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秀松巷与柳叶巷南北并行，也是襄阳城中一处有名的街巷，在这条街巷定居之人不一定腰缠万贯，但大多数都是诗书传家的书香门第，这秀松巷的名字，亦有“秀骨青松不老”的涵义。
在秀松巷一处三进院落前些年还只有看守的老仆日日清扫，这几天却听说久居于外的主人回来了，是一位五十余岁的中年文士，名叫谭嗣常，只不过这两天忙于安顿，没有来及雇些丫鬟小厮，因此院落里看起来还比较冷清。
谭嗣常今日读完一卷书才出了书房，看到宅中空若无人的景象不由有些头疼，吩咐那位在老宅里辛辛苦苦干了数十年的老仆说：“陈伯，你且去牙行问一问，看看能否雇些人来，这么大院子没有几个人总有些不像话。”老仆正要去，谭嗣常想了想又道：“慕苏最近胃口不好，看看能否雇些出色的厨师，做些像样的饭菜，价钱都好商量。”
那老仆刚抬腿出去，没过多会儿又拐了回来，手里还提了一封信，说道：“老爷，门外有人送来一封信，说是叫文约的人送来的。”
“文约兄？”谭嗣常心中一动，将信封取来拆开，看罢才道：“文约兄还是惯会捉弄人，算了算了，随他。”他将信收于怀中，说道：“若是还有个叫宋乾的少年来投靠，你只管把他领进门，安排些轻便的活就是。”
…………
当宋乾再度凝出四“根”真气时，东风喜笑颜开地跑回来，说是找到了一处人家正要招些佣人，待遇相当优厚。宋乾狐疑的看了他一眼：“得签个卖身的佣契？你是坑我呢还是害我呢？”
“当然不是坑……不对，也不是害……”东风“呸呸”了两声才道：“人家是书香门第宅心仁厚，虽说是佣契但说了会写明与工契等同。”
“有这等好事？”宋乾可不是好糊弄的主，说道：“没动什么手脚？”
“哪能？我可打听过了，人家谭先生刚是从金陵回乡，亟需人手这才开了高价。”东风干笑两声才说道：“机会难得，宋公子你要是有心明天去看看？以宋公子的能耐当一个小厮绰绰有余啊。”
“我怎么听着不像好话。”
“……”
第二天宋乾坐着马车还没到秀松巷，远远就看到许多人围在谭府周围，他毕竟是来应聘小厮，乘着马车太过显眼，找个僻静处下了车，跟着东风一起走了过来，听着众人嘴里时不时蹦出“邯阳三蒸”、“芙蓉鸡片”这些菜名，不由有些好奇，拉过一个正在伸着脖子看热闹的路人，问道：“请问这是在干嘛呢？怎么这么多人挤在这里？”
那路人也是个热心肠，解释道：“你有所不知，这谭府主人初来乍到不久，就让城里几家牙行张了告示，说要重金聘请手艺高超的厨师，做些开胃的饭菜，治一治府中千金的厌食之症，你看看，就这么点儿时间，半个襄阳城的酒楼里的大师傅都来了。”他努了努嘴：“你瞧，那个穿着蓝色褂子的是城里面天元楼里的掌勺大厨，人家的邯阳三蒸可是天元楼的一绝；那个秃头的家伙是潇湘馆的天字号大厨，最拿手的就是橘瓣鱼元……”
他嘴里的天元楼、潇湘馆都是襄阳城出了名的高档酒楼，最便宜的席面也要十两银子，等同于普通百姓家大半年的开支。当然贵也有贵的道理，极其考究的选材、出色的掌勺手艺，都让城中有钱人对这几家酒楼趋之若鹜。
而这种档次酒楼的掌勺师傅会来谭府做菜，毫无疑问这位谭先生开出的价码极高。
只要能让这家谭府千金中意，一道菜就是二十两白的银子现结，绝无二话。
那路人酸道：“这家主人如果是当官的肯定是个大贪官。”
宋乾倒听懂了他的言下之意，恨不能托身为女儿身认这位谭先生为爹爹……
谭家主人贪不贪不在他的考虑之内，只要不签卖身契，银子足够，这谭家主人哪怕有个别名“和珅”都和他没半枚铜子儿的关系。反正他是来当个门房小厮的。不过旁边的东风口水都要流下来了，宋乾觉得有些丢人，就离他远了一些，反而混到了那帮厨子的圈子里。
如一枚石子儿投入了静水，一缕春风吹动了柳梢，这至少也有十来个厨子的圈子顿时有了反应，渐渐静下来。
按照酒楼名气和资历排序，这些厨师虽然也隐隐分有小团体，但相互也都听说过，都是一个圈子里比较有名气的那些——没有名字的想跑过来碰运气的小厨子，看到谭府门前竟然来了这么多响当当的人物时，就像还没踏入见微的新手看到藏蕴境守正境的大高手一般，自知银子拿不到反而会自取其辱，早就掩面退走了。
因此当宋乾误入到这个圈子中时，所有人都目露思索之色，心想这难道是哪个大师的关门弟子，来这谭府捞一笔外快？可是这么小年纪，对选料又能有多少经验，对火候又能有多少掌握？
“敢问这位小兄弟是？”
宋乾哪里知道这些人心里都在转什么鬼心思，回答道：“我叫宋乾。”
“敢问高就于哪家酒楼？”
宋乾想了想，回答道：“曾开过一家面铺。”
“宋乾？面铺？”这些厨师把脑海翻了一便也没想出来宋乾是哪一号人物——樊城这种小地方自然与襄阳城无法相比，樊城里一家小面铺就算是有点儿小名气，又怎能让这些襄阳城中最顶尖的厨师刻意记住？
于是警惕变成了漠视，漠视又生出一丝鄙夷，一些人还有些涵养，只是撇了撇嘴没再说话，有些人则有些忍不住了，估计是怀着想让这小子掩面羞走的心思，讥笑道：“你那面铺开一年也攒不下二十两银子吧？也难怪要来谭府打一打秋风。”
宋乾本来想着退出去，闻言停下脚步，眼睛眯了起来。
站在外面的东风身子不自然地颤抖了一下，这个熟悉的表情让他想起了那件不堪的往事。
宋乾看着那几个面露不屑之色的人，认真说道：“我能拿多少两银子不清楚，但是人家天元楼和潇湘馆的大师傅都没有说话，你们几个就急吼吼地跳出来，想必是极有信心了。”
毕竟是常年掌勺做菜的师傅，论起烹饪口若悬河头头是道，但比起斗嘴哪里是宋乾这个小二的对手，虽然听出这小子言语中有挑拨之意，但因为被切中心思，一时间反而不知道如何反驳。
而天元楼和潇湘馆的掌勺师傅虽然没有说话，但脸色已经变得有些难看。
这个时候谭府正门大开，一位看起来五十余岁的中年人走来出来，正是谭嗣常，旁边跟着一名看起来也得有六七十岁的老仆。谭嗣常扫了一眼门口围着的少数一二十个厨子，声音洪亮道：“各位师傅，谭某的要求想必大家都很清楚，一道菜二十两也决不食言。不过府中条件有限，只备下了三座灶台，因此各位只能轮流来……”
下面有人说道：“谭先生，这样是否有些不公平。”的确，如果按照顺序轮流来，做第一道菜的人只要手艺不差，味道不差，总能占了些第一印象的便宜，而排在后面的菜，一有串味之嫌，口感只怕不纯，二是这谭府千金毕竟只是个娇滴滴的黄大闺女，十来道精心烹制的菜肴，哪怕一道只吃一口，又能吃几道？如果尝到中途不愿意再动筷了，这后面几人岂不是要冤死？
谭嗣常早就料到这种情况，解释道：“为了尽可能公平，这试菜共试三天，每天只做两轮六道菜，我家小女虽说胃口小了些，但六筷子菜，还是能吃下去的。”
他开了个小小玩笑，众人也都放下心来。谭嗣常见情况稳定下来，便不再过问，返回书房。接下来的事情自然由老仆处理。
所有厨师纷纷走上来报上酒楼姓名，还领取了进入谭府的临时木牌，心想这谭府看似冷冷清清，但规矩未免也太大了点。
“天元楼，章凤道。”
“潇湘馆，汪僧奇。”
“会宾楼，袁子枚。”
…………
无一不是在襄阳城赫赫有名的酒楼饭馆，无一不是在襄阳这个圈子里颇有名气的烹饪大师，到最后只剩宋乾一个人留在外面。
“这小子该不会只是牙尖嘴利，等真要露一手的时候就自知本事浅陋，临阵胆怯了吧。”
“所言甚是。”
“十有八.九。”
宋乾咳嗽了一声，在众人的眼光中走上前，行了一礼说道：“面铺，宋乾。”还没等那老仆说话，他又紧接着说道：“我是来应招贵府的门房的。”
他是来应聘门房的。
此话一落，等若在刚才所有出言讥讽的那些人脸上狠狠打了一巴掌。
你们这些人急吼吼站出来，不就是怕人家得了银子，所以才想着恶语相伤逼人离开？却没想到人家根本不曾想过要和你们抢这些银子！
看着这些人如同吃屎的表情，蔫儿坏的宋乾施施然取了木牌，走进了谭府。