去年冬天，瑞雪不断，却都没造成什么灾害，反倒保证了土壤有足够的湿度，为春耕提供了完美的条件，正应了那句“瑞雪兆丰年”！到了二月，京城里变得更加热闹，来参加会试的举子们，组织了各种文会，从昂贵到德升楼这种，动则要十两纹银，才能吃一桌酒席的酒楼，便宜到了两文钱能吃到饱的，路边的馄饨小摊，都无一幸免的，都曾被高谈阔论的，或年轻，或须发皆白，或穿着绫罗绸缎，或身着粗麻布衣裳的，自认为学富五车的文人们先后占领。
二月九日、十二日、十五日，总共三场，每场三天的春闱，就在这样的气氛中，拉开了帷幕。这次被护送的，出了严怀瑾之外，还有齐远的长子齐怀秀，他今年刚到弱冠之年，容貌上相较严怀瑾来说，平庸了一些，性情敦厚，文风稳健，四年前中了第三十七名举人之后，觉得第二年的会试没十足把握，就一心在家中闭门读书，至今尚未完婚。
这九天，说长不算很长，说短呢，几乎熬得人白了头发。等到严怀瑛和齐远守在场外，等着接人的时候，心中焦急的好像被热油煎的豆腐似的，坐立难安。先出场的事齐怀秀，看到舅舅和亲爹，强撑着走到马车旁，只来得及咧咧嘴，当做打招呼，就一屁股坐到地上，靠着车轮，昏睡过去了。严怀瑛和齐远一个抬脚，一个抬头，费了好大力气，才把他抬上车，骨碌到最里边，让他睡去。
又等了半盏茶的时间，终于在人群中看到了严怀瑾，除了脸色青白，身体消瘦了些，精神倒是还好，笑着跟哥哥姐夫打过招呼，自己上了马车，喝了一杯暖暖的茶，舒服的长长叹了口气，半躺半坐在车里，闭目养神，直到回到了家。一路上，身为姐夫和哥哥的两人，一声关于“考的如何”沾边的话，都没敢问出口。
给齐远道了辛苦，目送他和严怀琳两口子坐在车上，陪依旧昏睡儿子回家去了，严怀瑾才转身往门里走，跨过门槛的时候，身体微微有些打晃，严怀瑛赶紧伸手扶住了他的胳膊，严怀瑾转头，向他微微一笑，算是道谢，兄弟两个就这样进了严徐氏的院子，严守正正在喝早饭后的第七碗茶，看到两兄弟这么亲近，心里暗自高兴，等严怀瑾一边吃饭，一边大略说了一下这次的会试过程，严守正更是心里美的冒泡泡，等儿子吃完饭，还不等严徐氏说话，严守正先开口撵他会院子休息去了。
严徐氏小十天没看到心爱的儿子了，正想多亲近一会儿，没想到老伴却把小儿子给打发去休息了，心中各种不自在。就冲着严守正发无名火，严守正挥手，让大儿子和屋里的人都散了，搂着严徐氏笑，“我知道你想小七，可是你也不想想，小七可是在那冷屋子里，待了整整九天，虽然说已经到了春天，可是背阴处，还有没化透的冰碴子，你说，小七是不是应该好好泡泡药汤，祛祛寒气？”
“我就是想多看一眼，就一眼！”严徐氏心理明白，严守正所做的有理，可还是抵不过思子之心。
“我知道，等咱们小七休息好了，你使劲看，看化了我都不管！”
“噗哈哈哈……”严徐氏忍不住，笑了，举起拳头，作势要捶严守正。
“你刚才有没有注意，咱们小七这次回来，神气可比上次还要好。”捉住老妻的手，握在手心，在她耳边说悄悄话。“我觉得，八成这‘会元’，也跑不出咱们小七手心去。”
“真的？”严徐氏目不转睛，盯着严守正的脸，仔细看他的表情，怕他骗自己。
“当然是真的。”
三月初九，会试放榜的大日子，这次严家就淡定多了，门房里早早地准备好了鞭炮，几大箩筐的崭新铜钱，装着金银锞子的各色荷包，德升楼的大师傅们，也早就准备就绪，只等这边消息一到，立马带着家伙，奔向严府，制作酒席，厨房里，各色肉食，菜蔬，海味，山珍，都已经准备好，梨花白，状元红，果子酒......堆满了厨房外的小院。
严怀瑛就坐在门房里，乐呵呵的跟门的老五侃大山，一碗酽茶才喝了几口，外面就传来了马蹄声，竟然还是上次那个报喜的牙差，“恭喜严府七爷讳怀瑾，高中会试第一名会元，连中三元，万喜万福！”
接过严怀瑛亲自递过来的大红底儿，金线绣喜上眉梢花样的荷包，手上沉的往下一坠，心中真的感觉到了狂喜。吉祥话儿像河水一样往外淌，上次他得了整整十两银子的报喜钱，这次肯定更多，也不枉他从几十个盯着这趟肥差的牙差中，拼了命，门牙差点被打掉了，才抢到了喜报，赶来赚这注大财。
被客气的送出了门，找了个背人的地方，牙差把荷包打开，悄悄的查看今天的收获。里面装着十个金光闪闪的，笔锭如意花样金锞子，拿起一个放到嘴里，用牙咬了咬，牙差差点一激动把金锞子吞下去，猛地弯腰咳嗽了几下，才算化解了这次“吞金自尽”的危机。找到钱庄借戥子称量，赤金十两，牙差心里发誓，严府殿试的喜报，他还要抢到手里才行。
严怀瑛接了喜报，一路小跑着送到了严守正的书房，严守正看了两遍，吩咐大儿子送去给严徐氏和小七看，自己捋着胡子，迈着方步，亲自走到大门口，接了点着的线香，点了第一挂鞭炮，瞬间严府门外鞭炮声震耳欲聋，响彻天际。三四个健仆端着簸箕，从箩筐里撮出满满的铜钱，向门外聚集的看热闹的人群撒去，引得人们哄抢。严守正看见有老弱妇孺被挤到，差点跌倒，赶紧叫停了撒铜钱的健仆，考虑再三，在角门出摆出了一张长桌，让护院们出来监督人排队，每人可以领二十个大钱，一对儿二两重的白面馒头，不能重复领取。
近在京城居住的亲友故旧们，从严怀瑾中了解元就开始竖着耳朵，时刻关注着这场春闱的消息，报喜的牙差还没出严家大门，前来道贺的人的车轿，已经在杨枝胡同排起了队。
厨房里，德升楼的大厨们已经热火朝天的忙活开了，早就用黄酒发好的海参，瑶柱，鹿筋，鱼肚......在用棉纸密封的小瓷罐里，等待被从蒸笼里取出，用鲜香征服客人的味蕾，冷热荤素，点心主食，汤羹菜蔬，无不精致美味。严怀瑾还要准备殿试，只出来敬了杯酒，就回去读书了。
老辈儿的爷，由严守正亲自招待，年轻点的都在严怀瑛的院子里，严李氏依旧病体未愈，怕吵闹，被挪去了后罩房。酒美菜丰，宾主尽欢，严家待客的两父子，送走最后一位客人，脚步虚浮的回了自己的院子，嘴里还哼着小曲儿。
流水席直摆了五六日，才算完毕，严徐氏才腾出手来，认认真真的下了帖子，正好精心栽培的建兰到了花期，已经陆续开始绽放，严徐氏就以“赏兰会”的名义，请真正知心交好的各府夫人，奶奶们来严府小聚，答谢她们对自家小七的关爱，顺便一次性婉拒各家夫人想为自己家，亲戚家，朋友家的女孩儿，向小七说亲的行为和想法。
出于对自己小叔子的“关爱”，背着婆婆邀请了自己的娘家女眷，严李氏也安排了一出大戏，就准备在三月十六宴席后，给公婆一个“惊喜”。
从三月十五日早上开始，严徐氏就开始为准备“赏兰会”，而忙着安排人布置院子，准备宴席。直到亥时才满身疲惫的躺下休息，严守正心疼的亲自给她打了洗脚水，揉了肩膀，手拉着手睡了。第二天一早，兰花香就飘满了整个严府。
韩舜华因为之前吃多了寒凉的东西，这次月事来的时候，腹痛难忍，躺在炕上不能行动，薛瑾瑜本来想在家里陪伴她，韩舜华却不同意。薛瑾瑜眼看着一天天大了起来，能自在出门玩乐的时间也越来越少了，严家家风又好，薛瑾瑜跟齐毓秀又是好朋友，齐毓秀又是专门下了帖子，这样正式的邀请，就算让她一个人去，也没什么可不放心的，所以韩舜华还是安排辛嬷嬷，和雪兰陪着薛瑾瑜，带着新做的荠菜鲜肉饺子，去参加“赏兰会”，还叮嘱薛瑾瑜玩的开心。
齐毓秀早就让小橘子等在角门处，看到薛瑾瑜下马车，立刻上前行礼，把她带到严怀瑾的院子里，齐毓秀正跟严佑承对着建兰品头论足，看见薛瑾瑜，马上跑过来，把两人各自选择的兰花指给她看，要她评价一下究竟是那一枝花最好看。
因为宴席就设在严徐氏的院子里，这次专门请的夫人奶奶们，没有邀请未出阁的小姐，所以两个小的就被嫌弃他们闹腾的严徐氏赶了出来，曾经“偷偷”给他们吃螃蟹的严怀瑾，自然就成了他们的同盟，严怀瑾的小院也成了他们的不二选择。