“作为？还要我如何作为？莫非兴师动众、大张旗鼓地搜查，惹得全城人尽皆知么！你把我的脸面置于何地，把谢家的声誉置于何地！”
“你只顾自己的脸面，脸面比欢儿的性命更要紧不成！只要能寻回欢儿，便是掀翻这东京城又有何妨！”
“妇人之见！照你这般闹法，纵使寻回人来，谁家还敢娶她！我悉心栽培她，延请名师，授她诗书礼易、琴棋书画，为的是哪般？不正是为了榜下捉婿！她若失了清白，嫁不出去，我还寻她作甚？！”
父亲那句“寻她作甚”，昨夜刺入耳鼓，此刻仍扎在谢清乐心头，碗里的米粥越吃越没滋味。
“老爷！夫人！”
老仆王伯忽然快步趋近，略一迟疑，将手中信笺躬身奉予谢居安。
谢夫人余光扫过，信封上“不孝女清欢敬呈娘亲亲启”的字样霎时闯入眼帘。
分明是女儿的字迹！
她霍然起身，一把从王伯手中夺过信笺。
谢居安亦认出了字迹，沉声问道：“此信从何而来？”
王伯垂首回禀：“方才一垂髫小童送至门上，说是受一位女子所托，嘱其过一个时辰再送来。依老仆推想，多半是大小姐，便立刻遣人随那小童寻觅踪迹……”
谢夫人指尖微颤，轻启信封，谢清乐已紧挨过来，母女俩逐字逐句细细览阅。
“见信如晤，万福金安：
月余未见，孩儿每念深恩，五内如焚。今日执笔，泪已沾襟。
孩儿不孝，行此悖逆之举，负尽慈母生养之恩。此去月余，未敢深思娘亲忧心之状，只恐娘亲玉容憔悴、泪染衾枕……此皆孩儿之过，万死难赎！
今寄寸笺，不敢求宥，惟愿娘亲寝食得安，心无郁结。
孩儿私遁远走，实为求个身心自在之所。幸赖上天垂怜，孩儿已拜得明师，衣暖食甘，起居有度，技艺日益精进，心亦欢畅无忧。请娘亲万万莫为孩儿悬心！
京城日暖，望娘亲多加珍摄，乐妹天真烂漫，勿使因我烦忧。
不孝女清欢叩首遥拜。临书泣涕，伏惟照鉴。”
落款之处，犹见点点泪渍晕染墨痕。
谢夫人指尖抚过那娟秀字迹，只觉鼻头发酸，忙取出手帕擦拭眼角。
“如何？”谢居安问。
谢夫人不答，只把信笺递给他。
谢居安接过，目光才扫数行，便勃然大怒：“好个逆女！竟敢私自拜师学艺！”
他深知女儿喜好厨事，以前曾逮住她随府里的厨娘偷学切脍。他立时便将那厨娘撵出府门，更严令府中下人，禁绝她靠近灶房。
本以为这般重惩便足以绝其妄念，岂料她竟敢私遁出户，自堕于庖厨之流！
谢居安将手中信笺掷于案上，铁青着脸沉吟片刻，唤道：“王伯！你亲去何厨娘府上走一遭，切记，万不可泄露那逆女出走之事半分！”
他心里笃定：若论东京厨娘魁首，非何双双莫属，这逆女既敢投师，何厨娘自是首选。
“老奴省得。”
王伯躬身领命，正欲退去，忽又被老爷叫住：
“慢着！若不是何双双，便去寻那徐氏、李氏……凡是有名有姓的厨娘逐一问过。我倒要看看，这东京城里，哪个厨娘敢收我谢居安的女儿为徒！”
(本章完)