第760章 风雪之中
贝斯特堡笼罩在凛冽的风雪中，刺骨的寒风卷著雪，抽打著这座被苦难笼罩的城市。
广场中央，粗糙的绞刑架上悬掛著近百具赤条条的尸体，像一串串恐怖的风铃，在呼啸的寒风中僵硬地晃动、碰撞。
他们曾是被亚斯特王国派遣至此、代表著卡西米尔统治的税务官、法官、治安官等等各层官员及其家眷，如今已被剥尽华丽的衣衫，如同被丟弃的垃圾般暴尸於眾，任风雪吹打。
一名鬚髮皆白、拄著拐杖的老农，仅剩的一条腿支撑著他佝僂的身体，正站在临时搭建的高台上。
他声音嘶哑乾裂，用尽全身力气向台下聚集的人群诉说自己的遭遇，雪灌进他空荡荡的裤管。
“税务官的人，那些豺狼……”他喘著粗气，每一个字都带著怒气，“闯进我的茅屋，夺走了我家里所有的奶酪，那是我一家子过冬的口粮啊！他们说是抵明年的税。”
他乾裂的嘴唇颤抖著，继续吼道：“可……可才过了一个月，他们又来了，用鞭子抽打著，拉走了我刚出生，还站不稳的小牛犊！说是后年的税……也要提前缴！”
他喉咙发紧，仿佛被无形的绳索勒住，却仍坚持著，浑浊的眼睛里燃烧著痛苦，哭诉道：“后来，我的公牛、母牛、地里刚收的大麦、燕麦……甚至连我存粮的陶罐，都被他们抢走了！他们……税已经收到了二十年后！”
老人猛地咳嗽起来，身体剧烈地摇晃，几乎站立不住。
他死死抓住拐杖，指节发白，用尽全身力气发出哀號：“最后……最后他们连我唯一的女儿都不放过……说要卖给草原上的蛮族换钱！我……我扑上去拦，他们就……就砍断了我的腿……”
他哽咽著，再也说不下去，只剩下压抑的、野兽般的悲鸣。
台下人群死寂片刻，隨即爆发出低低的、压抑的抽泣声。
老人的话像一把钥匙，打开了每个人心底的苦难匣子，越来越多的人想起了自己所遭受的相似暴行，悲愤在无声地蔓延。
接著上前的是一位衣衫襤褸、面黄肌瘦的中年男子。
他曾经整洁的衣物如今满是补丁，有人认出他原是城里一家布店的老板，那家曾生意兴隆的店铺在两年前莫名倒闭。
“我的儿子……”他开口，声音压抑得令人窒息，“他……他只是像平时那样出门，去麵包店买麵包……”
他深吸一口气，仿佛要用尽全身力气才能继续说下去：“半路上，他被那些法官的狗腿子逮捕，像抓牲口一样拖走，关进了暗无天日的监狱。”
“法官……那个魔鬼！”男子眼中迸发出仇恨，却又被巨大的无力感迅速淹没，“他咬定我儿子买的麵包是偷来的——即便……即便有十个证人能证明他付足了钱！清清白白！”
他最后颤抖著说：“他们要挟我……要我把店里所有的布匹都交出去，一根线都不许留……否则……否则就会在牢里活活打死他……”
他空洞的目光望向台下，仿佛在寻找早已消失的希望。
台下骤然响起一声撕心裂肺的痛哭。
另一个失去亲人的市民再也无法抑制內心的悲慟与愤怒，他的家人也被这样抓进牢房里，交了钱，却只领回一具破烂的尸体。
不远处的城主府內，厚重的窗帘被掀开一角。
凯萨琳静立於窗前，面无表情地注视著广场上那残酷而混乱的一幕幕。
窗外肆虐的风雪映衬著她冷若冰霜的脸庞，那双深邃的蓝眼睛里，没有任何波澜，如同冻结的湖面。
在她身后不远处的柔软地毯上，贝儿伯克正蹲在一张椅子前，饶有兴致地逗弄著一个约莫一岁、金髮碧眼的小男孩。
她手指轻轻搓著孩子柔嫩的脸颊，引得孩子咯咯发笑。
贝儿伯克是没想到，那个传言居然是真的，真有人和腓特烈生了个私生子，逗著玩还挺好玩的样子。
有些事，当事人虽然没说，但也能看得出来。
否则没办法解释，为什么腓特烈会放弃原有的任务，用韦森公国暗中的情报网络调集物资，协助凯萨琳杀回耶尔加罗德公国，助她夺取她丈夫大公的位置。
贝儿伯克抱起孩子掂了掂，嘴角勾起一丝玩味的笑意。
她觉得这片被诅咒的土地颇有意思，因生存环境过於严酷，所以人们“赌注放在强者身上”的观念深入人心，如同赌徒般孤注一掷。