“你的意思是，你还比不过那个野厨子？”
“吴掌柜虽无正经师承，但我听说他少时曾得仙人点化——”
“放屁！”
仙人传道之说早在状元楼的伙计杂役中传开了，相信的人着实不少。
刘保衡自是一个字也不信。
但按张远的意思，那姓吴的虽无师承，其技艺却胜过东京的众多名厨，这合理么？
他相信张远不会自降身份去捧一个素不相识之人。
尽管这事极不寻常，他也只能接受这个事实，并据此思索应对之策。
这可难办。
那姓吴的既有人脉又有手艺，阴招他不敢使，阳谋又不顶用，照这样下去，待吴记崛起之日，便是状元楼倒闭之时！
“张三！给我备辆牛车！”
刘保衡拿上行头匆匆离店。
……
“何厨娘！”
排办局的张顺叉手行礼。
他此番是为明日兴宁坊钱家的婚宴而来。
何双双和四司六局合作过多次，同张顺已是熟识，遂请他进府中详谈，状似漫不经心地问：“欧阳学士的寿宴也是你们办的吧？”
张顺点头称是：“这回竟没请姐姐掌灶，却请了个无名之辈，真替姐姐叫屈！”
“无甚委屈，吴掌柜的手艺亦是第一等的。”
“那也不及姐姐万一！”
何双双抿着嘴笑，明知是奉承之语，心里仍不免欣喜。
“话不能这么说，吴掌柜颇具巧思，他做的菜每每教我大开眼界。”
“这倒是，吴掌柜尽做些前所未闻的菜，昨日那道松鼠鳜鱼尤其……”
张顺本想盛赞吴掌柜的手艺，忽然想起自己身在何处，何厨娘可是出了名的争强好胜，赶紧住口。
“尤其怎样？”
何双双立刻追问。
松鼠鳜鱼，单是这名字便勾起她极大的兴趣。
“没什么，不过是一道样子菜……”
张顺如实描述松鼠鳜鱼的形色，既不夸赞，亦不贬损。
何双双却听得入迷，直至张顺说罢，她仍沉浸于松鼠鳜鱼的想象中，琢磨做法。
摆盘做造型可是她的拿手好戏，没想到吴掌柜竟也深谙此道……
“何厨娘？何厨娘！”
“嗯？”
何双双回过神来，敛起心绪，正色道：“说正事吧。”
……
退朝归府，欧阳修唤李伯备妥笔墨，略一凝神，提笔于素绢之上泼墨挥毫，“吴记川饭”四字如龙蛇腾跃，一气呵成。
他悬笔凝视绢上墨字，不由得捻须展颜，甚是自得。
昨夜冥思苦想，最终决定制一块匾额回赠吴掌柜。
这正是吴记川饭所缺之物，打造新匾本就所费不赀，再有老夫亲笔翰墨为其增色，更非寻常俗物可比。
以此相酬，既风雅又实用，实乃上上之选。
“李伯，”欧阳修抚定绢角，温言吩咐道，“持这幅字去木匠行寻个老成的作头，加急做一副规整体面的素木匾来，一应工料，从厚给付。”
李伯躬身应诺，双手捧过尚带墨香的绢纸，轻卷收置，领命而去。
(本章完)