两旁的峡壁正在向古迈他们前行的方向慢慢靠拢，北门前方的旷野被两旁来自达尔洛斯山和断云山脉延伸出来的几段山脊切割成了缩口锥形的趋势，壶口的口径足够容纳萨卡利亚城堡北门的大轮廓。
驻守边关的据点卫兵们依次为古迈打开了关口，马蹄下的沙地颜色已经从白黄的砂石逐渐转变为了如同两边峡壁一样具有铁红纹理的深黄色，这就意味着他们离壶口已经不远了。
那边还没有传来战斗的迹象，北境似乎也风平浪静。
古迈突然有了种忐忑不安的情绪，听德蒙多说从北境地平线到达萨卡利亚边防并不需要非常多时间，而且古迈他们在此之前也已经浪费了好一会儿。
正午稍强的阳光和迎面吹来的疾风交替着从他后颈部擦过，呼呼的逆风声环绕在古迈的头盔里，低沉的声响就像是远处嘶鸣着的野兽咆哮在他耳边，让原本就不太平静的他更加烦躁——他现在只想赶到北境教训教训那群愚昧无知的侏儒，然后回城好好睡一觉。
沿着峡谷的哨岗在德蒙多发出指令之后，都向巡逻在壶口守卫解除了后方警报，古迈看得到那一身艾尔齐上将的铁红盔甲从围场栅栏中心的兵营主帐中撩开了帘子走了出来，尽职的城主手中还拿着分析战况用的指挥棒和准备随时下令的战旗。
“王子殿下？”斯图尔特为在这里看到古迈大为惊讶，“这个时候您应该在办公桌上喝着咖啡批阅我留下来的公文，或者由德蒙多带着参观萨卡利亚的集市花园，而不是在这种地方和我拉家常！”尽管是在战场上斯图尔特还是不失幽默地半开玩笑。
“虽然这的确不适合见面的好地方——但我还是很高兴能够看到北境还没有发生战事，城主。”古迈把雪影勒在斯图尔特兵营前跳下马，斯图尔特示意旁边的随从把雪影牵下去。
“不过这可不是个平静的地方，王子殿下。谁都不知道下一次战争会发生在什么时候。”斯图尔特恢复了原先给他卫士们讲解战况的严肃，“您还没有任何实战经验，洛林国王吩咐我让您先从处理一些城内的日常事务开始学习。”
“我知道，城主。不过我这次来主要是告诉你们一些情况。”古迈解下挂在脖子上的披风系带交给仆从，“我在城里看到了从巴达利内向这边进发的侏儒军队，就在那边……”古迈指向了透过壶口旷野的沙地远方，原本应该是沙尘漫天的地平线现在只有被荒漠风扬起的一望无际的黄沙和在阳光下升腾扭曲的一截空气。
“噢！这是怎么回事？”古迈难以置信地眯起了眼睛想找到任何能够和他在城堡里看到的沙尘联系起来的东西，但北境荒漠给他的回应只是一如既往的平淡。
“或许是您看错了，王子殿下。”斯图尔特把手搭在古迈的肩上安慰道，“巴达利内离我们很远，如果真的有情况我的侦察兵也能够提前发现的。”
“我敢肯定那是侏儒！从巴达利内过来的只能是他们！”古迈心绪不宁地继续寻找着蛛丝马迹，“他们一定会犯疆，而且很快……”
斯图尔特和德蒙多交换了眼神，前者叫上来一个在塔楼哨岗上监测壶口的哨兵询问了几句，哨兵拿着长矛笔直地就像雕像一样站着一一作出回答，在整个过程中动的只有他的上下两叶嘴唇以及眼皮。
“您可以放心，王子殿下！萨卡利亚北境防线自从占据壶口以来就从没有失守过，我和德蒙多挑出来的这些士兵也都是萨卡利亚的精英，我们没理由会输给那些侏儒！”斯图尔特给了一个能让古迈安心的眼神，然后搭着古迈进了兵营主帐。
“如果您不放心想看看北境的边防的话……我可以瞒着国王给您讲解我们的军队部署。”斯图尔特召回所有随他出征北境的士官回到主帐。
斯图尔特的办公室和这个主帐相比简直不值一提，那个小房间最多只是给斯图尔特一个人办公用的，而这里毫不夸张地说是用来举行盛大餐宴都绰绰有余。
偌大的帐篷并没有多华丽的装饰，帐内的所有设施都从简地被提供——甚至都没有椅子；营帐中央放着模拟战事的大沙盘，黑红的石土堆叠成了壶口两边的峡壁，丘浪一样的黄沙平铺在整个沙盘。
营帐最里边——也就是斯图尔特经常站的那边——代表萨卡利亚北境，营帐门这边是巴达利内。
整个沙盘被红红绿绿的战术指标以及被勾勒出的代表侏儒地下工事的圈圈画画分割成了密密麻麻的无数块。
正如古迈了解到的一样，这个善于打洞挖坑的愚蠢的种族几乎把萨卡利亚北境的荒野地下挖了个遍来盲目寻找从地下进入萨卡利亚壶口的路径，因为从两边延伸过来的达尔洛斯山和断云山脉的地质并不足以让他们很轻松地就在上面挖出能让他们通过的地道来——尽管他们的身材是那么矮小。
斯图尔特还在拿着他的指挥棒向周围的士官统筹着沙盘中可能被遗漏的侏儒入侵点和防御不足的地方，然后旁边拿着几面军旗模型的一个士官把他手里的旗子一一插在沙盘上。
“这里也是……”斯图尔特用指挥棒点了点沙盘边上一处显然是刚刚被挖出来的凹陷的沙谷说道，“侏儒们刚刚在这里溃败，我们先派人去侦察有没有残余的从这里能够通往壶口内部的通路，并炸毁它。”
那个士官立马把手中一面画有一个圈叉的小旗插在了斯图尔特指的地方，然后立马在一张纸上记录下了命令交给身边等候传令的斥候，那个斥候简略地行了一个礼就跑了出去。
“另外……”
斯图尔特两手执着指挥棒稍微勾了一下眉头，还没有说出下文就被匆忙闯进来另一个斥候打断了：“城主！侏儒从巴达利内攻过来了！”
斯图尔特提起眼睛看了一眼斥候，又把视线挪到古迈身上，后者表现出惊讶但不慌张的表情回应，毫无疑问，这已经在他预料之中了。
“全体警戒！准备战斗！”斯图尔特抛下指挥棒拎起头盔向古迈行了一个礼，“德蒙多，带王子殿下回城，其他人和我一起去壶口！”
“你没有资格对我下令，斯图尔特！”听得出古迈已经十分不悦了，以至于他直接选择忽略了斯图尔特的头衔而直呼其名，“身为艾尔齐的王子，我有责任和义务保护每一个艾尔齐人——包括你们！身为‘拯救之手’的一员，我必须和同僚们并肩作战！”
斯图尔特一边戴上头盔一边瞥了一眼古迈身边迟迟没有动作的德蒙多：“你就是这么被王子殿下说服的，中将？”德蒙多苦笑着耸了耸肩表示默认。
“在洛林国王还当权的时候，他的命令具有第一优先权——更何况是您的性命，王子殿下。当然，如果以后您继承国王之后我也会无条件服从您的命令……但在此之前，您必须和德蒙多一起安全地回到萨卡利亚，这是我首要的职责。”斯图尔特已经穿着他那一身鲜红的铁盔甲撩开帘帐带着他的士官们出去了，只留下了古迈和德蒙多。
“您也听到了，王子殿下。城主让我带您回去……我们来这边传达消息的工作已经完成了——原本是完全可以让一两个斥候过来的。”德蒙多把古迈的披风从营帐边角的衣帽挂架上取下来披在古迈身上。
“你可阻止不了我，德蒙多！”古迈坏笑着甩开德蒙多的手绕过沙盘跑出了营帐，身后还传来德蒙多追赶得脚步声和试图阻止的呼喊。
马厩在这边！
刚才古迈已经看到了雪影被那个侍从牵到这边来，现在斯图尔特和他的士官们刚刚出去，马夫也暂时离开了，这给了古迈绝佳的机会——这种感觉就好像那时候他和伊琳娜躲在拉卡尔拉的马厩里逃避牧马人一样。
雪影被关在靠外面一点的马棚里，现在几乎所有的那都已经被牵走了，只剩下寥寥几匹马，古迈一眼就看到了它，马夫已经在雪影的马槽里添了一些部队里的饲料，不过比起这些，雪影现在更渴望和古迈一起第一次踏上战争之地的细黄沙尘。
雪影长啸飞驰着踏出了它的蹄子，蹄铁扣在荒野沙漠上的踢踏声响把那些慵懒的黄沙都抛在了后头，当然还有懊悔不已却只能选择跟随的德蒙多和他的坐骑。
还好斯图尔特的和他的部队还没有走远，古迈只需要稍微快点就赶上了他们，而且现在也没人认得他——他穿的是德蒙多给他的普通士兵的白银盔甲，只有雪影跑在队伍里显得有些不合群，只有它没穿戴马铠并且是罕见的雪白色的。
不过有谁会去在乎这个呢？要去打仗的可是它们的骑手而不是马呐！而且稍稍落后的德蒙多的呼喊声在微微逆风的情况下早就被淹没在了马蹄声中，这对古迈来说又是好事。
戍守壶口的卫兵把关口大门打开了，古迈和斯图尔特的士兵鱼贯而出，从这里已经可以很清楚地看到因侏儒部队快速行进而扬起的沙尘和那些矮小的身影了。
“是地道！他们是通过地道过来的！”斯图尔特身边的一个上尉向他喊道。这些钻地鼠一样的矮家伙无疑又在地下打出了一个地道。
“绝不能让他们通过壶口！跟我来！”斯图尔特举起银剑向身后的士兵高声喊道，“拯救之手”的队员们一齐念出了艾尔齐的唤神咒。
无数艾尔齐雄伟的信仰之神巨像出现在了壶口之外，它们强有力的身躯和燃烧着的蓝色瞳孔中已经向这群胆敢侵犯他们领土的愚昧无知的侏儒宣判了死刑。
“进攻！”斯图尔特劈下了银剑。
“拯救之手”的骑士们高呼着信仰之神的名字发起冲锋，凛冽的气势劈开了呼啸的逆风冲向敌阵。
“士兵！不要脱离队伍！”斯图尔特向着从他身后飞奔而过的一名士兵喊道，而突然闯入他视野的雪影那独特的身影立即让他大为惊恐，“王子殿下？不！快回来！”
古迈没有理斯图尔特，轻轻把手搭在雪影的头上，它并没有穿戴任何防具——如果勉强要说有的话马蹄铁可能算一个——而斯图尔特已经向队伍下令铺散在古迈周围保护古迈，并迅速向他靠近，不过古迈可不想回去。
侏儒已经从沙尘里现身了，披着侏儒和矮人特有的短型盔甲和深色教服，那种和矮人一样矮小的身材古迈恨不得把他们砍成两截，这样他们可就再也不是威胁了。
“来吧，无知的种族！”古迈挥舞着银剑率领士兵冲进了侏儒阵营，巨大的古神愤怒地将它的重拳猛击在侏儒群中，贪生怕死的他们只会躲在盔甲里面负隅顽抗。
巨神接连的拳击并没有能使侏儒受到多大的损伤，他们闪出星点亮光的铠甲是被他们的图腾加护过的，并且他们的教士也在冲锋部队后方开始念起了召唤图腾力量的咒语，传教士自己携带的图腾发出的光芒以及从巴达利内发出来的黄棕色光束迅速分裂为无数道光照耀在所有冲锋的侏儒士兵盔甲上形成保护层。
侏儒们拿着战锤和长矛用他们的方言呼喊着扑向了这边为首的古迈，古迈一手拉缰一手扬起银剑劈在一个妄图从旁边接近的侏儒头盔上，两者相交发出的刺耳声响立即让侏儒头晕目眩地抱头跪在了雪影身边，涌上来的“拯救之手”队员们给了他最后一击。
斯图尔特奋力击退两个拿着巴达利内战锤的侏儒，一剑刺穿了其中一个侏儒毫无防备的颈部，然后一举将围绕在古迈身边的侏儒群击退：“王子殿下，请到我身后来！”
“你以为我对付不了这群丑陋的家伙吗？”古迈略显不悦地举起他的手然后横扫在他面前刚刚被斯图尔特击退的侏儒身上，初次战斗的巨神显得急不可耐。
又一批来自巴达利内的黄棕色图腾之光从地平线扫了过来，它们就像风一样穿梭在碧蓝天幕和淡黄沙地的交界处上，然后像无数枚箭矢一样向着艾尔齐兵刺下来。
光箭毫无偏差地击中了几个巨神虚像的肩部、身躯，然后轻易地穿过它们射在召唤巨神的几个“拯救之手”队员身上，那些光箭几乎是像捅破一层纸糊的窗布一样地轻而易举刺穿穿戴着艾尔齐铁匠铸造的引以为豪的盔甲。
“他们躲在地下！这里也有他们的据点！快撤回壶口！”斯图尔特举起他的银剑向所有士兵——能够听到命令的那些——下令。
“不！不能撤退！”古迈伏在马身上紧贴着雪影的鬃毛躲避着来自高空的袭击向斯图尔特喊道，“天知道他们会把地道挖在什么地方，我们必须摧毁它！”
“德蒙多！保护王子殿下！”斯图尔特立即勒住了向回赶的马叫上中将跟上古迈，现在这位城主的额头上也挂满了汗珠——虽然骑在马上吹过来的冷风还不时让他寒战。
“去死吧，愚昧的侏儒！”古迈骑着雪影绕到了侏儒前行方向的另一侧，举起他拿剑的右手斩了下去，他身后的巨神也提起了在空中燃烧着能量一般的巨手咆哮着砸了下去。
轰隆的巨响伴随着风沙降临在侏儒群中，在古迈攻击范围里的一小片侏儒此刻都已经横七竖八地躺倒在了地上，而此时大地突然剧烈地颤动了起来，毫无征兆的如同地震一般的颠簸使所有人都难以立足。
紧接着地面撕裂的巨响以及好几条地裂的巨缝像闪电一样从侏儒群中向周围扩散，被残忍拉伸的贫瘠地面露出一条条埋沙壕道沟壑将这里的地面四分五裂。
断口处的黄沙石砾就像形成了一道瀑布一样疯狂地往下泄，两边拨开的沙流断口逐渐显露出了狡猾的侏儒们挖出的地下工事，埋沙的黄土之下一两米处到处分布着阡陌的地道，现在这些黑漆漆的地道都被照在了阳光下，陷落的黄沙也已经掩埋了这些它们。
随着地裂抓痕进一步扩散，剩余躲藏在地道里召唤图腾的侏儒们此时从他们口中发出的也终于不再是矮人一族晦涩难懂的咒语而是此起彼伏的惨叫和依稀能听到的谩骂，但那也仅仅只持续了几秒钟的功夫而已。
“斯图尔特！带着这些士兵们从后方包抄，那里的地道都已经暴露出来了，他们的教士都在那边！让他们立刻闭上嘴巴！”古迈举起剑作为让城主识别的标志，一边让雪影从半坍的沙地上越过去到另一边，“德蒙多！你带着另外那边的士兵从左翼进攻，那是他们阵型防御最薄弱的地方，小心那些没有坍陷的地道！”
斯图尔特慢慢拉起坐骑的缰绳眯起眼睛往侏儒后方望去，身为战斗的指挥官他必须认真考虑每一个举动能创收的利益与损害。然而他这次的任务并不是这个，他应该是来带古迈回去的。
城主冷静地稍作思量——他的额头和脸颊也都挂上了一颗颗汗珠，他并不能盲目地相信一个没有上过战场——他还不知道在此之前古迈曾和海尔加纳一起击退了矮人的偷袭——的新兵的判断，纵然这个人是他以后将要无条件服从的王子殿下，但地裂的形势已经不容许他过多考虑了，或许他应该选择相信古迈，就像德蒙多一样。
斯图尔特转过身向后方跟随他的大约七个小队队员下令：“你们几个，跟我来！”
与此同时德蒙多也已经集结了相当规模的士兵正从侧方进攻，三四十个巨神径直闯入侏儒溃散的阵型中发泄它们的怒火，一些侏儒在巨神的攻击下当场毙命，另一部分被从沙地上直接丢入了被砂石掩埋的地道中自食其果。
和他们相比，那些教士可就显得难缠多了，从巴达利内发出的光束化作一团团能量火焰无一例外地砸在了斯图尔特等人召唤出来的巨神身上，威武尊严的巨神霎时如同遭到了重击一般沉沉地闷了一声然后轰然倒塌，召唤巨神的那几个士兵也随着巨神的坍陷受到了重创跌下马。
斯图尔特怒吼着蓄力举臂横扫，他身后的巨神瞳孔中燃烧着的蓝色光焰更加热烈地闪烁了起来，金属一般的巨臂沿着半空中侏儒的图腾火焰轨道扫过，将一团团浮空袭来的能量火焰击碎然后率领士兵们反击。
剩余和古迈士兵们周旋的侏儒失去了教士的援助很快就被攻破，苍白无力的图腾之力已经没办法继续帮助这些苟延残喘的家伙了，甚至有一些侏儒士兵已经开始落荒而逃，剩下的那些家伙也已经失去了战意选择亡命。
“先摧毁这些地道！”古迈向他周围所有的士兵做了一个停止追击的手势向他们喊道，“绝对不能让他们的援军到达！把他们都埋在下面！”
剩下的士兵立即有序地组成了几个分队跳入侏儒的地下工事，用他们的愤怒和复仇锤击掩埋每一条有可能来自于巴达利内的地道。
无畏的将士啊，敌人已经溃不成军，看看你们脚下的鲜血，这是属于你们的荣耀，那将会赐予你们新的活力来乘胜追击！
无畏的将士啊，你们已经胜利归来，神与信仰正在这里向你们敞开怀抱，你们的同胞正在这里为你们谱写新的赞歌！
古迈激昂地吟唱起了古老的赞歌，伴随着铿锵有力的字符，所有士兵都开始跟着古迈一起吟唱，艾尔齐信仰之神的重拳落下在每一个节点上。
斯图尔特铁青着脸望向侏儒逃去的远处，亡命掀起的沙尘正在退下去，溃不成军的侏儒部队又一次成了败军之将，这一次他们连离壶口这么近的工事都已经告破了。
古迈是对的。
这位将近中年的城主把表现出欣喜和欣慰的脸毫无保留地转向他的王子，傍晚的斜阳正从达尔洛斯山山脊上空照在他身上，他有一头人人都羡慕的金色披肩头发，现在就像是夜晚散发着光辉的星星一样出现在斯图尔特眼中。
不，不光是头发，整个人都是。
拆除地下堡垒的工作已经到收尾了，士兵们把地裂周围的土地都勘察了一遍并捣毁一切与侏儒地下工事任何有关联的建筑，接下来会有工兵对这里进行石英岩填充，这样一来斯图尔特的地图上也能够去掉一个危险地带标识了。
“真是难以置信，我们竟然能在一个未知的侏儒的地下工事上击退他们……”德蒙多一边操令他的下属统计伤亡人数一边自言自语。
的确，他们从来没有如此冒险地直面迎击侏儒的偷袭——并且是由古迈带队——并且成功过。
“我对于我的无知感到十分抱歉，王子殿下。您是一个天生的将领，正如您的父王一样。”斯图尔特跳下他的坐骑来到古迈身边单膝跪地一手抚胸行了一个平时只有在十分隆重的场合他才会对洛林行的礼来表达对古迈的尊重和承认。
“正如我说的一样，我会保护每一个艾尔齐人，城主。我希望能和每一个‘拯救之手’的同僚并肩作战。”古迈给了他一个足以抚慰他自责的微笑。
“这是我们的荣耀。”斯图尔特转身向他的士兵们呼喊着，“为我们未来的国王欢呼吧！他将带领艾尔齐走向辉煌！”
所有的士兵都停下了手中的活举着手中的铲子镐子高兴地朝着古迈呼喊着他的名字，但更多的是他的称号。
在前线收队之后边境的工兵开始了对北境地裂的进一步处理，古迈也在这时候在德蒙多和一部分士兵的护送下回到萨卡利亚。
斯图尔特已经下令萨卡利亚所有的军事地区对古迈开放，而他自己还需要留守在壶口防线继续监督工事，并为那些在对战中牺牲的士兵进行必要的祈祷和悼念——当然这在他回到萨卡利亚以后还会组织巴兰达万和当地的祭司教士为他们的逝去举行更加隆重的礼节。
这次古迈如释重负地站在了斯图尔特办公室的窗前微笑着向北境望去，即将入夜的壶口被那边升起的火烧云渲染得极其鲜艳，早已经升起的守夜火焰和蛇形的炬光投影在峡谷两旁的岩架断层上努力对抗着强袭的冷风屹立不倒；壶口以外深色天空上依稀浮动着淡黑色的迷雾，不过很快也就被冷风吹散后偃旗息鼓。
离晚宴只剩下一个小时不到了，部队里管饭的家伙们也已经开始忙了起来，为了欢迎古迈王子的到来和庆祝对侏儒对战的再次告捷，晚宴会在萨卡利亚军事区平时用来开重要会议的大议事厅里举行，到时候斯图尔特也会过来，还有居民区的一些重要人物，比如大主教巴兰达万以及一批有地位的财富统领。
古迈关上窗户两只手背负互相扣着来到了桌子旁，那上面还摆放着侍从中午端过来的剩下的几片面包和花生酱，古迈伸手去够面包，想了想又把手缩了回来，转而拿起桌上的一支笔在斯图尔特规划的那张北境边防战略图上在壶口处标记了排除威胁的图例。
“王子殿下，您的咖啡。”一个侍从——从声音上听起来又是中午那个——在门外敲门，古迈让他进来了。
侍从恭敬地半弯着腰双手递上盛有一小杯浓咖啡的托盘，一边瞥了一眼中午他搁在办公桌上的那份午餐。在古迈拿走咖啡之后侍从稍微犹豫了一下，觉得古迈已经不需要这些东西了，就把那盘午餐也撤了下去。
古迈眯着眼睛抿了一口咖啡，侍从已经把咖啡凉到能够让古迈下口的温度——这点古迈还是比较满意的，至少在这里的人还是稍微懂一些必要的礼貌的。
薄薄的苦味很快就充满了古迈的整个口腔和喉咙，就像是混在清澈溪水中的一抹乌黑一样刺眼，古迈立刻皱起了眉头。
古迈不情愿但还是将就地看了一眼浓厚的咖啡，荡漾在咖啡表面的咖啡泡沫随着古迈晃动杯子的节奏旋转着，把所有贴在杯壁上的沫星子一起带到了中心的咖啡涡里沉底。
“不！水……是水！”古迈突然大声喊了起来，手中的咖啡杯也一时没有勾住而啪啦地摔碎在了地砖上，溅起来的咖啡沫和咖啡杯碎片到处散落在古迈的脚边。
刚刚想退下去的侍从被古迈突然的惊叫和咖啡杯的碎裂声吓了一大跳，差点连他自己手里的餐盘也要掉了下去。
他只不过是按照德蒙多的安排在晚宴之前给王子殿下送上一杯咖啡顺便把餐具撤下去而已——也许王子殿下觉得咖啡冲得太浓了又或是太烫了，不过那应该加些糖或者冰就够了，他端过来的托盘上有这些东西。
古迈从没有这么慌张地想到过任何事——即便是发现瓦卡立的果树和土地被污染的时候；不过现在他没法继续平静下去了，他唯一能想到的是时间对他来说已经非常宝贵了。
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