“微臣陆扬，叩见陛下”，御书房里，陆扬一如往常，下拜道。
“平身吧”，天启道，只不过，语气似乎有一种柔和，或者说是怜悯、歉意，这种细微的变化，让善于捕捉细节、情绪的陆扬，感到一丝不安。
不等陆扬说话，天启继续道：“朕记得你还只是一个秀才，去吧，回南直隶两个月，考个举人，再回来见朕”，看到陆扬疑惑的脸，天启笑道：“放心，魏大伴他们不会为难你的，朕已经跟他讲了，如果在南直隶的榜单上，看不到你的名字，朕唯他是问”。
“谢陛下”，虽然不知道天启皇帝想的是什么，为何突然让自己离京，但陆扬没有权利去做决定，因为皇帝已经替他做出了决定。
“另外，朕不是答应过，给你赐婚嘛。所以，这次你不仅是奉旨回乡考试，也是奉旨回乡成婚，呵呵”。
“谢陛下”，陆扬再次下拜，衷心道。
“你小子，这一声谢，比前一声，可诚恳多了呀”，天启笑道。
“陛下，微臣回乡前，有一个不情之请，万望陛下准允”，陆扬伏地道。
“哦？”天启还是头一次看到陆扬如此郑重其事，“说吧”。
“微臣恩师左苍屿，年事已高，至今仍在诏狱中。微臣不敢给他求情，请陛下宽宥。但，请陛下念在其效命朝廷多年，请陛下稍加照拂，让他不要再受狱中的刑虐苦楚”。
天启沉吟了一会儿，道：“好，朕可以让左光斗不死，也可以让他免于受刑，你放心罢”。
“谢陛下隆恩”，陆扬重重地叩首。
“去吧，去吧”，天启挥挥手。陆扬便稽首而出。
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在殿外，陆扬碰到了魏忠贤。“见过‘九千九百岁’”，陆扬行礼道。
“小陆大人”，魏忠贤笑吟吟道，“万岁爷，是不是已经承诺了你，让你在举人试中，榜上有名？嗯，那么，咱家也向你承诺，无论如何，咱家都会让你列名榜尾，能上榜，但是，不多不少，刚好在那榜单的最后几名之中”。
“有劳公公费心了”，陆扬淡淡一笑。
“记住，考完院试后，赶紧回来，咱家在这儿，等着你”，魏忠贤阴笑道，笑容中，一抹戾气，一闪而过。
“再会”。陆扬知道，再回北京，说不定便是摊牌的时刻了。
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在新置的宅院里，简简单单过了个年。大年初二，告别留守京师的汪文言、史可法二人。陆扬、李玥、李教谕、顾夫人，还有鲍大柱、瓦姆等，踏上回苏州吴县的水路，坐上订好的客船，沿着运河，南返而去。
一个多月后，终于回到了众人心心念念不已的苏州。对于苏州，陆扬也很是怀念，虽然他上辈子并非苏州人，但这辈子的跌宕起伏，还有李玥、李教谕、顾夫人等亲人的陪伴，早已让他将自己视为一个苏州人。更何况，他的妹妹陆汐还在苏州呢。
回到苏州，第一件事儿，便是……将“拙政园”给卖了。上辈子导游小姐的解说，还有这辈子他自个儿的切身体会，让他确信，“拙政园”的风水，确实邪乎。这园子，还真不是一般人镇得住的。所以，一回来，陆扬便将“拙政园”出手了。
当然，这园子，既然在陆扬这猴精猴精的人手上倒了一下手，不赚点，是说不过去了。被押解进京时，陆扬便从李教谕的口中，得知苏松巡抚毛一鹭对那园子很有兴趣。于是，他故意设下圈套，采取“拍卖”的方式，引起苏州各方的关注，在自己安排的人手的叫价下，故意在拍卖会上，将“拙政园”炒得很高，但是又恰到好处地输给了毛一鹭派来竞价的管事。
于是乎，“拙政园”这座名园，便被转手给了毛一鹭。当然，在陆扬心中，被转让的，除了这满园荷花、假山外，还有那诡异的风水，以及它蕴含的无限……霉运。让毛一鹭这个死阉党倒霉去吧，陆扬暗道。
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处理完园子的事儿，陆扬又先后拜访了周顺昌、寇知府。至于对陆扬还算照拂的范县令，此时已被外调到福建去了，自然便没在拜访的行列了。令陆扬感到万幸的是，周顺昌竟然没有受到东林的牵连，至少暂时，还没有任何被抓的迹象。
南直隶乡试的日子很快便到了，陆扬坐船来到了大明的留都——应天府南京。在南京找了个客栈，小住了两天，便迎来了乡试，此次考试，乃是特科，时间是皇帝钦定的。乡试这日，陆扬提着考匣，在鲍大柱的护翼下，来到了南京贡院。
这贡院，一侧便是夫子庙学宫，一派文化昌荣之象。然而，另一侧，却是名动天下的秦淮河，对于秦淮河，大伙自然不陌生，除了扬名天下的美食“秦淮八绝”外，更令人向往的，自然是传说中的“秦淮八艳”。陆扬暗道：看来考试、吃吃喝喝、然后那啥那啥，果然是一条龙服务啊，各种产业，衔接得很是周到。
走到贡院门外，见到八块碑刻，上书“明经取士”、“为国求贤”、“青云直上”、“天开文运”、“连中三元”、“指日高升”、“鱼跃龙门”、“鹏程万里”等考试寄语。等到卯时，贡院正式开门，南直隶的府兵们，手持长茅、腰胯佩刀，在正门集结，维持秩序，另有衙役，分成三队，开始搜检。
搜检是很难熬的。一方面，兵丁搜检得很严格，在衣服上上下下、里里外外，摸个没完没了，本来就是一种折磨。另外，这大冷天的，在那儿排着一望无际的长队，让人感觉等待的时间无比漫长。同时，那么多人，感觉要考上，其希望也很是渺茫。于是乎，大把大把的读书人，开始用亚圣孟子他老人家的话——“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤”，来抚慰自己正在经受煎熬的身体，以及加持自己的精神、意念。
陆扬正觉着耳朵，快要听出茧来时，旁边一个快五十的老秀才，却用不一样的话语，在进行自我的精神加持——“十年受尽窗前苦，一举成名天下闻”与“不受苦中苦，难为人上人”。