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谨身殿内外静悄悄的，只闻刻漏的漏壶声均匀地响着。
顽兵老老实实地端坐着，只偶尔拿起案上的书看上几眼。离他三尺以外，有一个留长髯的老画师在为顽兵画像。这已是第七次换画像师了。
因为紧张，画师的手抖得厉害，不时地抬起袖子擦汗。他能不害怕吗，在他之前，因为画像惹怒了皇上，获罪下狱的已经好几个了。他笔下的画像已基本成形，倒酷似顽兵，一对招风耳，饭勺子般的下巴。
画师想尽办法把饭勺子般的下巴改得尺寸小些，却越改越不像，只得重新把下巴加长，却又怕顽兵嫌丑，真是左右为难。
胡仁忠站在他身后，一边看一边皱眉头。
画师讨好地向胡仁忠笑笑，问：“像吗？”
胡仁忠模棱两可地说：“画完了才看得清楚。”他心里暗自为画师叫苦，又是一个倒霉蛋。
画像已完成，画师跪在地上，双手举画过顶呈上。胡仁忠把画接过来，恭恭敬敬地放在正在揉腰的顽兵面前。
顽兵的脸登时拉了下来，但他忍着暂时没有发作，扭头问胡仁忠：“这是朕吗？”他没有直言画丑了他，在像与不像上做文章，胡仁忠一听便懂了。
胡仁忠察言观色地品评，虽有几分像，总的说来失真了，把皇上画丑了，一点威仪没有。这一说，画师登时面如土色。
顽兵三把两把扯烂了画像，掷于画师头上，说他是有人指使专门来丑化皇上的，说他是多尔滚、朱以海的死党，或是豪格的余孽。
画师吓得筛糠，一迭声大叫：“冤枉啊！小民是一番好意呀，皇上不满意，小的可再画十张，八张，不会嫌烦的。”
顽兵说：“你不烦，朕烦了。来人啊，把他关大牢里去！”
上来两个武士，一人扯住一只胳膊，拖死狗一样把大嚎大叫的画师拖下去了。
顽兵还不算完，追究是谁推荐的。
胡仁忠说：“是许向前。他也是一番美意。”
顽兵说：“都没安好心。”
胡仁忠劝慰顽兵，圣上别急，也不必生气，最好的画师已经找到了。
顽兵惊喜地问：“李玉吗？他在哪里？快叫他来。他一定能画得好，纳兰的像画得比真人都好看，那才叫栩栩如生。”
胡仁忠说他这人生性清高，不畏权贵，希望皇上对他以礼相待。
顽兵倒很有几分礼贤下士的味道，有能耐的人，不怕他清高，也不怕他尖酸刻薄。刘守仁清高不清高？刻薄不刻薄？我顽兵不是从来都不对他说一句重话吗？
“这样就好了。”胡仁忠说他已派人跟踪他好几天，才摸准了他的下榻处。皇上如能亲笔手书一信，那就是天大的荣耀，他会欣然前来。
“这是极容易的事，朕马上写。”顽兵早打算好了，如果画好了，让他为顽兵附身这个王兵本体的父母亲、祖父母、曾祖父母都画一张，好供奉在太庙里。
李玉和楚美玲在鼓楼后面靠近兵马司的客栈租了毗连的两间房子，乡试前他们就在这蜗居中准备文章，其实他们除了作画、吟诗和品茶弹琴，几乎没认真备过功课，自信是他们的共性。
屋子虽简陋，却挂了很多出于李玉之手的山水画。
这天楚美玲正在写文章，一手工整的蝇头小楷。
李玉过来看看，说就凭她这一手绢秀的绳头小楷，高中准没问题。告诉她这一场的主考、副考果然是刘守仁、叶剑。
楚美玲说：“汉武皇帝如果善于用人，本应在刘守仁、叶剑、王安几人中圈选。”
李玉说，当年会稽山下的吟咏盛会上，他们对你楚美玲的诗文大加称道，可惜当时你人没去，从那以后才有楚苏之称。所以我断定，你的文章一定受他们青睐。
楚美玲倒不是迷恋仕途，她是要为女人争一口气。一旦她中了两榜，她就申明自己是女的，让那些须眉男子蒙羞。
“那你可是犯了欺君之罪。”李玉拿起她的文章看着，称道文章既有风骨又有沁人心肺的清新之气，一扫腐尸味。
楚美玲说：“多可怜啊，没有别人夸我，只好你来包办。”
李玉说他这几天眼皮总是跳，他担心胡仁忠会找上门来。自从那天在贡院门前与胡仁忠猝然相遇后，他就担心被胡仁忠纠缠不休。楚美玲更反对他去为顽兵画像。
楚美玲说：“你千万别去。那是杀头的差使。”
“可不是。”李立说前天他到栖霞画派鼻祖魏云鹤老先生家中去，老先生正收拾行李准备逃亡。
“怎么了？”楚美玲问，“犯了什么罪？”
“哪有什么罪！吓的。”李玉说，京城先后被叫到宫里去的画师有六个了，两个挨了板子，四个下了大牢，罪名都是丑化当今皇帝。
楚美玲很不解一个睿智英武的皇帝，怎么也这样糊涂呢？丑就丑嘛，丑人即使被人画成了美男子，也是画饼充饥而已。
李玉说这是人的本性啊，人都愿听美言，忠言逆耳，过于逼真的画像也刺人眼目。
楚美玲说：“这一切都因为他太丑了，是吗？”
李玉哈哈大笑：“一语破的。”
客栈的店家又惊又喜地跑来：“李先生，楚先生，恭喜了，朝廷三品大员来看你们来了，还提了很多礼物，我们小店也蓬筚生辉呀！”
楚美玲看了李玉一眼，知是胡仁忠上门来了，真是说曹操曹操就到。她决定躲开为好。
胡仁忠笑吟吟地进来，对李玉拱拱手，说：“李兄深居简出，真难找啊。”
李玉开了一句玩笑，调动三千御林军，挨家挨户一搜，不就落网了吗？这有何难。
“你真会开玩笑。”胡仁忠一指下人放在屋中央的几担礼品，说：“先生别看不起这些东西，这都是贡品，皇上才吃得到，我们都没这个口福。”
李玉说：“快请坐，无功受禄，不好意思呀。”
胡仁忠坐下，李玉为他斟了茶。他斜了一眼铺在案上的文章，说：“仁兄真的在备考啊！有终南捷径不走，却要吃这份辛苦，何苦呢！”
李玉说他想试试运气。他当然明白，科考不一定有学问者胜，有学问的又不一定会做官。
胡仁忠端着茶杯，走到壁前去看画，忽然指着一张抚琴的画，称赞那张《高山流水》最有神韵。不过，画的不是俞伯牙、钟子期，他猜好像是李玉己。而那一位仕女，是不是才女楚美玲啊？胡仁忠一眼就认出了。
李玉却不承认，说是随便画的，哪有定指？
胡仁忠说：“不知楚美玲现在何处，她与你形影不离，又不结为伉俪，江南文人中已传为佳话了。”
李王说已经几年没见到她了，不知她现居何处。
胡仁忠拿出一个黄绫裱的折子，放到桌上说：“请过目，这是圣上的信。”
李玉说客居于此，他这儿没有香，没法焚香接旨呀。又是玩笑的口吻。
“这非圣旨。”胡仁忠说，圣上是出于仰慕和器重，是以朋友私交身份写的信，皇上说，绝非圣旨。因为他知道，像李玉这样的清高之士，不是圣旨所能召之即来的。
李玉对这话很有好感：“皇上真是这样说的吗？”
胡仁忠说：“我有几个脑袋敢假传圣旨。”
李玉说：“我还没恭喜你呢！你现在已是中书省的参知政事了，除了许向前、游效忠、刘润东、王广洋、张宪，就是你权大位高了。你还记得周先生以前怎么说你吗？
胡仁忠问是不是那个腮帮子有一撮长毛的周先生？他可不记得周先生怎么说他了。
李玉告诉胡仁忠，周先生说，胡仁忠其实不庸不平常，日后非大奸即大雄。
“有这话吗？”胡仁忠抚掌大笑。
李玉说：“现在你官够大了，只是不知你是大奸还是大雄。”
胡仁忠称自己是最本分的人，非礼勿视，非礼勿言。
这样不咸不淡地扯了一阵，胡仁忠才又书归正传，又说起请他进宫画像的差事。
李玉却有意打断他：“来，喝茶，小客栈的茶可不怎么样。”
“来。”胡仁忠从礼包里拿出几盒茶来，说是真正的西湖龙井，一年贡给圣上才二十盒，他给李玉拿来了两盒。
嗬，多大的面子、多大的荣耀啊。
李玉对胡仁忠说：“你这不是害我吗？咱们又是同乡，又是同窗，你不够仗义吧？”
胡仁忠说他不识好歹。得近龙颜，且是皇上御笔亲书来请他，多大的恩宠啊！别人求之不得，他却说是害他！
李玉不想因为给皇上画一张像而升官发财，更不想因为一张画坐牢，杀头。
胡仁忠说，那些蠢头蠢脑的画师所以坐牢，是因为他们画技太差，更重要的是脑袋不灵活。他称赞李玉擅长人物画，又头脑灵活，不但不会有坐牢杀头之厄运，还会得宠。他说自己这是给足下送来平步青云的天梯，可不是害他呀。
李玉说：“这么说我躲不过去了？”
“我看是。又不是灾，躲什么呀。”胡仁忠这么说了后，李玉说：“好吧，明天你来接我，进宫去一试，我倒也想见识见识这个来自民间的皇上是怎么个样子。”
胡仁忠笑道：“那自然是不同凡响了。”
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