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（高文健笔科场手，白发青衫宦路人，利禄之梦也许躺到棺材里也不会醒。腮帮子有一撮毛的周先生预言日后的胡仁忠，非大奸即大雄，今日可露端倪？）
张宪和熊宣使同时被汉武皇帝召见是不寻常的事情。熊宣使是钦天监上的官，初时官居佥太史监事，应属于刘守仁手下，后改制时为少监，是正四品，他掌管的是日月、星辰、风云、气候的变化，须及时奏报，定其吉凶之占，甚至宫中漏刻报更，以钟鼓警晨昏之事，也是他司职所在，一般是不会随侍皇上左右的。
张宪在东安门碰上了应召从淮河工地上赶来的工部员外郎杨来硕，三人便一同赶往谨身殿。
张宪和员外郎杨来硕还有熊宣使三人来到阶前。胡仁忠奏报，杨宪、熊宣使和张来硕来了。
顽兵向下看了一眼，问：“杨来硕来干什么？”
张来硕见问，向上奏道：“陛下不是召臣来问河工之事吗？现淮河河堤已修完一半，正是农忙之时，尚要缓些时日。”
顽兵摆摆手，说：“你的事先等等。”杨来硕只得退到一边去。
顽兵转对张宪说：“你有个弟弟叫什么？”
“臣弟张希圣，”张宪说，“在翰林院做编修。”
顽兵唔了一声，又把他扔到一边。问熊宣使：“你在钦天监供职，要小心才是。”熊宣使马上说了些敢不竭诚尽心的话。
顽兵说起不着边际的话，说因为钦天监是术业专攻的，监官一般不得改授他官，子孙也不得转徙他业，但也有好处，岁满不考核，属于非调官之列。顽兵问起熊宣使有几个儿子，是否自幼训练有素。
熊宣使回答不敢疏忽，两个儿子虽未弱冠，已开始习天文、刻漏和大统历法。
顽兵的心思根本不在这上，他随声附和地哼了几声后忽然问：“宫中在选宫女，再从宫女中选妃，你知道吗？”
熊宣使一怔，说：“有耳闻。选妃不是钦天监的事，所以臣不得参与。”
顽兵说：“岂有让钦天监参与选妃之理。据有的御史说，有些官员逃避选妃，做手脚，你听说了吗？”
熊宣使更是如堕五里雾中了，他急忙摇头说：“臣不知。”
顽兵说：“听说你有个妹妹很贤淑，为什么不在所选之列呀？”
熊宣使这一下听明白了，脸刷一下白了，吓得跪下说：“启禀皇上，臣是有个妹妹，可是，可是，她已经与翰林院编修杨希圣订亲了。”
“是吗？”顽兵目视张宪，“这可真巧了。”
直到这时，张宪才算明白，为何召他与熊宣使一起来晋见了，这才发觉大事不好。
张宪忙答道，是三年前就下定了，只是还没有迎娶。
顽兵说：“谁知道你们不是做好了扣，抗拒选宫女呢！”
这一说，张宪也吓得跪下了：“臣不敢。”
这时不知天高地厚的杨来硕上前奏曰：“皇上，连臣也知道熊宣使妹妹许配张希圣之事，这事是不好退婚的，请圣上三思。”
顽兵一听大怒，一拍桌子大叫：“武士！”
立刻上来两个武士，顽兵说：“朕又没讲让他们退婚，这个杨来硕竟敢教训起朕来了，给我打。”
两个武士当廷大使拳脚，打得杨来硕满地滚，满口是血，牙也打掉了。
张宪与熊宣使交换个眼色，说：“圣上，杨来硕犯上，该打，念这事与他无干；臣回去便退婚，将熊宣使妹妹送进宫中。”
熊宣使立即附和说：“这也是臣之意。”
顽兵说：“这叫什么话！难道朕是想霸占臣妻吗？不要了，还叫张希圣娶你妹妹就是了。想欺骗朕是不能容忍的。”
几个人不知所措地跪在地上，顽兵早已拂袖而去。
走出谨身殿时，张宪摸摸胸口，心还在狂跳不止。虽然顽兵赌气说不要熊宣使的妹妹进宫应选了，却也埋下了祸根。假如事先知道顽兵的本意，他就不会说已许配人家的话，顽兵也未必打听不到，顽兵要的是大家装聋作哑，他也不背上主夺臣妻的骂名。
这一来，全砸锅了……
大汉王朝汉武皇帝的首次乡试将在古老的、出过几百名举人的江南贡院揭幕了。以刘守仁和叶剑的身份，怕也是几朝几代以来最为显赫的主考官了。
这几天他二人早起宴眠，天天在贡院转，生怕大考之前有什么疏漏。
这天胡仁忠陪着刘守仁、叶剑在贡院检查号舍。胡仁忠说：“二位大人先去检查号舍，我在门口等等皇上，皇上说要来亲自检查的。”
刘守仁、叶剑向贡院深处走去。
门前应考的人很多，都在看揭示板上的布告。
胡仁忠突然看见了依然潇洒如故的李玉，他如获至宝，大步奔过去大叫：“李先生！”
李玉回过头来，说：“是你呀！”看了看他的补服，说：“了不得了，士隔三日不见，须刮目相看，先生已是三品大员了。”
胡仁忠说：“为皇上当差罢了。李先生这一向在哪里高就啊？”
“混饭吃罢了。”李玉说，“四海飘零。”
胡仁忠说：“画还常画吗？”
李玉说，靠卖画连肚子也混不饱，不过是一种消遣而已。
胡仁忠说：“你到了南京也不来找我，你是来做什么呀？”
“没见我来看场子吗？”李玉说他是来应乡试的，万一中个举人，混个前程也未可知。
胡仁忠有点不信的说道：就凭你的才干，在万人之上，还用考吗？只要你肯屈就，我胡仁忠愿向皇上举荐你。
“考上考不上好歹是个人的本事，”李玉说，“靠人情终究会被人指指点点。”
“你还这么清高。”胡仁忠很高兴，这一向我到处打听你李玉的行踪，一直没找到，想不到你送上门来了。
“你找我什么事呀？”李玉说。
“还是我从前说过的事。”胡仁忠很早以前就想让他给当今皇上画一张像，那时倒也不急，顽兵尚未称帝，现在皇上登极了，非有画像不可了。
李玉说：“你别害我，我不去画。”
“这是抬举你呀。”胡仁忠让他别清高过分了，别人想见皇上一面都有如上青天，不要说一坐几个时辰让你画了，当今皇上知道你给多尔滚画过，如不应召，岂不是要怪罪你李玉有反骨？
李玉说：我早就知道顽兵画像的事，我所以不想应召，也是事出有因。我有几个画画的朋友都进宫给皇上画过御影，有的挨了板子，有的下了大牢，都是吃力不讨好，我可不去触这个霉头。
胡仁忠说：“那都是庸才。你没事，你画人物细腻，又给纳兰画过，皇上看过你给达兰画的像，非常满意。”
“那是因为纳兰长得美，怎么画怎么好看。”李玉说，“我得去看场子了，回头再见。”
胡仁忠留不住他，便指着李玉的背影吩咐一个侍从，待他看完了场子，要盯住他，寸步不离，记住他住在什么地方。
侍从答应着，跟随李玉而去。
此时刘守仁和叶剑在检查号舍，他掀开一块桌板，说：“这上面好像有字。”回身令随从将板子重新刷上漆，要深色，以免有字。
随从答应了。
刘基长长叹息一声，很觉沮丧，皇上把孟夫子从享殿里请出去了，这次咱们出的《孟子》里的题目也一律勾掉了，唐尚书也为孟子殉节了。这是读书人的耻辱。
叶剑说他以前给皇子们讲《孟子》，皇上不高兴但并没有反对，昨天皇上通过太子正式告诉他，今后停掉《孟子》的课。删节本也不准讲了。
刘守仁说：“以前你讲孟子的鱼和熊掌无关紧要，况且那时他尚未称帝。《孟子》里的‘民为贵、社稷次之，君为轻’的思想，这是皇权所不能容忍的。”
叶剑说他原不知病根在这里，难怪他们的科举题里《君之视臣如手足》，被皇上删去了呢。
二人不禁长叹。
又走了几步，刘守仁冷丁想起一件事，站住。
刘守仁说：“昨天，胡仁忠来告诉我，皇上已令浙江巡抚、布政使和婺州（后世的金华）知府限期破案，你知道是个什么蹊跷案子吗？”
叶剑摇摇头：“我不是御史中丞，不关心案子。”
刘守仁说这个案子他准关心。光天化日之下，苏显儿墓前的御笔碑石丢了。
叶剑吃了一惊，谁会偷碑呢？一块石头也值不了多少钱。
刘守仁冷笑，“对别人都无所谓，但那碑是皇上的一块心病，沉甸甸地压在他心头。”
叶剑恍然大悟，顽兵等于在碑上刻了一篇罪己诏，那时没称帝，倒也无所谓，现在是不是觉得授人以柄了？他问刘守仁，是不是怀疑皇上指使人弄走了它？
“这是你说出来的，怎么推到我身上？”刘守仁狡狯地说。
“那也是你诱供诱出来的。”叶剑哈哈大笑。
刘守仁联想起赵忠平白无故疯了、傻了，这里肯定大有学问。疯了也好，他可以苟活于世了，不失为聪明之举。他想起赵忠跪在他面前求活命之路，刘守仁曾暗示过他，赵忠是个一点就透的人，真的按他的暗示做了，总算保全了性命，却有点叫人于心不忍，一个功臣竟落到这般下场。
叶剑担心危险已开始像影子一样伴随刘守仁，他知道得太多了，不如学学自己真正的糊涂。
刘守仁认为开国后皇上为恢复国力所做的一切，都十分英明。他断言，汉武皇帝将是与唐太宗明太祖齐名的帝王，他太精明了，没有能瞒得过他的事，在他跟前就己经十分危险。
“你想急流勇退吗？”叶剑从他的口气中听出了弦外之音。
“我才是个小小的太史令，御史中丞，没事的。”刘守仁说他如果是左、右丞相，他早完蛋了。他让叶剑记住他的话，谁坐在丞相的位置上都很可怕，许向前不会有好下场，继任者也一样。这位置给我，我也不做，更何况顽兵不会给我。
叶剑说：“你这人真怪，一肚子怨言，皇上问你，又是有问必答，倾其所能尽职尽责，这是怎么回事？”
“这叫当一天和尚撞一天钟。”刘守仁说顽兵毕竟是一代明主，刘守仁一半是为了天下的百姓，并非矫情。
他们走到贡院门口了，见一个胡须全白的老者来报名应考，他是七十二岁的宋三吾，刘守仁礼貌地与他交谈了几句。
叶剑说：“这一科你我当主副考官很有味儿，小的神童十五岁，大的七十多，我们的门生差好几辈呀。”
刘守仁说：“记得古人的诗吗：高文健笔科场手，白发青衫宦路人。这也可能是在科场里混了一辈子，头发都混白了的白发青衫人，到这时利禄之梦还没醒呢。”
叶剑说：也许躺到棺材里也不会醒……
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