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忽见另一方向大路上又来了一伙人，前呼后拥有二十几个人，有挑行李的，驮书箱、带金银细软的，一个公子哥模样的人骑在马上，用马鞭一指大河，说：“歇歇，这进京赶考太难了！谁出的馊主意！当官考什么卷子，谁有钱出钱买就是了。”
一个奴仆说：“就是。就凭我们家大爷，连皇上都向咱家老爷借钱，还不赏个官儿？”
又一个老仆说：“咱公子是必中的。有张大人一手包办，不中个状元，也是榜眼、探。”
公子哥道：“那是，除了这三样，其他的我不要。”
不远处的楚美玲、李玉听了，差点笑得喷饭。
公子哥一行也下马了，饮牲口，吃饭。
公子哥在河边席地而坐，吃着卷肉大饼，喝着米酒，无意中发现了不远处的李玉二人，就站起身，信步来到楚美玲二人跟前，因为看到了马背上的书箱，很有兴致地说：“哎呀，你们也是进京赶考的吧？”
李玉说：“是呀！公子家住哪里、尊姓大名啊？”
公子回答家住苏州。他姓钱，叫钱大。
楚美玲笑起来：“这名字实惠，官大不如钱大。”极富讽刺意味的话却并没引起钱大反感。
钱大说：“我们家，钱大，那不是吹。骑上好马跑七天七夜跑不出我们家的田地。说出我爹的名字，我怕吓死你们。”
楚美玲说：“公子千万别说，我可胆小。”
李玉说：“只要不是皇上，吓不着我。”
钱大说：“南京皇城谁出钱修的？我爹！谁在南京聚宝门底下埋的无价之宝？我爹！连皇上都召见我爹，皇上缺钱了就冲我爹借。你见过我家苏州宅子门前的牌坊吗，皇上御笔题的‘为富而仁’，就是为我爹题的。”
楚美玲不屑地说：“这钱是够大的了。”
钱大问他们来赶考准备文章了吗？
“准备什么文章？”李玉不明白他的意思。
大概怕钱大泄密，一个老家人过来，在背后拉了他一把，不让他说下去。
钱大大咧咧地对他二人说：“到了南京，有什么难处找我去，我住中书省张大人府上，那是我舅舅。咱们三个，一个状元，一个榜眼，一个探，都给它占了！将来宰相也由咱们当。”
李玉和楚美玲相视而笑。
钱大走后，楚美玲说：“这样的人来应乡试，大汉皇帝实在应该感到悲哀。”
“还有你这样的江南才女呀！”李玉说，“你只要考，是一定中的，那你可就永远不能脱男装，一生一世不能嫁人了，否则就是欺君之罪。”
楚美玲说：“只要你点一下头，我不后悔。”
李玉说：“我劝你别弄这个恶作剧了吧。”
楚美玲说：看我的高兴了……
陈宁赶到了皇帝仪仗林立的行宫，他向守卫说了几句，守卫进去不久，胡仁忠出来，说：“哎呀，是你？什么十万火急的事跑来惊驾呀？再有三五天，皇上就回南京了。”
陈宁说“丞相有封信给你，你看了再说。”说着递上一封信。
胡仁忠说：“走，先到我那去，别叫皇上看见费口舌。”他早猜到陈宁不明不白地跑来，不会是什么正大光明的好事。
果然，叫他猜着了。胡仁忠沉思片刻，好心地劝他别太冒失，千万不能说是宰相派他为赦免许斌的事而来，要见机行事才行。吃过了饭，胡仁忠才带他去晋见皇上。
顽兵见胡仁忠领陈宁进来，顽兵多少有点意外就说：“你什么时候来的？
陈宁跪下去行了大礼，诡称是丞相派他来接驾的，陛下北巡这些日子，京中秩序井然，一切都好，丞相请陛下不要惦念。
顽兵有些奇怪许向前没有信？
陈宁说：“他说我口头禀报就行了，江南乡试筹办就绪了，贡院、舍号都修葺一新，单等皇上拣选吉日开科了。”
顽兵忽然说：“你和胡仁忠凑到一起很有意思，一个胡剥皮，一个陈烙铁，哈哈哈哈。”
陈宁脸上很不自在，一时弄不明白顽兵的本意，忙说：“那是臣初当地方官时，不知天高地厚，地方不清静，臣太着急了，便苛以重法。”
顽兵正色地说，并没有非难他的意思。但告诫他记住，对百姓要宽，对官吏要严。对官吏宽了，放纵了，他们就会扰民、害民，百姓不堪其苦，就要揭竿而起。百姓并无他求，吃饱饭穿暖衣足矣，当官的连这个都不给，这官员就十分可恶，所以今后对贪官枉法者要处以重刑，这是根。官不贪则民无怨，民无怨则天下太平。
这些话听起来平常，却是顽兵的切身体会，他不就是被逼得没有活路才铤而走险的吗？他所虑的，也是民不得安生，也会有人效法他揭竿而起，再来推翻他一手创的大汉帝国。
陈宁和胡仁忠都说：“圣上所说真是至理名言。”
顽兵问陈宁：“没有别的事了吗？”
陈宁说：“啊，没有了，没有了。”他犹豫再三，始终没敢把许向前求情的事说出口。顽兵一见面就说痛恨贪官的话题，他再不识时务地为贪官说情，这不是往虎口里送吗？
走出行宫后，胡仁忠埋怨他：“问你还有什么话，你怎么不说了？”
陈宁说：“皇上好像有未卜先知的本事，我没开口，他就说了一大堆对贪官要处以重刑的话，这时候替许斌求情，那不是往套子里钻了吗？”
胡仁忠说：“你不说，怎么能救了许斌？你回去怎么向丞相回复？”
陈宁说：“再找机会吧，我想，有丞相的面子，又没皇上手谕，刘守仁不至于下手先斩了许斌吧？”
胡仁忠说：“那倒是。”
在等开封消息的几天里，许向前再没有开口求过刘守仁，二人每天同朝商议、处理军国大事，好像从没发生过龃龉之事，刘守仁也不再提许斌这个茬儿。许向前私下里与当着太常寺丞的弟弟许存义议论，认为这是好兆头，一定是刘守仁醒过腔来了，低头不见抬头见，惹恼了当朝首辅对他自己有什么好处！
没想到满不是这么一回事。
这天早上，许向前吃过饭，正走出来要上轿，他的弟弟太常寺丞许存义说：“这刘守仁也太目中无人了，今天午时，要在午门外杀许斌了。”
“不可能，”许向前说，“他纵然越过我这个门槛，也得怵惮皇上的嘱托吧？我们二人共同留守南京，我又是首辅，他敢这么做？”
许存义把行刑的布告都揭来了，说着从宽袖里抽出一张纸，许向前抖开一看，果然有红笔勾决人犯的字样。
许向前气得胡须直抖，说了句“无法无天！”便上了轿，他要去礼贤馆破了脸去理论。
刘守仁执意妄为，在许向前看来，已不是奉不奉公的事了，而是对他许向前的挑战和欺侮，他岂能忍下这口气？
与此同时，他派出的陈宁也在等待时机讨皇上赦免的旨意。
从昨天起，顽兵一行已经取道南返了。
正是收小麦的*，骄阳似火，农夫们三三两两在田中割麦，牛驮马拉，将麦子拉到打谷场上。
远远来的一彪人马很显眼，在很远的树林边停住了。
一个赶牛驮麦的小孩看见了，对割麦的大人们喊：“看，官府来人了！”
一个老农揩汗直腰说：“今年不怕了，大汉皇帝有令，不准预收三年后的税赋了。”
原来是顽兵路过此地，顺便考察民情来了。他穿的是一般官服，随从人员，包括十五岁的太子顽彪，都是民装，他们步行向田间走来。
他们一出现，引起了农夫们的注意，大家趁机休息，纷纷到地头喝水，乘阴凉，实际是看热闹，想看看官府又有什么新样。
顽兵走到一块麦田里，掐了一个麦穗，捻了几粒麦子在手中，吹去皮儿，把麦粒放到口中嚼着说：“真甜啊！成色不错，籽粒很饱满。”
顽兵彪十分惊奇：“陛……”见顽兵使眼色，又改口：“父亲生吃？”
顽兵说：“麦子生吃也甜啊。”
一老农说：“这位大官人看样子种过田？”
“种过。”顽兵关切地问起今年收成怎么样？
“托当今皇上的福，”那位老农说，“让种田人垦荒，让富户减租，又不提前抽税，今年能吃饱饭了。”
顽兵问起还有什么不满意的没有？
一个老农民说：“生猪税收的不合理。”
顽兵说，养猪总得交税呀。
老农民告诉顽兵，生猪税是按户交，一年三斗米，大户人家养几百头猪，交三斗，我们穷户养一头过年的猪，也交三斗，便宜了大户，苦了小户。
顽兵纠正说，便宜了大户，亏了社稷！户部堂官们不会算账，各府州县的官员也都不会算账吗？为什么不按猪的头数收税？
陈宁在一旁说，一定是嫌麻烦，谁知道哪户养几头猪？户口却是死的。
“不行，要改。”顽兵断然说，这是违反天道的损不足以补有余，胡仁忠你记下来，回去就改，颁布法令。
胡仁忠答应一声：“是。”
那老农民对顽兵说：“哎呀，这位老爷可是个大清官啊，一听就懂，说改就改，是不是新来的父母官啊？”他把顽兵当成县太爷了。
胡仁忠笑道：“是，是。”
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