蒋小菡在给王运鸿打理行李时，往他口袋里塞了一万块钱。
他推辞道：“我这是去打工，又不是去做生意，要那么多钱干什么？男子汉大丈夫不论在何时何地都应该能养活自己，有个三五百就行了。”他从那一沓人民币中抽出五张一百元的票子。
“穷家富路，出门在外不容易，还是多带点吧，何况我们还不穷。”蒋小菡疼爱地说，“外面的活能做就做，不能做就不做。钱该用就用，用完我再给你打去。”她又把那一沓钱塞到他兜里。
他捅了这么大娄子，她不仅没有抱怨，反而为他出谋划策，保住了基业，现在又对他无微不至的关怀，让他深受感动。
在这穷途末路的落索时刻，他终于读懂了“人间真情”这本书，领略到人生的真谛，蒋小菡的真情在他心中汇聚成一股暖暖的流水，将苦涩冲刷得一丝不留。他激动地抱住她，深情地说：
“人说患难见真情，我现在才真正体会到这句话真实含义。当年因为‘城乡差别’摧散了我们，现在好不容易又走到一起，本想这后半生好好陪伴你，不料大脑一时发热酿成大错，遗憾的是还没有和你举行婚礼却又和你分别。我欠你的太多，等我回来后我一定要还你一个隆重的婚礼。”
蒋小菡涕泗滂沱，说道：“我只想你用力紧紧抱着我，这比什么隆重婚礼都实惠。”
这一夜对他们来说是短暂的。两情相依的人分别，难免有些悲伤，虽然只是分别一阵子，但对他们来说也是件痛苦的事情。他们紧紧地抱着，直到凌晨四点多钟，才不得不起床，趁着天没亮去赶早班车。
……
王运鸿来到江南一个靠近市郊小镇，名叫“曲甪”。这儿比较僻静，住宿费也不贵。他想先住下来看看情况，然后再去找工作。反正身上有钱，家里有厂子，挣钱也不在乎这几天，他在一个名叫“百荷旅馆”住了下来。
这家小旅馆，一层、二层是客房，三层是个麻将馆。晚上来打麻将的人不多，白天六张桌子却都坐得满满的。来“搓麻”的大都是老年人。
王运鸿心想：这个地方人有钱，打麻将大都是为了消磨时光，未必有什么高超的牌技，和他们玩准赢不输。赢了，就用不着去出苦力，若输光了再去“劳动改造”。但一想到在前妻面前的承诺，心里就打颤。可输了300多万给他留下太大的遗憾——仅仅摸了几把牌，根本没有体味到赌博的快感。承诺与遗憾相比实在是太轻太浅。他要弥补遗憾，找回快感，将沉落心底的落魄升华成风光——我要赢他一大把！他暗暗告诫自己：输赢只赌这一回！
住下来第二天他便来到麻将馆转悠。有一张桌子上坐着两个男人和一个女人，年龄都在六十上下，都戴着老花眼镜。
老太婆见他没坐下来，便邀请道：“先生，我们‘三缺一’，愿意坐下来玩玩？”
他谦逊道：“我不大会打麻将，既然少一个，就坐下来向你们学习学习。”他又孜孜不倦地坐到麻将桌前，戒赌的誓言随着稀里哗啦的洗牌声飘到云天之外……
他却低估了这些老年“麻友”——他总是输多赢少。不知不觉两个多月过去了，他身上只剩下五百多块钱，不得不到镇上一家“中介”去找工作。结果被介绍到镇上“华元电机厂”去清理铸件（毛边、浇口、冒口）。
班上一共八个人，大都是50多岁、60多岁的男人，相比之下他还算是比较年轻的。小铸件的浇、冒口（铸铁）只需一锤或几锤就敲掉了。几十吨、上百吨大铸件的浇、冒口就不容易砸掉了。特别是有粘性的，材质较强的球墨铸件，要卯足劲，砸上上百锤，甚至几百锤，才能砸掉。
这种高强度、高负荷的劳动，对于养尊处优惯了的王运鸿来说就是一种对身体的摧残。为了惩罚自己和在异地生存下去，他只好咬牙干下去。
此时正值初春，其他车间都很冷。中午休息时，很多工人都聚集在“落砂车间”。有的围坐在冒着热气的砂箱跟前取暖，有的躺在温热的砂子上睡觉。他躺在一码砂箱旁在想：过去一直认为种地辛苦，想不到做工比种地更辛苦，这里的工人大都来自农村，他们既种地，又做工，既辛苦又伟大。想着、想着，诗性大发，捡起地上一段粉笔，在一块铁板上写道：
“手持刮板弄紫沙，黑色铅粉污指丫。
铁水流，汗水下，脸庞红似水煮虾。
落砂台，噪音大，隔音软物耳中插。
浇、冒口，真难砸，大的要打几百下。
砂轮转，火花飞，衣服里外全是灰。
精美产品人人夸，工人着装太邋遢。
下了班，回到家，腰酸腿疼胳膊麻。
为了啥？为了把‘毛爷爷’请回家。
既为国，也为家，再苦再累笑哈哈。
精诚合作做贡献，祖国富强靠大家。
农民伟大！农民工更伟大！”
这段“顺口流”，大体概括了铸件生产全部流程和劳动场面。笔迹潇洒，内容真切，又朗朗上口，所以他一写完，就有许多人围观朗领。
落砂车间老板孟广森也来到铁板前观看，问道：“这是谁的大作？”
有个女工友用手指向王运鸿，“是他。”
“落砂”和“清理”是两个连续工序，两个车间通连在一起，孟广森认识王运鸿，问道：“清理铸件的活还干得来吗？”
“以前没怎么干过体力活，有点吃不消。”他如实说道。
“看你细皮嫩肉的，不像出力的人。”孟广森怜爱地说，“我明天跟你们头（队长）说一下，跟我‘落砂’吧？这话轻巧，会开行车就行。”
……
他在孟广森的指导下，很快学会了开行车。
落砂作业几乎全部是机械化操作，不怎么耗体力。遗憾的是他耳门太小，塞不进去隔音耳塞，才干一个星期，噪音害得他头晕、恶心、呕吐。他实在没法坚持下去，只好谢绝孟广森的挽留。
他家里并不缺钱，想找一个劳动强度不高，工资少一点工作。
一天，他正在一家工厂门前看“招工广告”。一个“小女人”骑着电动三轮车在他身旁停了下来，她主动搭讪：
“这些工厂不招你这么大年龄的人，你要找活干，最好上建筑工地。”
“我不想上工地，那儿活太累。”他有些不好意思地说，“我想找轻巧一点工作，工资低点也行。”
“小女人”很热情，笑着问道：“卖小鸡的活你愿意干吗？这活不重，但工资也不高，一个月3000块钱，每月15号、25号休息。要愿意干，我带你去。”
他略加思考，说道：“只要活不重，我就干。”
她指着车子，“上车吧。”
他半信半疑上了她的三轮车。她把他带到活禽市场大门口停下了车，对他说：
“你去16号栏找陆老板，问他要不要人。记住了，别说是我介绍你来的，就说是你自己找来的。快去，我在儿等你。”
他进入活禽市场，一股浓浓的禽类粪便味让他停滞不前。市场内人满为患，摩肩接踵，挥袖如云。他们提着鸡，拎着鸭，脸上洋溢着笑，显露出对美好的生活的向往。一辆车进来，尘埃尚未落定，又一辆车又开了进来。这儿凡是人工饲养的禽类几乎都有——鸡、鸭、鸣、鹅、鸽子，还有他叫不上来名子的禽类。各种禽类的鸣叫夹杂着讨价还价和叫卖声，市场显得一片繁荣与混杂。将要挨刀的禽躺在秤盘上扑棱翅膀，在作死前的挣扎……
他来到了16号栏前面，看到几个人正在桌子上面看账本，查发票，便问道：“请问哪一位是陆老板？”
坐在桌子旁边的一位50多岁，穿着西服，没打领带的胖男人说：“我就是，找我有事？”
他缓解了一下紧张的情绪，问道：“你这儿要人吗？”
“要人。你怎么知道我要人？有身份证吗？”陆老板问道。
他想到“小女人”的话，只好说谎：“我是在‘中介’门外听人说的。”他掏出身份证递给他。
陆老板看过身份证，对他说：“你才来，有一个月试用期，这第一个月工资是2700，如果试用合格，第二个月是3000，第三个月3300，如果表现好还可以再涨。管吃管住，每月休息两天，如果愿意干，明天上午八点钟来上班。”
……
他来到门前，“小女人”关切地问：“你什么时候来上班？”
“明天上午八点。”他心存感激，满面笑容地回答。
他把目光投向“小女人”：她身材小巧玲珑，穿一套蓝色劳动装，圆圆的脸蛋上镶嵌一对黑溜溜的大眼睛，小巧的鼻梁，薄薄的嘴唇，虽然肤色不算太白，却依然显得有几分秀雅，心里不由产生几分喜悦……
他正在想入非非，忽听她问道：“你现在到哪去？我送你。”
“百荷旅馆。”他反应还算敏捷，忙说，“谢谢你啊！”
“不用谢。”“小女人”脸上泛起淡淡的红润，浅浅的梨涡露出桃花般的灿烂，洋溢着欣慰与喜悦，嘴角勾起一道美丽的弧线，语音甜腻醉人，“人说在家靠父母，出外靠朋友，以后我还仰仗你照顾呢。我以后到市场来买鸡，你一定要装着不认识我哦。”
他感到诧异，以为她是在考察他的人品，于是说道：“哪能呢？我可不是那过河拆桥的人？”
“我不是那个意思。”她扬起脸，笑眯眯解释道，“我们只有装着不认识，这样才不会引起老板的怀疑，你才有可能暗中照顾我。明白了吗？”
“哦，原来是这样。”他终于明白了她为什么要帮他。
……