春杏低声道：“她丈夫原是织工，去年累死了。留下两个女儿，都才十岁出头。”
朱幼薇沉默片刻，在名册上画了个圈：“明日带她来见我。”
夜深人静时，陈寒发现朱幼薇还坐在灯下看名册。他走过去轻轻抽走册子：“该歇了。”
朱幼薇揉了揉眼睛：“这些女子都不容易。”
陈寒吹灭蜡烛，月光透过窗纱照进来。远处传来更夫的声音，隐约还能听到商人们在酒肆庆祝的喧哗。
松江府的夜，因为他们的到来而格外热闹。
……
晨光微露时，朱幼薇已经起身梳洗。驿馆外传来细碎的脚步声，春杏带着几个杭州来的女官正在清点今日要用的物料。
“郡主，人都到齐了。”春杏轻手轻脚走进来，手里捧着一迭名册，“按您的吩咐，挑了二十个最困难的。”
朱幼薇点点头，将最后一根银簪插好：“带她们去后院吧，别惊动旁人。”
后院天井里，二十来个女子瑟缩着站成一排。她们穿着打补丁的粗布衣裳，手指绞着衣角，眼神飘忽不定。那个叫柳娘的妇人站在最边上，怀里还搂着两个瘦小的女孩。
朱幼薇走到她们面前时，有个胆小的姑娘直接跪下了，额头抵着青石板。
“起来。”朱幼薇伸手扶她，“工坊不兴这套。”
柳娘壮着胆子抬头，正对上朱幼薇的目光。她没想到这位贵人竟如此年轻，眉眼间还带着几分稚气，只是那眼神沉稳得不像这个年纪该有的。
“听说你会纺线？”朱幼薇问。
柳娘慌忙点头：“民妇从小就会，我娘教的。”
“织布呢？”
“会会一点。”柳娘声音越来越小，“就是慢”
朱幼薇转向其他人：“你们呢？可有什么拿手活计？”
女人们你推我搡，最后推出个黄脸妇人：“回贵人的话，我会染布。我爹原是染坊伙计，教过我调色。”
朱幼薇眼睛一亮：“染什么色最拿手？”
“靛蓝。”妇人声音大了些，“能用蓼蓝染出七种深浅。”
春杏在旁边记录，笔尖在纸上沙沙作响。朱幼薇一个个问过去，有人会捻线，有人会绣，还有个姑娘竟能徒手将籽剥得干干净净。
问完话，朱幼薇拍拍手：“现在去工坊试试手艺。”
女人们面面相觑。柳娘鼓起勇气问：“贵人，真.真能用我们？”
“试试才知道。”朱幼薇转身往外走，“跟上。”
临时工坊设在城东一处大院里，周家连夜清空了祖宅的仓库。十台新织机整齐排列，旁边堆着纱和染料。
朱幼薇站在门口：“每人选最拿手的活计做给我看。”
女人们战战兢兢地散开。柳娘带着两个女儿走到纺车前，手指发抖地拿起条。她深吸一口气，脚踩踏板，纺锤缓缓转动。
春杏凑到朱幼薇耳边：“手法是对的，就是太紧张。”
朱幼薇不语，目光扫过全场。那个会染布的妇人正对着靛蓝缸发愣，手指搅动染液时明显在抖。剥籽的姑娘倒是利索，可额头上全是汗。
半个时辰后，朱幼薇叫停了众人。女人们站在织机前，像等待宣判的囚徒。
“柳娘。”朱幼薇突然开口，“你纺的线不均匀。”
柳娘脸色煞白，两个女儿紧紧抱住她的腿。
“但你在踏板节奏不对的情况下，还能保持线不断，说明手上功夫扎实。”朱幼薇从纺车上取下线团，“春杏，记下来，柳娘分到纺线组，按熟手工钱算。”
柳娘愣住了，眼泪突然涌出来。她拉着两个女儿就要磕头，被春杏一把扶住。
“染布的。”朱幼薇走到大缸前，“颜色调深了。”
黄脸妇人哆嗦着跪下：“民妇该死.”
“但你能在这么短时间分出三种蓼蓝配比，是行家。”朱幼薇转头对春杏说，“让她跟着杭州来的师傅学新配方，按手艺工钱。”
一个个点评过去，朱幼薇既点出不足，又肯定她们的长处。最后她站到台阶上，声音清亮：“工坊的规矩，三日试工，合格留下。你们今日的表现我都记下了，三日后看长进。”
女人们红着眼眶应声。柳娘抹着泪问：“郡主，我这两个丫头”
“满十岁就能当学徒。”朱幼薇看了眼那两个瘦小的女孩，“包吃住，月钱五百文。”
回驿馆的路上，春杏忍不住问：“郡主，这些人手艺都生疏了，为何”
“你看到那柳娘的手指没？”朱幼薇撩开车帘，“指节粗大，是常年纺线磨的。那个染布的妇人，指甲缝里还有蓝色，定是最近还在染布。”
春杏恍然大悟：“她们只是太久没碰工具，生疏了。”
“给她们三天时间。”朱幼薇望向窗外，“穷苦人最懂珍惜机会。”
三日后，朱幼薇再去工坊时，景象已经不同。柳娘纺出的线细密均匀，染布妇人调出了正宗的靛青色。最让人惊喜的是那个剥籽的姑娘，竟无师自通改良了去籽手法。
签契约时，柳娘抖着手按了手印。她忽然跪下：“郡主大恩，民妇”
“好好做工就是报答。”朱幼薇扶她起来，“后日开工，记得把丫头们带来。”
傍晚时分，陈寒从染坊回来，见朱幼薇正在灯下看名册。他解下佩刀放在桌上：“今日招了多少人？”
“二十个，都是拖家带口的。”朱幼薇揉了揉眉心，“周家又送来五十人，得另找地方安置。”
陈寒倒了杯茶递给她：“赵知府说可以把城隍庙后头的官仓腾出来。”
“不妥，太潮湿。”朱幼薇摇头，“我看了周家别院，够宽敞。”
正说着，春杏匆匆进来：“郡主，松江十六家都派人来了，说要请您定工坊总管的入选。”
朱幼薇合上册子：“告诉他们，明日午时带候选人来见我。”
……
(本章完)