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顽兵在小丫环手中的铜盆里洗了手，坐到主位上，说：“吃吧，等我干什么！”
顽彪第一个动筷子，张夫人说：“慢慢来，别噎着。”她给孩子们夹着菜。
顽兵跟前摞了一大堆盘子，还在穿梭一样上菜。顽兵皱起了眉头。
顽兵发现了他的表情，悄悄附金菊耳畔说了几句什么。金菊走到通往厨房的门口，挡住了继续往上端菜的丫环。
偏偏又叫顽兵看见了，他重重地放下了筷子，问是谁的主意，上这么多菜？
张夫人说，今天是你的生日，我叫他们多弄了几个菜，孩子们也借点光，换换口味，打打牙祭。
顽兵这才记起今天是九月十八，他的生日。人家是好心，他不好发作，他说：“谢谢岳母，其实，过不过生日都无所谓，讨饭的年月，我早把生日都忘了。”
张夫人笑道：“提那个干什么！”
顽兵的大儿子顽彪夹了一块肉，却把肥肉剔出来扔在桌子上，饭粒洒了一桌子。顽兵坐过来，什么也没说，用筷子把桌上的肥肉和饭粒一粒粒夹起来送到嘴里。
几个孩子瞪大眼睛望着父亲。
顽兵说：“一粥一饭，当思来之不易。李绅的《悯农》你们谁会背呀？”
几个孩子都举手：“我会，我会。”
顽兵的二儿子顽秦抢先背：“锄禾日当午，汗滴禾下土，谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”
顽兵说：“所以，糟踏了每一粒粮食都是不对的，天下还有很多吃不饱饭的人呢。”
这一说，顽兵的大儿子顽彪带头，二儿子顽秦、三儿子顽恭，全都把洒在饭碗周边的米粒拾起来送到口中。
萧灵犀欣慰地笑了。
顽兵吩咐，以后还是老规矩，一顿饭只准有一个荤菜、三碟素的，一碗白饭，这就够了。
萧灵犀说今天若不是母亲张罗，我也不会破这个例。
顽兵见张夫人脸上讪讪的，忙说：“是不是还有菜没上来呀？叫孩子大人都解解馋，我也馋肉了。”
这一说，张夫人有了面子，菜又一道道上，孩子们欢欣鼓舞。
几天来，顽兵头一次回到萧灵犀房中歇息，彼此都有心事，又都不往那上头说。
还是萧灵犀撑不住了，引入了正题，说：“丽丽是个烈性子，可她心地善良，她若不是病着，就跟我一起回来了。”
顽兵说：“不对吧？她有什么病？你是在替她遮掩。”
萧灵犀劝他：“丽丽对你是最忠诚的了，你领兵打仗在外，她既是你的夫人，又是你的保镖，你应当体谅她，去接她回来。”
“这不可能，”顽兵说，“她想用这办法把我拿下马，那她是打错了算盘。”
萧灵犀说：“你不是说过吗？顺情说好话的人有的是，而肯于说逆耳忠言的人不多见。丽丽正是这样的人。你不是特别感激她父亲吗？当年你不过是流浪的乞讨者，他能那样看重你，把你待为上宾，如今他女儿即使有过，不看僧面看佛面，你也不该小家子气呀！”
顽兵说：“此风气一开，我顽某人成什么了！”
萧灵犀明白，他是放不下架子，就说：“你不是去接她，你也师出有名，你去接岳丈大人不该吗？”
顽兵眼睛亮了，心里盘算，这倒是个好主意，他本来想着接武灵甫到金陵来住些天的。
“这正是个机会呀！”萧灵犀说，“至于丽丽跟回来，也无所谓，那不是你接的，是她自愿回来的。”她又给了顽兵一个台阶。
顽兵说：“不管怎么说，武丽丽可是争足了面子了。”
几天前彭大怀捎口信来，今天借报告军情的机会，陈勇又亲自来禀报武胜乡之行详情。他详尽地描绘了溪边奇遇，连疯子头上插、吃生鱼的细节也说了。最后陈勇总结似地说：“彭总兵说，死的不能从地里挖出来，领个疯子回来岂不成了笑话？”
顽兵问他们见到刘守仁的坟了吗？
陈勇摇摇头。
许向前说：“说暴死、疯了，我想这都是刘守仁的托词。”
“对呀。”顽兵对陈勇说，说不定那两个钓鱼人就是刘守仁、叶剑，人家在耍弄你们。
王安说：“我想也是。”
陈勇大惊：“我们又上当了？主公放心，我和彭大怀再去武胜村，拉一遍大网，也要把刘守仁找出来。”
顽兵已对彭大怀失去了信心，他摆摆手，叫他们不要去了。解铃还须系铃人，他决定亲自去请。
许向前说：“这刘守仁的身价也和诸葛亮不相上下了，这么难请，刘润东号称小诸葛，在我们艰难时都自己上门了，顽兵看了他一眼，没说什么。
许向前不反对顽兵请贤，可屡屡出笑话却令他渐渐反感。传扬出去，是长他人志气灭自己威风，好像顽兵跟前一个像样的谋士都没有了，只有没请到的人才是张良、诸葛亮。
因为许向前脸色不好，管家想让他高兴，就想做顿河豚鱼让他开心。许向前最讲究吃，又最爱吃烧河豚，可苦于没人会烧，会烧河豚的厨子回乡去了。
大清早，许向前的家人、仆役来来往往出入。
一个机灵的青年在门外徘徊。他正是暂时落魄的胡仁忠。当他看见一个挑担子出来的买菜人时，胡仁忠迎上去。
买菜人一眼认出他是胡仁忠，就问他，不是去投效顽建忠将军了吗？看你这身打扮，也没有进身啊！
胡仁忠说：“大哥，不瞒你说，我被顽建忠杀女人的事连累了，顽建忠倒没事，红巾军却不要我了。想来想去，我还得投李府来，好歹有你这个同乡啊，别的我不能干，早起帮你去买买青菜，总还干得来的。”
许府下人说：“那不是大材小用了吗？我知道，你是有功名的人，在咱家乡，也是有名气的人，我只是李府里一个买菜的，我能给你帮上什么大忙？”
胡仁忠说：“我不奢求，有碗饭吃就行。”
许府下人道：“我还不知道你！你可不是个甘居人后的人，你趁早走正道，向元帅毛遂自荐，混个文书当当也行啊。”
胡仁忠说：“干什么都不低贱，我不在乎。”两个人边说边沿着热闹大街向菜市场走去。
菜市、鱼肉市、瓜果市都拥挤在秦淮河左侧狭长地带，人来人往，市声震耳，十分热闹。
许府的下人买着青菜，成交的，胡仁忠便帮他往挑担里装。
旁边一个卖河豚的大声叫嚷着：“吃河豚了，最肥最美的河豚，舍命吃河豚咧……”
许府下人看了一眼河豚鱼，说了声“真肥“，又叹了口气。胡仁忠问他叹什么气，许府下人说出原委，管家想让许向前开心，想烧一顿河豚鱼给他吃，厨子又回老家奔丧去了。
说者无心，听者有意，许府下人已经走过去了，胡仁忠却叫住了卖河豚的，叫他等一下，要买。
许府下人回过头来：“你一个人，自己做饭？”他以为胡仁忠要买。
胡仁忠对许府下人说：“我观察你十多天了，你每天都要买二斤河豚回去，看来你们家的老爷喜欢这一口。”
当卖河豚的端了一秤盘子河豚过来时，许府下人却挡了回去。那人说：“都是活蹦乱跳的！二斤半，算你二斤。”
许府下人说：“你算我半斤我也不买。”
胡仁忠说：“我明白了，你家老爷没在家。”
“不是老爷没在家，”许府下人说，“我不是告诉你了吗？会做河豚的厨子回老家为父亲奔丧去了。河豚这东西，毒性这么大，谁敢上手做呀！万一出点事，不得丢了脑袋呀！”
胡仁忠眼珠子转了转，问：“你先告诉我，你家老爷爱不爱吃河豚吧。”
“那还用说！”许府下人说，“才几天吃不上河豚，饭量也少了，人也不精神了，我们正张罗着请一个会做河豚的厨子呢，可一时半会儿没找着。”
胡仁忠半开玩笑地说这么大个金陵，找个会烧河豚的还不容易？在八个城门上贴张告示不就完了？
“老爷不让，怕张扬。”许府下人说，顽兵吃饭，不是白菜豆腐，就是萝卜豌豆，别人谁敢大张旗鼓贴告示找做河豚的厨师？
胡仁忠说：“你也不用四门贴告示了，我跟你去，我会做河豚。”
许府下人说：“我怎么没听说？你可别鬼迷心窍啊！这可不是闹着玩的，万一出点差错，你可是要丢小命的。”
胡仁忠笑道：“既然是舍命吃河豚，也就有舍命做河豚的，我都不怕丢命，你怕什么？”
许府下人说：“你可别连累我。你若是药着了我家老爷，我不得连坐呀！”
胡仁忠笑道：“你放心吧，我是想出人头地的，只是没有机会，我不会忘了你的。我告诉你吧，只要我给你家老爷做过一回河豚，他就不肯放我走了。”
许府下人半信半疑，胡仁忠已经自做主张地向鱼贩子发令了：“二斤不够，再来二斤，从明天起，拣最新鲜的河豚每天早上送到我们府上去。价钱不会亏你。”
鱼贩子兴高采烈地应承下来：“好咧。”