得气喘吁吁，第二回看见这么莽撞冲动的，她捂着胸口，上气不接下气道：“陛下，霍将军他……”
他太想您了，都不等通传，自己就跑来了。
这小子还跟木头似地杵着。
邓漪恨不得踹他膝盖一脚，傻愣着干什么呢，看到陛下也不行礼。
姜青姝却扑哧一笑。
霍凌看到她笑，酝酿许久的情绪顿时破了功，一抹红霞从脖颈蔓延上耳根，忽然觉得自己好像……表现得太激动了，第一次在她面前失态成这样，不知道的还以为他急着去投胎呢。
太失礼了。
少年垂在两侧的手不安地攥紧成拳，低头，膝盖慢慢弯折，正要下跪行礼。
却被一只手轻轻挡住。
“将军有伤在身，这次礼就免了。”她轻笑道。
她叫的不是“霍卿”，而是一声郑重的“将军”，好像认可了什么，霍凌心跳又漏了一拍，垂着头不敢看她，耳根红得要滴血。
“陛下。”
他盯着脚尖，竭力保持声音平静，“臣差点就死了，差点就再也见不到您了。”
姜青姝：“朕知道。”
霍凌一字一顿：“是陛下救了臣。”
“嗯。”
“所以，臣这条命以后就是陛下的。”
眼前的女帝忽然不说话了。
过于久的安静，让霍凌心里再次慌乱了起来，他又开始反思自己是不是太唐突了，说这样的话，是不是很不妥当，对陛下很不敬……
肩上忽然落下一只手。
她轻轻替他掸去这一路而来的灰尘，只柔声问：“这一路，很累吧？”
“臣不累。”他抿了抿唇，抬头，“陛下……”
“朕明白你的心意。”她双眸一弯，笑着打断他，又用力拍了拍他的肩，“霍凌，你的命不属于任何人，是你自己的。”
“没有人能轻易夺走，朕也不会，更不允许。”