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刘守仁、叶剑二人征尘未洗便来复命。
顽兵已听过了他们二人洪都之行的报告。叶剑又把一沓文件呈上，都是一些证据。
顽兵看也不看。
刘守仁说：“殿下还是过过目吧。”
顽兵说：“你们二位先生的话，不比任何证据都重要吗？”
叶剑说：“我们只是据实而言，决断在殿下。”
顽兵强调罪证就是决断。他沉吟片刻，问：“你们二位以为如何办为好？”
刘守仁说：“小大由之。”
顽兵说：“大事化小，小事化了？”
“那倒不是。”刘守仁说那殿下会落得个徇私枉法之名。
顽兵说：“本王不懂，请先生明示。”
刘守仁说：“当年殿下因顽建忠杀美女一事，将他下了大牢，也想过处死他，但是出了顽洪正向殿下献美女事，不是又放了他吗？”
顽兵问在一旁陪坐的许向前：“这两件事可类比吗？”
许向前说：“并非不可。”许向前知道顽兵并不想杀顽洪正，只是苦于找不到不杀的理由。
“你们害本王！”顽兵一拍桌子，说：“他二人犯罪的性质根本不可同日而语，那次本王杀与不杀顽建忠，全是从得人心与否，整饬军纪入手思考的，没有私心。这次怎么能牵强附会？顽洪正违法蓄养私奴是为了国家？卖官鬻爵、强占民田是为了军纪？草菅人命是为得民心？”
刘守仁哈哈笑了。顽兵问：“你笑什么？”
刘守仁道：“方才殿下一席话，令我放心了。上梁正，下梁必不歪。”
许向前说：“殿下亲者严、疏者宽是对的，不过顽洪正屡有战功，可将功折罪。”
顽兵说，有功是应该的，有罪却是不能原谅的，功过岂能相抵？
叶剑说：“我倒担心萧王妃会受不了。”见顽兵要动真格的了，他又心软了。
顽兵显得很激动，他说：“你以为本王就受得了啦？大义灭亲，这四个字的分量不是谁都可以扛得起来的。”沉了一下，他突然问：“顽洪正请二位先生吃过饭？”
刘守仁和叶剑交换了一个讶然的目光。没想到他的耳报神这么厉害。刘守仁坦然回答：“是呀，是请过。”
顽兵追问：“你们没有去？”
“去了。”刘守仁说。
顽兵问起顽洪正是否向他们求过情？
叶剑坦然回答，一席饭间私访的事没提一个字。也幸亏是这样，否则跳黄河也洗不清。
刘守仁说：“顽洪正何其聪明，用得着求情吗？求我们不如求他老子，求他养母。”
顽兵说：“那他纯粹是尽地主之谊了？”
刘守仁说：“还有对长辈的尊敬。”
顽兵什么也没说，眼里含着泪水。
两天后，顽兵下令，监押顽洪正上路，解送南京城。此事轰动了江西，也震动了顽兵势力范围内各府县。
消息传到浙江顽建忠耳朵里，他先哭了一场，他与顽洪正都是自幼饱受离乱之苦，又结伴来投顽兵，分别以外甥、侄子的身份成为顽兵养子，一起念书，一起出道为将，想起在一个被窝里睡了好几年的情意，顽建忠不顾一切地驰马进京，来救顽洪正了。
由于他不分昼夜赶路，进了京城玄武门时，马都累得直摇晃了。
顽建忠驰马到奉天门外，没等跨下马来，那马打了个前失，猛然跌倒，口吐白沫。顽建忠看看它，浑身水洗一样的，马活活累死了。
顽建忠一瘸一拐地上殿。
此时顽兵正与群臣分享着王国胜攻下高邮城的喜悦。
高邮这一仗，证明了顽兵“响鼓也要重捶”的理论。什么叫知耻而后勇？王国胜一用心，不是攻下高邮城了吗？
许向前说：“殿下太狠了点，几百里路程，让他徒步往回走。”
顽兵说：“这不是惩罚，本王是要让他记住，什么叫知耻而后勇。”
王广洋刚从高邮回来，他报告，攻破高邮，所获甚多，光库中粮食就有八千石，他们问降卒怎么办？
顽兵说：“这还用问吗？一个不杀。连常无忌都不再杀降了。”
许向前建议可将降卒发往沔阳、辰州，在那里垦荒种粮，有妻女愿回家者发路费。
顽兵表示同意。他预言朱以海的末日不远了，下一步就是如何拿下朱以海的老巢姑苏（苏州）了。
这时忽听殿外鸣登闻鼓，众皆面面相觑。
原来这登闻鼓是顽兵即吴王位后的一项得意之作。他在宫门外悬一面大鼓，取名为登闻鼓，允许臣民百姓有冤情不能从地方官那里得到公正处理的，可以直接来击打登闻鼓喊冤，任何人不得拦阻。这也是顽兵避免受到下属官员蒙蔽达到兼听的一项措施。
他却没有想到，设立登闻鼓才两日，怎么就有人敲？他立即命人去殿外看看，有何冤情？
拼命击鼓的原来是顽建忠。
云奇过来拉他：“不要击了，这登闻鼓不是随便击的。你想见你父亲什么时候不能见？用得着击鼓吗？”
顽建忠连鼓槌都没有放下，一路跌跌撞撞地上台阶。
疲惫不堪的顽建忠一上殿，众人都吃了一惊。顽兵绷着脸，威严地看着顽建忠，他已猜到了八九，必是为顽洪正而来。
许向前说：“你什么时候从浙江回来的？快坐。”侍从引着顽建忠坐，顽建忠却推开了侍者。
王广洋说：“看你这样子太疲劳了，有军情大事回头再说吧。”这当然是开脱他。
却不料顽建忠说：“我没什么军情大事！我怎么不累，我跑了三天三夜，累死了三匹好马！”
顽兵终于震怒了：“顽建忠！你作为镇守一方大员，没有旨令，擅离职守，该当何罪？”
顽建忠举着手里的鼓槌摇晃着，说：“没有旨令，就不能回来了？眼看着我哥哥人头落地，我也不能回来吗？”
众官交头接耳，知道顽建忠是要触霉头了，这不是飞蛾扑火吗？
就在顽建忠击登闻鼓闯殿为顽洪正求情的时候，萧灵犀正在文楼里陪读……
叶剑又开始授课，孩子们正在背诵《齐桓晋文之事章》中的一段：
德何如则可以王矣？
曰：保民而王，莫之能御也。
门外人影一闪，坐在后面的萧灵犀看见是金菊点手叫她，便走了出来。
金菊说：“云奇捎信来，说建忠从浙江回来了，连战马都累死了。”
到了家门口，这信还用得着捎吗？这云奇显然是在报凶信，顽建忠擅离职守，这是大罪呀！
萧灵犀一听，慌了，心里暗自叫苦，这孩子也不省心，没有王命，擅离职守，这不是以身试法吗？
金菊说：“回来就回来呗，有什么事？大惊小怪的，夫人也这么当回事。”
萧灵犀说：“他一定是听说洪正的事，专门跑回来求情的，这正是顽兵气头上，这不是自投罗网吗？”她叮嘱金菊说：“一会儿下课，给孩子们吃点心。”
刚走出门外几步，萧灵犀又想起另一件事：武丽丽和真妃纳兰都是前几天生的孩子。纳兰倒是如愿以偿生了个王子，武丽丽却生了个公主，脸上下不来，心情不好，奶水就不足，孩子昼夜哭闹，太监们到民间去雇奶娘，一时没有特别可心的，也叫萧灵犀操心。所以她临出门又叮嘱金菊，丽妃那里奶水不够，叫厨房弄点鱼汤下奶。
金菊说：“真妃那边呢？”
“一样，别偏向，”萧灵犀说，“有奶没奶喝点鱼汤总是好。我得马上去那边看看。”说罢匆匆往外走。
金菊说：“等等，我叫他们抬轿子。”
萧灵犀连轿子也等不及了，拔开腿就往前宫跑，这一回，两只没缠过的脚可起了作用，若是缠过脚的纳兰，累死也跑不快呀。
此时盛怒的顽兵站了起来，下令：“谁准你如此放肆！把鼓槌夺下来。”
立即上来几个内侍，夺去了顽建忠手中的鼓槌。顽兵说，“无旨令擅离职守，杖五十，徇私情杖五十，大闹公堂，杖五十，数罪并罚，拉下去打！”
内侍一时没敢动，按理，该有人出来求情豁免的。
许向前说：“殿下，看他累成这个样子，免打吧。”
王广洋也说：“何况他是一片救兄之心……”
张宪说：“即使打，也可暂寄，先让他下去。”
顽兵怒不可遏地说：“再有求情者，杖五十。”
大殿哑然。顽兵又令立即拖下去，打了再说。
顽建忠被拖了下去，殿外立刻响起沉闷的杖击声。忽然殿外传来女人哭声。
顽兵问：“谁在哭？”
云奇在殿阶下报：“是萧王妃到了。”
“谁走漏的风声？这还了得！”顽兵更气了。
许向前悄声对刘守仁说：“先生最有面子，为什么不求求情？”
刘守仁说：“盛怒之下求情，无异于火上烧油，我又不想买好。”
许向前不悦地转过头去。刘守仁点手叫来云奇。刘守仁附他耳边小声说了几句。云奇跑下殿去。
外面乒乓之声可闻，顽兵却说：“接着说破苏州的事。”
众臣皆哭笑不得，又违拗不得。
殿外，云奇把负责行杖的士兵叫过来，小声说了几句后，又叮嘱：“这是守仁先生告诉的，出了事，也不怪你们。”
几个行杖者回来，这次的棍子不是打在顽建忠的屁股上，而是打在一堆破衣服上了。
萧灵犀惊讶地望着他们。