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华盖殿里，顽兵的好心情已破坏殆尽，户部尚书还不知趣地出列奏道：“户部启禀圣上，关于全国户口查验造册事宜……”
顽兵早已一甩袖子站起来，从后面走了。
文武大臣议论纷纷，值殿官早已高叫：“退朝。”众人悄然离去，只听见一片杂乱脚步声。
顽兵带着几个小太监偶然路过坤宁宫，便走了进去。太监们忙挑门帘子，喊恭请皇上圣安。
顽兵问皇后在不在。
一个承值太监答，皇后不是回皇觉寺去进香了吗？
顽兵拍了拍脑门，说：“可不，朕给忘了，朕还请她代朕上香呢。”
这时金菊躲在大厅屏风后面不敢出来，她的病已经好多了。
顽兵坐下，宫女上了茶，顽兵说：“一个坤宁宫，也有上百号人，小心灯火，皇后走了，谁管事呀？叫来见朕。”
一个太监答：“是金菊娘娘管事。”
此言一出，屏风后的金菊吓得直抖。
顽兵哼了一声，说：“叫她来见朕！哪里来的金菊娘娘，朕怎么不知道？”
管事太监已经走到屏风后，往外推金菊，金菊只得出来，战战兢兢地拜见了顽兵。
顽兵打量着她，质问她，是谁封她的娘娘？他怎么不知道啊？即封了，穿过大彩鞠衣吗？有圭、册吗？
金菊吓得跪下了，再三请皇上息怒，她说都是太监们顺口胡说，开玩笑的。
顽兵说：“在朕跟前都敢这么叫，背地里不知什么样子呢。”
太监宫女们一见皇上发怒，都跪了下去。
顽兵说：“别指望这么一叫，就叫成了真的，以为这样朕就不得不封？”他哼了一声，站起来，对身后的云奇说，“去告诉丽妃，告诉尚宫女史，不准金菊留在坤宁宫。”
金菊申辩，并不是奴婢要留在坤宁宫的，是皇后要奴婢在这儿住，自己本来就是她的丫头。
“你还敢顶嘴？”顽兵更怒了，“马上下旨叫她立刻搬出去，去打扫御园，去干粗活。”
说罢，顽兵怒冲冲地起身走了。
金菊听不见脚步声了才站了起来，云奇既同情又无奈地说：“你又得吃苦了，等皇后回来给你说说情吧。”
金菊不用谁再说情了，她说去干活就是了。
金菊从此拿起了扫帚，与那些在宫中地位最低的杂事太监为伍，天天早起宴眠吃苦。叫她心里更感凄苦的是七巧被放出宫去了，她们俩是同时进宫的，如今七巧得见天日了。
一辆铜饰宫车停在门外，七巧换了民间女儿的打扮，要出宫去了，萧灵犀和武丽丽来为她送行，七巧落泪了，哽噎难言。
萧灵犀叫她出去好好找个人家，常捎个信报个平安。萧灵犀也酸心掉泪了。
武丽丽说：“你多好，是飞出樊笼的小鸟，可怜金菊就不行了。”
七巧向宫墙里张望着，说：“二位娘娘多关照她点吧，我若能和她一起走多好啊，她在宫里还不得憋屈死呀。”
萧灵犀说：“她和你不一样，毕竟是皇上的人了，皇上的人岂能再放回民间？”
武丽丽说：“你放心去吧，金菊那儿有我呢。”
这时宫门里跑出金菊来，把门的宫门官死活不让她出来，急得金菊大喊大叫：“七巧，七巧！”
武丽丽告诉身边的太监：“去跟宫门史说，放她出来。”太监跑过去，很快放行了，金菊跑了过来。
武丽丽拉了萧灵犀一把，说：“咱们走，叫她们小姐妹说说话吧。”她二人回宫去了。
金菊未曾说话，抱住七巧便痛哭失声。
七巧也哭，她说：“好姐姐，不哭，二位娘娘答应，会好好照顾你的。”
金菊说：“咱俩从前做梦都想出去，想不到，你一个人走了，把我丢在这里了。”
七巧说：“你别难过，你也许会时来运转的，万一皇上哪天开恩想起你来就好了……”
“别说这个了，我活着也和死人差不多了。”金菊说着，从怀里掏出几件首饰，塞给七巧，说，“这都是娘娘赏我的，我没用，你拿去变卖了，买几亩地吧，日后若是听到我死了，若能蒙娘娘开恩，就把我接出来，弄块地埋了，若皇上不让呢，就什么也不用了。”
这一说，二人又抱头大哭起来。
令顽兵颜面扫地的如悟和尚也搅了文武百官的雅兴，本来大家有好多大事要启奏的，现在却不得不早早散朝。
出宫的路上，刘守仁与叶剑落在后面，边走边谈。
叶剑说：“可怜的和尚，太不识时务了。”
刘守仁说：“看起来，即使是圣人，也不愿别人揭自己的疮疤。”
叶剑说：“从前皇上自己也常说他当和尚、行乞的事呀。”
刘守仁看得更透辟，有些大人物，自己可以把自己说得一文不值，但别人只用十分之一的言辞说他，他也会恼羞成怒。自己说，可以视为自谦、自省，是美德，别人说了，却难免有攻击、毁谤之嫌，那是感情上接受不了的。
叶剑有同感，所以他从不说人之短。
刘守仁认为，皇上从前说自己是穷苦出身，是激励将士，那时他还没称帝，还不需要绝对的尊严。现在毕竟不同了。这话说得叶剑不胜嗟叹。走了一段路，叶剑突然说：“我看许向前有失宠的可能。”
“因为许斌吗？”刘守仁问。
“是呀，”叶剑说，“今天皇上够不留面子的了，而且从许斌开头，把贪官的皮剥下来填上草，摆在公堂上，这够凶残的了。不过，你倒是风光了。”
“你又来说风凉话。”刘守仁说，“我这风光是用冒犯别人和树敌换来的，我不过是对了皇上要惩贪官的口味，有一天会墙倒众人推、破鼓万人捶的！”
刘守仁说起顽兵对孟子的深恶痛绝的态度，特别是公然要删削《孟子》的想法，令他心痛，令他惊讶，却又无可奈何。
叶剑说：“我一向以为皇上通情达理，没料到他对孟子如此仇恨！怪不得我给太子和皇子们讲《孟子》时，他总是刁难，限定章节，只是那时并没有这样发狠。”顽兵认为唐太宗李世民相对来说更可亲些，他们懂得“民可载舟，亦可覆舟”的道理。
刘守仁虽也不赞成顽兵这样对待亚圣孟子，却认为顽兵敢于搬开任何挡他路的石头，哪怕冒天下文人反对的风险，这是需要勇气的。
刘守仁明白，孟子的重民主张，特别是暴君放伐论，他更是不能接受了。皇上对于历史上的汤放桀、武王伐纣，肯定认为是弑君，但孟子说杀一独夫，不是弑君。既然皇上这么在乎孟子，这就是信号，至于是什么信号，他没有明言，叶剑知道不是什么好信号，他不免浩然而叹。
一石激起千层浪，顽兵发出的信号，在另外一批人当中同样有不比寻常的反响。
散朝后，胡仁忠、陈宁和张宪不期而然地来到丞相府，聚到了丞相周围安慰，也未尝不是同病相怜。这并不能扫掉许向前的一脸晦气。
张宪万万没想到，皇上要把孟子牌位从圣人庙里赶出去，他认为这会使天下读书人耻笑、心寒。他主张要设法谏劝。
胡仁忠却认为多此一举。孟子，死人也，哪有闲心去过问死人的事！他倒认为今天丞相受委屈了，大家脸上都无光。
这句话勾起了这群人一荣俱荣、一损俱损的心境。会说话的胡仁忠无形中把许向前抬举为魁首，至少许向前听了是舒服的。
许向前无可奈何地说：“这刘守仁不给面子倒也罢了，皇上也信他的，害得我成了庇护贪官的人，皇上今天是给我颜色看呢。”
胡仁忠劝丞相不必放在心上。皇上不单对别人严苛，对顽洪正又怎么样？不犯到他手上最好了。
陈宁也劝许向前不必烦闷，丞相是国之栋梁，皇上不可一日不仰赖之人，皇上是在气头上，不会因这件事怎么样的。
张宪建议丞相不妨上个谢罪表，来一番自责，皇上的气也就消了。
许向前认为这个主意好，便点点头，说：“找个文笔好的人代我写。你们看谁行？”
张宪说：“胡兄就是如椽大笔呀。”
“我比不了张兄的弟弟张希圣，他才是当今的曹子建啊。”胡仁忠又把球踢了回去。
许向前也赞成请希圣代笔，他的文字华美而委婉，看上去舒服，谢罪表不能平淡如水，刻板了像寡妇脸不好。
张宪说他弟弟正张罗成亲呢，怕不方便。
“这点时间总有吧。”许向前有些不悦。
“好吧，”张宪说，“即使拖几天婚期也要写好这道谢罪表。”
陈宁问：“我听说，令弟媳是熊宣使的妹妹？”
张宪说：“是。”
胡仁忠夸张地说：“啊呀，京城无人不晓，都传说熊宣使有一个绝代佳人的妹妹，想不到落贵府。”
张宪却不以为然，百姓说，丑妻近地家中宝，人都喜欢美女，古往今来，因美色而招祸者太多了，翻开史书，比比皆是。
陈宁说，这如同当官一样，人人都说官场龌龊，却又人人往里钻营。
许向前叹道：“不然怎么会有逐臭之夫这句话。不识庐山真面目，只缘身在此山中啊。”