终于，掌刑的首领再度来禀，声音惶恐不安：“皇上……”后面却不知该如何启齿。</p>
辰旦徐徐地睁开眼，摆摆手，打断了他未完的话。首领以为皇帝不悦屡次中断，正要硬着头皮下令继续，辰旦却转向侍立一侧的英公公：“扶朕起来！”听到这命令，首领已了然于胸，即退到刑凳之后，垂手侍立，其余行刑之人也识趣地停了下来，退到他身后两步，恭敬肃立。</p>
辰旦自染病以来，缠绵病榻，已有数日不曾下床。英公公听得命令，殷勤上前，为皇帝披上一件海蓝色锦缎绣云纹蛟龙外袍，系了腰带，跪下替他穿好羽缎软鞋，搀扶着他起身。辰旦下地之时，脚步有些虚浮摇晃，头中晕眩，暗中一叹，朕这回算是从鬼门关前下来了么？一念闪过，忽找到了留下星子性命的理由，既是他带来了治病的特效药物，朕若此刻杀了他，谁还知晓药性？若朕病情反复，尚须他解惑施救。或者，他会不会在药物中另做了手脚，那就更不能让他死了！</p>
那日得知宝儿非为亲生后，辰旦一怒之下，当场拔剑亲自诛杀了方舟，不久却发现自身染上重疾，无法可想，其实已然懊悔。有了这理由，今日饶星子一命正在情理之中，方才的两难问题登时烟消云散，辰旦竟隐隐觉出几分轻松。</p>
刑凳离御榻约有五六丈远，辰旦一手扶着英公公，慢慢踱到刑凳之前。但见星子一双蓝眸似睁似闭，湿漉漉的脑袋无力地偏在一旁，乌黑的长发散乱地垂下，嘴角不断地沁出鲜血。而从肩头到脚踝，皆已是一片血肉模糊，几乎不见人形。辰旦冷冷地瞥了慎刑司首领一眼，示意他将星子弄醒。</p>
首领仍只能用了熏香，浓烈刺鼻的气味带着一股恶臭，弥漫四周，辰旦嫌恶地蹙起剑眉。但星子迟迟没有醒来，辰旦不耐，令首领撤走熏香，复让他用力摁住星子的人中。如此三番，星子仍静静地躺着，没有一点声息。</p>
他死了么？他真的死了？不，他是又来装死吓唬朕？辰旦愤愤地想，却抑制不住地心慌意乱。眼见星子吐血不止，是又受了内伤吗？辰旦深深地吸一口气，侧头命令英公公：“去倒碗参汤来！”寝宫之中哪有参汤？御膳房中也未必时时备着，但英公公敢怠慢？忙应了声是，飞一般地奔出大殿。</p>
辰旦站立不稳，倚着殿中的蟠龙金柱，凝视着毫无生气的星子，他躺在朕的面前，触手可及，又象是远在天边，飘渺虚无。多日来困扰辰旦的噩梦再度浮现，他所谓的诈死复生，是否也只是一场梦，待睁开眼时一切都是虚空？朕再度一无所有，唯有无边的黑暗包围着朕？……无处措手的无助感挥之不去，令辰旦烦躁难言。</p>
“咳！咳！”喉间一阵气紧，辰旦猛地大声咳嗽起来，咳得掏心剜肺一般。不知星子是不是听见了，竟开始微微挣扎。辰旦不觉止住咳嗽，屏住呼吸，目不转睛地望着他。半晌，星子缓缓地睁开了眼睛，只是那一对蓝宝石似的眼眸已蒙上了一层迷蒙的雾气，似黄昏时分浑浊而黯淡的天色，星子茫然地看着前方，已不见归来初现身时那飞扬的神彩。</p>
“父皇……”星子气若游丝，低低地呢喃着，一声呼唤似若有若无的梦呓。</p>
辰旦闻声登时气结，抿紧了双唇，死死咬住牙关，抑制着胸中翻涌不息的气流，真恨不得将他拎起来，重重赏几个耳光！“父皇”，孽子是摆明了打死也不肯退后一寸，他还真是死猪不怕开水烫，铁了心与朕对抗到底了！不！他是吃定了朕不会真的打死他……朕，朕……可恨！</p>
辰旦始终不能明白，为什么朕手握天下芸芸众生的生杀予夺，却每每奈何不得星子。他为所欲为，想做什么便做什么，朕的圣旨，在他眼里还当不得一张废纸！哪怕朕一次次将他打得死去活来，不但问不出一句口供，甚至连称呼也不能由朕做主了！</p>
如果说两年前，他初出茅庐之时，朕还能以帝王之权势压制他的话，自他从突厥营中归来，无所顾忌地向朕坦白实情后，告之朕他便是那人神共惧的真神使者，朕对他的辖制便越来越力不从心了。而这一回朕费尽心机将他擒获赐死，他却轻轻松松便逃出朕的天罗地网，反堂而皇之地返回皇宫。他的举动，早已认准了朕拿他无可奈何……就算朕今日把他当场打死，也不过是赢了一盘让子棋。他肆无忌惮坚持称朕为父皇便已昭明了一切……这种认知让辰旦愈发挫败，无言中再度攥紧了拳头。</p>
分明能感受到父皇熟悉的气息，知道他就在身边，却听不见辰旦的回答。星子脑中昏沉，眼前一团团黑乎乎的暗影飘来荡去，却什么也看不清，手足亦动弹不得。星子静静地趴了片刻，复拼尽全身的力气，颤声开口唤道：“父皇？”辰旦仍是不做声。“父皇，求您……您饶了儿臣吧！”星子断断续续地吐出这几个字，一大口鲜血从嘴角涌出，一股血腥气扑面而来。星子双眼一闭，复又昏厥。</p>
辰旦一动不动地站在星子身旁，对星子的恳求恍然未闻。那一队行刑的黄门则如泥塑一般，垂首侍立，亦不敢出一声。</p>
不多时，英公公连滚带爬地跑进轩辕殿来，手中拎着一只朱漆五福的食盒，直奔到辰旦身边，气喘吁吁地道：“陛下，奴才已取来了参汤。”</p>
辰旦却不置可否，转过身来，不动声色地道：“扶朕回榻上去。”</p>
英公公忙放下食盒，陪着小心，扶辰旦回御榻上躺着。辰旦远远地瞥了眼刑凳上鲜血淋漓的星子，略带疲倦地阖上眼。他的本事大得很，既然已经苏醒了，想来没那么容易就死掉。连上回朕真刀实枪地赐死他，明明见一柄寒刃端端插入他的胸膛，他都能玩样逃脱，何况今天只是挨了一顿打？朕何必再浪费上好的参汤？只是，朕该如何安置他呢？辰旦无声地轻叹了一声。</p>
星子是在铺天盖地的疼痛中醒来的，但最痛的反倒不是一身的杖伤，而是脑中的剧痛，仿佛有只大铁锤在重重地敲击大脑，似要炸开了一般。这是什么道理呢？刑杖并没有敲碎我的脑袋啊！</p>
星子略一思索，巨痛愈甚。本能地微微一动，手足仍被绑缚，不能动弹。有一瞬间，星子以为自己仍被绑在轩辕殿中的刑凳上，那漫长如无间地狱的杖责仍未结束……我到底是命大啊？就这样还没被打成肉酱么？或许我已死了，到了阎王殿上，这场酷刑将永无止休……</p>
星子苦笑。闭眼等了许久，迟迟不见刑杖再次落下，方察觉有什么不对。星子费力地睁开眼，察觉自己趴在一张床上，四肢被大字型分开，手腕和脚踝都被镣铐牢牢地固定住。原来，自己并未一命呜呼奔赴黄泉路上，星子却并不好奇探查身在哪里，只要没死，什么地方都无所谓，反正眼下都一定是在父皇的控制之下。</p>
星子复闭上眼睛，说不清此刻心情。不管怎么样，这一场豪赌，我终究是赢了，终究是赢了，哪怕以血肉之躯付出了沉重的代价，哪怕只是一场惨胜……父皇没有再一次杀死我，那也就意味着，他是真正地放过了我，原谅了我，就算他再不甘心不情愿……</p>
在烈火焚身的疼痛中，星子竟有一丝难以言状的得意，复暗自惭愧。这一结果绝不出乎意外，我早已经料到，不管下什么样的赌注，其实我已稳操胜券，我获胜，只是因为父皇并不象他自认的那般无情，那般残暴，他到底还是不忍……父皇，你总认为我在使苦肉计，这便是我的苦肉计啊！你既已知道，为何偏偏要再中计？</p>
但是父皇，你不必懊丧，你并不是失败者，因为你还有我，只要我活着，不管以后有多少狂风暴雨，惊涛骇浪，哪怕全世界只剩了我一人，我都会在你身边，守护你平安。这一点，我永不会欺骗你。</p>
星子挨打时并未动用内功护体，不但臀腿皆被打烂，肩背也已是皮开肉绽，重杖伤及脏腑，胸口气血翻滚，恶心难受。星子就势俯卧着，默默地运功疗伤，心情随之沉静下来。挨了这一场毒打，伤势沉重，痛得人魂不守舍，眼下也做不了什么。不如既来之，则安之。好歹现在还是躺着，不用日复一日在马背上颠簸挣命，已是莫大的幸运。</p>
星子运功了大约一个多时辰，胸中的腻烦之感渐渐减轻，脑袋也没那么疼痛了，但呼吸之间，全身的剧痛却如星火燎原般熊熊燃烧，不但每一处流血的伤口如利刃切割，每一处骨头亦在肆无忌惮地叫嚣着，仿佛大大小小的关节都已寸寸折断。凭这强烈而粗鲁的痛感，星子知道，遍体外伤并未上药治疗。也是，父皇留下我一命已属皇恩浩荡，怎能奢望他再为我延医疗伤，待为上宾？</p>