子扬本是通透之人，辰旦一语既出，已明白皇帝是故意找茬，也不作徒劳的辩解，乖乖地磕头认罪：“卑职知罪！”</p>
子扬的认罪似乎更让辰旦怒不可遏，厉声喝道：“你身为大内侍卫，慢君怠主，敷衍塞责，本当严惩不贷。朕看在你服役多年，素有功劳的份上，死罪可免，活罪难逃！来人，将他拖出去，重责一百军棍！”</p>
一百军棍！星子登时瞪大了眼，差点从地上弹了起来！父皇不杀子扬，却摆明了要他生不如死！这是在报复我，还是试探我的底线？星子狠狠地怒视着辰旦，眼中似要喷出火来。辰旦却嘴角含笑，怡然自得地欣赏着星子的愤怒，一副有恃无恐的模样。</p>
星子突然想起师父曾斥责自己“你到底要害多少人才够？”师父说的不错，我差点害得娘亲死于非命，差点让伊兰万劫不复，她们侥幸脱险，可这次又轮到了子扬！怪罪父皇有何意义？父皇是什么样的人，我不是不知道，他待人行事，从未有丝毫改变。要怪的只是我自己，我本有能力阻止，却总是一厢情愿地幻想有朝一日父皇会幡然醒悟、回头是岸，幻想着精诚所至、金石为开……</p>
“陛下！”星子大叫一声。</p>
“丹儿，什么事？”辰旦温和地微笑着，好整以暇地望着星子。</p>
星子只想拍着胸脯，狠狠地对他说：父皇！你有什么事就冲着我来，一人做事一人当，我愿意受你任何惩罚，拉旁人陪绑算是什么事？话冲到嘴边，却又生生咽下。星子心底苦涩难当，转头瞥了眼身侧的那只长匣，父皇的意思已经很清楚，如果我不想连累旁人，如果想让子扬逃过这一劫，我得戴上这副“护腿”。但就算我愿意又如何？这也不过是负薪救火，扬汤止沸。父皇已将我视为头号敌人，我若一味顺从他，任他得寸进尺，最终只会受尽折磨，白白地赔上性命，对谁都没有好处。</p>
星子用力地咬住嘴唇，直到唇破血出，却似毫无痛觉。我本早就明白，要与父皇相处，只有两条路，一条是绝对反叛，一条是绝对顺从，可我始终试图在没有路的悬崖绝壁上开辟出第三条路来，哪怕一次次碰得头破血流，仍不知回头，不知悔改。星子死死地瞪着不过三尺之外的辰旦，我是不是还要当那姑息毒蛇的农夫，让父皇去荼毒更多的无辜者？其实事情很简单，我只要起身迈出一步，一步就足够扭转这乾坤……</p>
星子的呼吸益发急促，猛烈的心跳似要蹦出胸膛，辰旦亦敛了笑容，神情冷漠与星子对视，令人窒息的气息横亘在二人之间。眼前有什么一闪，星子的目光一滞，那是案前灯光映着辰旦鬓角一缕缕刺目的白发，心头似被什么钝器狠狠地撞击了一下，西征以来不过一年有余，父皇却似乎足足老了十岁……</p>
我欺骗了他那么多次，自己都不能与他坦诚相见，又怎能怪他不信任我？良久，星子终于颓然收回了视线。三尺之遥，却似隔了千山万水沧海桑田，不可逾越。大哥当年的话可谓一针见血，不管父皇如何狠毒残暴，我始终会费尽心机为他开脱，我永远不是能弑父弑君之人……</p>
子扬乍闻辰旦下令重责一百军棍，倒未惊慌失措，神情镇定象是早有所料，并不痛哭流涕、磕头求饶，只按部就班地叩首领旨，便有两名亲兵上前，一左一右押着他出去了。星子心如刀绞，眼睁睁地目送子扬被挟持着远去，只恨不能冲出去追上他相陪。子扬却步履平稳，自始至终未看星子一眼。</p>
待子扬出去了，辰旦端坐在御案之后，若无其事地翻阅文牍，不理睬星子。星子垂眸跪侍，亦无言以对，膝盖剜心剜肺般的痛已被汹涌而来的无力感淹没。哪怕当初被穿了琵琶骨绑在火刑台之上，眼看着那淋透了桐油的柴禾在足下越堆越高，眼看着刽子手的刀锋寒光凛厉，都不曾这般无助无望。</p>
星子侧耳聆听，却听不见帐外有何喧嚣动静。脑子翻来覆去混乱不堪。是会把子扬带去军法处，还是就在帐外行刑？如果当众去衣施刑，痛苦之外更增一层侮辱，尊严扫地，这对他何其不公！</p>
一百军棍……星子抿住嘴唇，心头滴血，我曾经挨过两次一百军棍，那沉重如铁的大棒兜风而下的滋味……不！第一次没有打完。那是子午谷抗旨后，被父皇召见后以军法重责，恰好毒发，行刑之中屡次昏厥，生死一线之际正是子扬赶到，持免死金牌闯入御营，才救下了我！而如今轮到他因我遭难，我反倒袖手旁观了，连为他求情一句都不能……子扬本是最注重明哲保身之人，我到底将他拖下水了，是我有负于他……</p>
时间如凝固了一般，一点一滴分外漫长。已是定更，沉沉夜幕笼罩了重重营帐。这时方有亲兵进来，恭问是否传膳。辰旦令传，片刻一队亲兵捧着红木漆金的食盒鱼贯而入，丰盛的菜肴旋即摆满了数张长案。自从进了国境，不再愁军中给养，辰旦的饮食排场也非域外可比。</p>
辰旦笑着对星子道：“你来陪朕用膳吧！”听见父皇招呼用膳，星子甚觉意外，是父皇今日总算发落了子扬，杀鸡儆猴给了我教训，心情大好又要来玩猫捉老鼠的游戏了么？这些天，为防辰旦在食物中下药，星子饮食都是有一顿没一顿，但此时心痛难当，丝毫不觉饥饿，木然地应了声是，起身坐到辰旦下首。膝盖的银针虽已除去，椅上仿佛又生出无数的长刺来，令星子如坐针毡，片刻不得安宁。</p>
星子试着稳定情绪，如从前那样为辰旦布菜，辰旦却根本不动星子递来的菜品，但也不开口拒绝。星子明白，父皇是忌讳自己会动手脚，也就不再管他，只埋头呆坐着，任美味佳肴香气四溢，却咽不下一口。</p>
晚膳尚未撤去，一身是血的子扬又被亲兵拖了回来。一路血渍加水渍，留下长长的暗色印迹。子扬整个人湿漉漉的，象是刚才从水里捞起来，只胡乱裹了一件深色外袍，如抹布一般辨不出本来颜色。两只小腿却**着露在外面，鲜红的血迹正顺着脚踝蜿蜒而下。</p>
星子不敢细看他的伤势，只一眨不眨地盯着他的面容。子扬面色惨白，混了血水泥土的头发散乱地披在额前，有气无力地半睁着一双眼睛，素来灵活狡黠的眼眸此时已浑浊黯淡，不见光泽。一百军棍不是小数目，打死打残也是常有的事，子扬竟还保留了神智，星子料想是行刑中途曾用屡次被冷水泼醒之故，一时心痛难当。</p>
子扬被人硬拽着拖到辰旦和星子面前，全然无法站立，亦难以跪下，挟持他的亲兵将他按下匍匐，四肢着地，姿势极为狼狈屈辱。子扬挣扎着抬头，肿胀开裂的的嘴唇断断续续地吐出几个字：“卑……卑职……谢……谢陛下恩典！”</p>
星子生平最恨的就是被毒打之后还得谢主隆恩，皮肉的痛苦之上更要以自贱自侮来自取其辱。如今见子扬的惨状，仿佛是自己趴在那里，那痛苦和屈辱感同身受，更是目不忍视。</p>
星子欲要转开头去，却听见子扬含含糊糊地唤了一声：“殿下……”</p>
“子扬！”星子终于按捺不住，一声焦急的呼唤脱口而出，子扬却没有回应，脑袋一耷，已是昏倒在地。</p>
辰旦冷漠地摆摆手，随从便又将昏迷不醒的子扬拖走，星子如被施了定身法一般，目光呆滞，失魂落魄。子扬方才的那声“殿下！”仍回响在脑中。他要对我说什么？是要向我谢罪么？可他何罪之有？还是怨我怪我，让他遭了这无妄之灾？想到往日子扬总是嘻嘻哈哈，全无上下尊卑之别，常嘲笑捉弄自己，星子真恨不能让他骂几句才好。</p>
星子突然明白了，父皇为何明明厌恶自己，今日又要故意示宠，让我同坐陪宴。父皇以子扬对我服侍不周降罪，又让子扬看到他对我的恩宠，是暗示我在皇帝面前说了坏话，撺掇他受罚……不过这样的反间计，以子扬的聪明和人品，该不会轻易上当吧？那天皇帝命他来服侍我，他便知其中有诈，无须提点，即与我心有灵犀、配合得天衣无缝。星子虽以此自我安慰，心痛却愈发难以遏制，上不上当又如何？终究是我害了他，这笔账本就该记到我的头上，可我又用什么去还？再见面时，我怎样面对他？我该怎样弥补他今日所受的一切？</p>
膳后，星子本想告辞回帐，待蒙铸照例夜半来时，叮嘱他好好照顾子扬。辰旦却偏要留下星子服侍，星子今日已除去了护膝，再拒绝辰旦怕他会生疑，若再将蒙铸牵扯进来就更是麻烦了，只好硬着头皮陪伴辰旦。按部就班地服侍辰旦上榻就寝，为他按摩，一举一动却象个心不在焉的傀儡，沉默寡言。</p>
“星子！”辰旦冷不丁地唤道。</p>
“父皇？”魂不守舍的星子似从梦中惊醒，不假思索地应了一声“父皇”，一出口才发觉错了，辰旦斜睨着他，冷如寒冰的目光直射过来。星子霎时心如死灰，也不想辩解，此时挨顿毒打或许是对自己最大的仁慈了。遂叩首道：“罪臣失语，冒犯陛下，照例该责一百军棍，罪臣这就去军法处领责！”说罢叩首，自行起身告退。</p>
星子如此痛快地主动认罪求罚，辰旦愣了愣，忽记起，朕禁止他叫父皇后，他曾有一次失口叫错，自请了一百军棍，并放下话来，凡错一次便罚一百军棍。今日子扬挨了打，他是想故意请罚，以此赎罪么？</p>
“慢着！”辰旦突然开口喝令，星子停下脚步，茫茫然不知所措。辰旦简短令道：“去把那金丝牛皮鞭取来！”</p>
父皇是要亲自动手？也好，如今我的主要事务就是挨打受罚，除掉了银针，那鞭子便又派上了用场。星子抬头，正望见那挂在后帐御座之上黑黝黝的自制长鞭，不知何故，今日竟未锁在红木大箱子中，难道父皇有先见之明，已为我准备好了？星子竟不知是该哭还是该笑。</p>
星子漠然地应道“是”，上前取下金丝牛皮鞭，鞭子落在手心中沉甸甸的质感，带回那些记忆深处的点滴碎片。说起来，我亲手制成的这根皮鞭，第一次用它的人不是父皇，而是子扬，我求他试鞭，星子微微瑟缩了下肩头，仿佛左肩还印着那道火热的痕迹。今日正好以它来还我欠子扬的债，也是我罪有应得。</p>
星子捧鞭重回到辰旦榻前，双膝跪地，将牛皮金鞭高举过头，敬呈辰旦。辰旦披衣起身，套上一件浅白色襟口绣金边龙纹的睡袍，扎了根杏黄色腰带，于腰间松松地挽个结。一言不发接过鞭子，星子不待他下令，便转过身去，向外膝行了几步，驾轻就熟地卸去了上身的衣物饰品。为方便辰旦落鞭，星子身体前倾，以手撑地，摆成俯趴之势。</p>
星子的后背再度赤裎于辰旦面前，无数伤痕纵横交错，如打碎的白玉盘被胡乱地拼合一起。但原本深可及骨的棍伤、鞭伤已好得七七八八，伤处皆合口结痂，不再流血，有的紫色硬痂之下，已长出了浅粉色的新生肌肤。</p>
辰旦用鞭柄虚虚地点着那些伤疤，眼中的怒火一点点聚集燃烧，染成一片赤红。显然，有人一直在暗中照料他，为他上药疗伤。白日里星子的一举一动皆在朕的眼皮下，是子扬那小子半夜偷跑去找他么？除了他还会有谁？辰旦既已认定，一切迹象便只是加深了这种判断。</p>
哼！在朕面前刻意装成井水不犯河水，私下暗通款曲，把朕当成瞎子么？朕白养了他这么多年，食君之禄，不知忠君之事，竟敢背主欺君，朕打他一百军棍还真不是冤枉了！呵呵！看他挨了这顿打，又怎样再扮演这孽子的忠仆？</p>
辰旦手腕一抖，“唰”的一声便落下一鞭。鞭声卷着风声凄厉而过，如断裂的琴弦嘶鸣，划破后帐中的宁静。顿时，一道殷红的新鲜血迹于星子的累累伤痕间如刀刻下。星子轻轻抖动，随即稳住身形，平静地报出一声“一”。星子的忍耐乖觉却未换来辰旦怒火的稍为平息，与从前一样，辰旦的落鞭毫无章法，既狠且乱，似冰雹般噼里啪啦硬砸下去，凌厉的鞭影激得案上烛火摇曳不定。很快，星子后背刚刚愈合的伤口又被无情地尽数撕裂，血流满背。</p>