高现华来到沿江一个小镇，经人介绍，在一家小型铸造厂做工。
负责生产的厂长，是一位50来岁的女人，姓李，个子不高，但人很精悍，不胖不瘦，脸庞白净、漂亮。她身穿一套蓝色工作服，除了衣服干净、整齐外，和工人没什么区别。她问高现华：
“以前干过翻砂（铸件造型）吗？”
“我除了会种地，别的什么也不会。”他如实答道。
她带着他到各个车间转了一遍，问道：“你已经都看到了，你想干什么工作？”
“干什么工作挣钱多，我就干什么工作。”他由于挣钱心切不暇思索地回答。
“那好吧，你先回去休息，晚上七点钟到生产叶片（船用螺旋桨叶片）车间上班，从晚上七点干到第二天早晨七点，一个班180块钱。先干试试，干不下来我再给你调换工作。”
他听说每天能挣180块钱，便充满信心地说：“我会坚持的！”
他本来不抽烟，但为了和车间工人师傅认识一下，以求得他们关照，特地花了20块钱买了一包烟。他给工友们敬了一遍烟之后说道：
“我以前是个种地的，从来没出过门，更没干过这活，还望各位师傅多多指教。”
车间主任是个40多岁的中年人，衣服上虽然沾染了许多黑乎乎的铅粉，但人依然显得很英俊。他说：
“我们都是农民，干这活只要肯出力，能吃苦就行。你刚来，就负责‘碾’砂子吧。”
由于“造型”与“浇铸”是间隔进行的——造完型后浇铸，浇铸完就开砂箱取产品，然后接着造型，不间断进行，所以劳动强度很高。
开始由于没浇铸，虽是盛夏，但人还受得了。可浇了一班“火”之后，当打开砂箱，红彤彤的产品毫无遮掩地显露出来，整个车间笼罩在暗红色火光中，温度急剧上升，顿时变成一个血色的炼狱。
他顶着炎人的热浪将炽热的砂子铲到手推车里，一车、一车地堆放到“碾砂机”旁，然后一锨又一锨往“碾砂机”里铲。头上汗水“啪啪”地掉在地上，双臂汗水顺着胳膊流到手套里，裤子湿了，褂子湿了，手套和鞋子也湿了。嗓子干得要冒烟，口中连唾液都咽干了。但他的工作却不能停下来，因为必须保障造型人员用砂子。
碾轧完“一班火”下来的砂子，他浑身湿漉漉的，整个人像刚从水池中捞出来一样。他疲惫不堪，嗓子燥的连说话都变了音。
他来到化铁炉边一个水池旁，看到池内放着许多捅炉子的钢筋棍，水面上飘浮着一层油状物，散发着硫化物的淡淡臭味。他明知这种水喝了对对健康不利，但口渴难忍，顾不了污水的异味，探头用嘴吹了几下，便将嘴唇贴到水面痛饮起来，直到肚子撑得有些疼痛为止。他用手揉了揉胀痛的肚子，又去干活了……
这种忙碌与劳累让人精神充实得过了头，灵魂黯淡无光，对身体是无情的肆虐，对生命是冷酷的荼毒。他非常艰难地坚持到下班。回到宿舍后，浑身骨头像散了架，他连早饭也没有吃，用水洗了洗身子便休息了。
一觉醒来已是下午两点多钟，他活动一下隐隐作疼的筋骨，便开始做饭、吃饭、洗衣服。为了在上班时能够及时补充水分，他特意买了一个开水瓶。他本想让厂长给调换工作，但一想到每天能挣180块钱，便狠狠心，坚持做下去。
几天后，他找到了一些窍门，操作也熟练了，工作的时候便有了一些休息时间。可车间主任却不让他休息，又给他增加了新的工作——让他把刚开箱的产品推到车间外去冷却。
刚出砂箱的铸件温度非常高，车间里的空气好像被考得黏糊糊的，“粘”在衣服上、皮肤上，释放灼人的能量，尽管隔着衣服，肌肉仍被烤地疼痛难忍。特别是在往车子上上铸件时，人必须要面对殷红色的铸件，无法躲避，炽热铸件烤得面皮似乎爆裂、脱落，潮湿的衣服直冒蒸汽，烫得皮肤剧烈灼痛，甚至能嗅到衣服被烤焦的煳味。
在回宿舍的路上，他感觉两条大腿的正面有些疼痛。到宿舍后，脱掉裤子一看，腿上被烫出许多水泡。他再也坚持不下去了，于是找李厂长调换工作。
李厂长把他带到包装车间。车间里有一个40多岁的女人正在刷油漆。她穿着一件沾着多种色彩油漆的蓝色劳动装，一头乌黑油亮的短发，圆润白净的面孔，一双弯弯的修长的眉毛，一对水灵灵的明亮大眼睛。
高现华不由一愣，原来他们是邻居（宿舍同在一个院子里），虽然没有说过一句话，但他们彼此认识。
既然现在成为工友，他便主动自我介绍道：“师傅，我叫高现华，是个种地的，第一次出来打工，请你以后多关照。”
“别叫什么师傅。”她粲然一笑，说，“我叫李萌霞，以后叫我小李就行。这些活没什么难的，眼前戏，一看就明白，一干就会。”她一边说，一边上上、下下打量他。
高现华被她看的有些不好意思。
“呦！我们又不是什么生人，你怎么还像个大闺女？看你这么文质彬彬的样子，倒不像是种地的。——来，我们钻眼，我钻，你浇水就行了。”她递给他一个装满了水，盖子上有个小洞的饮料瓶。
干了一会儿，他不好意思让一个女人干力气活，于是说道：“李师傅，我来打眼，你浇水。”
她目光幽幽，笑嘻嘻地看着他，“好吧，你倒挺会体贴人的，真是个好男人啊。”
他被说的脸有些发红，一时无话和她搭茬。
打完眼以后，他们便把那些产品码起来。
他弯下腰，叉开双腿，臀部下沉一用力，只听“刺啦”一声，裤裆裂开一道缝。他低头一看，见到雪白大腿内侧。他红着脸说道：“李师傅，等会再码。”
李萌霞瞥见那一缕雄性风光，“扑哧”一下笑出声来，继而说道：“这有什么不好意思的？我以前裤裆也裂开过。可我没带针线，没法给你缝啊？你看能不能找段铁丝把它封起来。”
厂里没有住户，找不到针线，他真的找到了一段铁丝，把口子连了起来。他排除尴尬之后，脸上挂着惭赧的苦笑。
下班以后，她对他说：“别忘了，明天把裤子带来我帮你缝上。”
“这怎么好麻烦你呢？晚上我到你家借针线自己缝吧。”他有些忸怩地说。
“我男人心眼小，你去串门不太好吧？”她突然收敛笑容，神情庄重地说，“你还是把它带到厂里来吧。出门在外，就要互相关心，互相帮助，谁用不着谁啊？”
高现华听她这么说，真的不敢贸然去跟她借针线。第二天，只好把裤子带到厂里。
中午休息时，他们面对面坐在铸件上，她一边缝衣服，一边和他拉家常。他们从家乡住址、家庭情况、个人经历及爱好无所不谈。
李萌霞性格很开朗，什么都问，“你在家当大队书记，和你们村妇女主任有没有一腿？”
“你看我是那样人吗？”他讪讪一笑，语气诙谐地说，“跟你说实话，我连那个阿q都不如。阿q还敢找吴妈困觉，可我见到女人连话就说不出来，哪还敢找妇女主任去劈腿？”
她“嘿嘿”嗤笑，“你真会说瞎话，我难道不是女人？你和我不是说到现在吗？我看你跟本不像见女人说不出话的人。”
“你和他们不同，因为你是我师傅啊，所以和你说话就无拘无束。”他巧妙地做了辩解。
“我可没教你什么，以后别叫我师父。”她说，“你比我大，以后我就叫你老高吧？”
……
一条十来公分长的口子，足足缝了半个多小时。
从那以后，两个人似乎亲近了许多，每天吃中午饭，他俩都坐在一张桌子上。下班以后，他俩一边走，一边谈笑风生，恰似一对情侣。
为了攒钱，高现华生活非常艰苦，早餐是两块馍、几瓣蒜，中午食堂的伙食也不好——米饭、酸咸菜、冬瓜汤，晚上回去后做了一个素菜和一个带点荤腥的菜。他苦中作乐，当时写了一首小诗：
“芟繁就简做早餐，两块凉馍半头蒜。
中午膳食老板管，冬瓜酸菜下米饭。
营养大餐天天有，一荤一素半瓶酒。
铁质熔岩铸人生，注入模中自有型。”
生活上的艰苦挺得住，但情感上的压抑让他无奈之极，如果“不差钱”，真想和李萌霞“干点什么”。
有一天旱晨，他走进车间，眼前情景让他心跳不已——李萌霞脱光上身在换工作装，两只硕大的“小兔子”在胸前跳动。
他转过身去，咳嗽两声。
突然身后传来一阵银铃般的笑声，“好啦，转过身来吧。看把你吓的，又不会害眼。”
“你好大的胆子，也不怕别人看见？”他声音低沉温婉。
“这儿除了我们两还有谁？”她面颊微微嫣红，“咯咯咯”的笑。
他温文尔雅地说：“可我也是个男人啊？”
“可你是我哥哥啊。”她故意和他缩短感情距离，用柔柔的目光看着他，妩媚地嘲弄道，“何况你连阿q都不如，我怕你干什么？”
“那万一我学阿q动手怎么办？”他挑逗道。
她轻轻摇了摇头，脸上略带羞涩，“你不会的，既使那样我也不在乎。”
高现华知道她是故意显露春光，但他不想陷入风花雪月之中。他要挣钱养家，而不能在外养情妇，不得不强制封闭自己感情。
可每当晚上他躺在床上时，一闭眼睛，那两只“小兔子”又在眼前无休无止的蹦跶……他想老婆、孩子，也想那个人……一种情丝缠绕心头：
长夜苦短梦难留，依稀玉兔落床头。
有意捕捉愧缩手，一阵欢乐一阵愁。