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李玉说：“怪不得你说你喜欢我的箫声胜过我本人呢。”
楚美玲露出一口整齐的白牙笑了。她问这次给那个美人画了几张像啊？
李玉记不清几张了，他都画木了。
“你又赚了许多银子吧？”楚美玲讥笑说。
李玉跑回房中，拿出一个大背囊，提着向下一倒，丁丁当当倒出一大堆银锭，说：“你看，当御用画师收入颇丰吧？”
见他脸色不好，楚美玲说：“我猜，这几天气不顺，是你的自尊受了伤害，是那个美人给你气受了？”
李玉说，倒不是她，她倒通情达理，人也文静。李玉说受不了她那个自以为是的丈夫多尔滚。在多尔滚看来，世人都是为财而生，所以理所当然地把李玉当奴隶驱使，因为他有银子，在满清人的眼里，汉人就算是个人才、首先也必须是个奴才，说完，李玉长叹了一口气。
楚美玲劝他，这又何必！你喜欢呢，就去画，不耐烦呢，就走人，你又没写过卖身契，何必自寻烦恼呢。
李玉说：“不说它了，我还饿着肚子呢，你是不是发发慈悲？”
楚美玲说：“你只是饿肚子才想到我，我是你家的厨子呀？”
“那我可雇不起。”李玉说，你的文章已经四处刊刻、声名鹊起了，谁敢小瞧？
楚美玲说：“我来给你做汤泡饭吧。”
李玉说：“你就是给我做泔水泡饭，我也会认为好吃。”
楚美玲舀了米，一边淘米一边想起小时候逃难常常挨饿，有一回要了半罐泔水，在一座破庙前碰上了一个快饿死的小和尚，全给了他。楚美玲戏弄他，告诉他，这叫珍珠翡翠白玉汤，他狼吞虎咽地吃了下去，说，这是他从没吃过的佳肴，是世上最好吃的东西。
李玉笑了，问她最近还在圈点文选吗？
楚美玲说她总认为《昭明文选》的缺憾太多，她若重编，一定把那些干瘪无聊的文章删除，不管是什么大家之作。她说李玉可是答应帮她的呀。
“我一定帮你，”李玉说，“从前刻书，愁的是没钱，这回我有银子了，好好刻它几部传世。”
楚美玲生火煮饭。她说李玉的画是景物逼真。一般的风景画虽也讲究高远法什么的，全用线条，却没有李玉的细腻逼真。
李玉认为，画画只画山水不行，画人画出神韵来，是魅力无穷的。
“你不想考功名了？”她说江南贡院都长了荒草，停了好几科了。
李玉以为做清朝的官可耻。为什么天下到处起义反清？是因为他们荼毒文明，满清人的初夜权之说就骇人听闻。
“什么初夜权？”楚美玲不明白。
李玉告诉她，一个村的人，不管谁家娶媳妇，新郎都无权在新婚之夜入洞房，必须是满族人或色目人的头头去陪新娘过夜，享有初夜权。
楚美玲说，如此霸道，与禽兽何异？哪有不败之理？
“所以我才无意于科举。”李玉是很佩服楚美玲的，她若不是个女子，凭她的学问，连中三元也轻而易举。
楚美玲还真代人写过卷子，据说是打小抄夹带用的。有一年她代写的文章出彩了，那小子中了举人，这不等于她中过举人了吗？
李玉说：“你既女扮男装通过了院试，有了秀才身份，想不想再进乡试，考个女举人出来呀？”
楚美玲道：“那要看我心情如何了。而今都不如唐代，武则天还开女科呢。”
李玉说，那是因为武则天是女皇帝，女人才有此便利。”
楚美玲见李玉一直脉脉含情地望着她，就把脸转了过去。
李玉说：“我有句话想对你说，又一直不敢说。”
楚美玲故意打岔，你如今有钱了，不用向我告借了呀！你爱干什么就干什么，问我干什么。
“你真不明白我的心吗？”李玉问。
楚美玲故意气他：“你的心，我怎么会知道？”
李立说：“还这样下去吗？再有一年，我就父丧满服了，你我相识这么久了，我从没催过你婚事，我想……”
楚美玲红了面孔，打断他说：“我们不谈这个话题好不好？”
“又来了，”李玉问，“那谈什么？”
“谈学问，谈你的画呀！”她说。
李玉有几分惆怅地望着忙着煮饭的楚美玲。
夜，烛光暗淡，烛光下，桌上的一堆银锭闪着昏暗的光。
李玉又品起箫来。箫声中，款款出现的是楚美玲的笑脸，这影子刚刚淡去，眼前又飘来嫡福晋那含情脉脉的影子。
李玉又点上几支明烛，在桌上铺起一张画纸，开始勾勒作画。
画面上很快出现了两个人，楚美玲和嫡福晋。
李玉端详着，忽然全用炭笔涂黑了，画面变成了一片混沌。
他面前这两个女人，一个像清香淡雅的茉莉，一个像热烈娇艳的牡丹，清淡的令他神往，永远有够不着的感觉；香艳的倒是唾手可得，但他未免感到俗气，且有风险。
楚美玲有一种怪僻的想法：她认为神交最圣洁，与他在一起谈诗论道，是一种享受；而谈及婚嫁，她便了无兴趣了。李玉没有接触过女人的肌肤，他已经习惯了，尽管她那姣好的脸庞、凝脂般的肌肤也对他有着强烈的诱惑力……
尽管六合、滁州之战并没能从根基上动摇多尔滚，但几年来多尔滚还是头一次吃这么大的亏，他不得不向顽兵“示好”，以求得喘息时间重整旗鼓。
不管怎么说，顽兵打出了威风，胜利班师。
顽兵率大军回师途中，路过宁国县界，想起了主动向前方送粮的胡惟庸，还有他一定要替顽兵把倾国倾城的美人嫡福晋弄到手的承诺，对他的好感又添了几分。
顽兵在马上指着界碑问刘守仁听说过宁国县有个县令叫胡仁忠吗？
刘守仁当然听说过，并且知道他外号叫胡剥皮。
顽兵说：“建德出了个陈烙铁，这里又出了个胡剥皮，咱们去看看？”
刘守仁说：“主公知道他们这么清楚？”
顽兵笑笑而已，大小官吏，事无巨细都在顽兵的屏风上有记载。那个陈烙铁叫陈刚，专门用烧红的烙铁审问拷打犯人；这胡仁忠更狠，对罪大恶极者，不是砍头了事，而是剥了人皮，里面填充稻草，放在衙门前面示众。
这真是亘古未闻的骇人苛政，刘守仁听了骇然。
顽兵以为治乱世用重典，也不为过。据说宁国和建德两地，真的是路不拾遗、夜不闭户呢。
刘守仁说：“如果有意暗访，就别兴师动众，我陪你微服进城，如何？”
顽兵点头：“最好。”
顽兵关照游效忠带兵返金陵，他和刘守仁只带少数从人下船，悄悄向宁国去了。
顽兵和刘守仁都化了装，粘上了胡须，他们来到县衙前，只见衙门前围了很多百姓。
果见有三具剥皮的干尸立在县衙左侧，刘守仁说：“这太恐怖了。”
顽兵笑笑，说：“只看他审案公平不公平，有时治乱世是要一点恐怖的。”
攒动的人头都在向里面张望，议论纷纷。
顽兵问一个县民，县太爷审什么案子这么轰动啊！
那县民眉飞色舞地说，今天沈家可是遇着克星了，你们是外地人不知道吧？这沈家是不倒翁，仗着有钱，哪朝哪代都没人敢惹，是宁国一霸，走私贩盐、聚赌、抢男霸女、杀人，什么事都干。
一个女人凑上来帮腔，说这回犯在胡大人手里，沈家可栽了，一下子抓进来十来口！
这时锣声响了，人潮又往前拥，好多人喊着：“出来了”，“是不是杀头啊？”“看头上有没有夺命牌子……”
在锣声中，从大堂里推出十来个年龄不等的人，个个背后插着“招子”，上面有用朱笔勾决的名字，由一溜儿几十个穿红衣服戴红帽子的刀斧手押解着出县衙来。稍后才是县令胡仁忠，带着县丞、主簿等一干县吏跟出来监刑。
人群中不知谁喊了一声“感谢胡青天为民除害”，接着“胡青天”的喊声此起彼伏响起来。
顽兵很满意，并不想惊动胡仁忠，他与刘守仁离开了县衙门，又向闹市区走去。
宁国的闹市人来人往，热闹而有秩序，糕饼店、金店、估衣店、布店、当铺、钱庄栉比鳞次。
顽兵附在刘守仁耳畔说了几句什么。刘守仁点头，按顽兵的意思当起诱饵来。他装作走路匆忙的样子，在人群里挤来挤去，后来一路小跑，他的莽撞引来很多人鄙视的目光。顽兵则坐在绸缎庄的门廊下看着刘基表演。
刘守仁一路小跑，“不小心”从腰间掉下个口袋，沉甸甸地落在路上。
后面一个老太太看见了，弯腰拾在手中向前面喊：“哎，客官，你掉东西了！”
刘守仁仿佛根本没听见，很快消失在人丛中。
老太太便坐在原地，把口袋放在膝上等待。
顽兵凑过来，说：“老人家，我看你方才捡了一个口袋，是钱口袋吧？”
老太太说：“可不是！那人耳朵大概背，我那么大声叫喊，他头也不回。”
顽兵怂恿地说：“打开看看，是银子吧？”
老太太说：“那怎么行？人家的东西，我看它做什么？”
顽兵说：“那如果有人来冒领，你不知道里面是什么，到底是多少，你给还是不给？”