朱常洛患病后，郑贵妃指使崔文升以掌御药房太监的身份向皇帝进“通利药”。
在接下来的一昼夜，朱常洛连泻三四十次，身体极度虚弱，处於衰竭状態。
泰昌二年十月十日，朱常洛召英国公张惟贤、內阁首辅方从哲等十三人进宫，令皇长子朱由校覲见，崔文升被逐出皇宫。
十二日，鸿臚寺丞李可灼献仙丹，朱常洛服用后，感觉还好，让內侍传话说：
“圣体用药后，暖润舒畅，思进饮膳。”
当夜五更，朱常洛驾崩。
泰昌二年十月十五日，皇长子朱由校继帝位，改年號为崇禎，史称崇禎皇帝。
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同日，王在晋抵达寧远。
寧远城外，乱民如潮。
义州戚家堡、锦州城南双堡、十官儿屯等地辽民数万，结寨自保，大、小凌河亦有数千不肯追隨祖大寿的辽民。
十三山、前寺山、查角山聚集难民十万，由义州大侠杨三率领，杨三採取中立策略，既不隨辽镇撤入寧远，亦不愿向开原军投降。
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刘招孙派出马士英、森悌等官员，出面对十多万难民进行招抚。
平辽侯许诺难民，等击败祖大寿，便给他们分田地。
辽西乱民，只要在战乱中没有滥杀无辜，皆既往不咎。
然而十三山首领杨三却有別的心思。
他派人前往寧远，向辽东经略索要钱粮。表示钱粮到位后便亲率辽西义士与“刘贼”血战到底，报效朝廷。
王在晋自然不听这一套。
目前寧远、山海关防守尚未稳固，不可轻举妄动，若救回难民，必然无处安置，也没有粮草供养，而且难民中间肯定会夹杂很多开原奸细。
王在晋对十三山使者说：
“刘贼现在只是吞併锦州，並没有立即攻打寧远、山海关，若朝廷轻易收留你等，必然会给刘贼开战的理由。所以，你们自求多福吧。”
崇禎元年二月，广寧战后，右屯卫、锦州、大凌河城、小凌河城、松山、杏山、连山、塔山守將奉王在晋之命，焚烧庐舍，粮储，撤军民於关內。
王在晋將辽西军事，全权交由祖大寿负责。
祖大寿闻知开原军已过辽河，立即进行军事部署，四处调兵遣將。
寧远城內以广武营步兵防守，中左所都司陈兆兰率领本营步兵入城，与都司徐敷奏协防，总兵標下家丁在城上及四门为援。
中军孙绍祖、何可纲、李国辅、黄维正、彭簪古等人督阵，祖大寿亲率家丁在城內缉拿奸细。总兵祖大弼领本营精锐出兴水县堡、瓦窑冲作为援兵。
副將朱梅，游击马广、邓茂林各率所部精锐与祖大弼合营，作为寧远北边外援。
祖大寿又令寧远及金州所属各小堡堡官孟继孔、孙承惠、张存仁、金国凤、孙定辽、赵邦寧，各率骑兵与祖大弼匯合一处。
龙武水营游击姚与贤、乔恆、季士登，都司王锡斧等人简选各船精兵，在觉华岛待命，为寧远南边外援。
中右所由刘永昌、尤岱坚守，前屯卫总兵赵率教领所部三车营步兵防守中千所、前屯卫、中后所，作为寧远的后援。
这样，以寧远为中心，东、西、南、北四面相呼应的防御体系就建立起来了。
祖大寿从祖大弼及各路败军口中了解到辽瀋、广寧等地陷落的过程，號召寧远全城军民齐心守城，他让家丁在城中四处张贴布告，其文如下：
“本官定与此城共存亡，城內各將领或守或援，俱当与本城共存亡。结连一处，彼此同心，死中求生，必生无死。若有临战退缩，必於军前斩之，有一人乱行动者杀，城上人下城者即杀！”
(本章完)