一声口令，鼓声从山下的临时营地轰然作响。
十几名骑士纵马列出散阵，从两翼收网，猎犬沿著既定路线穿梭，一只角鹿被惊起，雪屑溅起半人高。
约恩弯弓搭箭，松指，羽矢穿过风声，利落地扎入鹿肩。
“中了！”
“子爵大人，还是您稳！”
几名年轻骑士策马上前，挥著长矛比划著名要再追几头。
侍从匆忙上前接过他的弓，递上披风，嘴里连声赞：“真是百发百中，大人！”
讚嘆声接二连三往他身上扑，像暖流一样衝散了清晨的寒意。
约恩忍不住仰头大笑，把弓往侍从手里一塞，翻身下马，快步走到角鹿前按住鹿角。
“今晚加菜！”他扭头，笑得像一团，“跟著我走，不能让兄弟们空著肚子。”
“万岁！”
“约恩万岁！”
吹捧声里带著真心，约恩听得心里舒坦。
他猛地把腰间的钱袋解下，一把金灿灿的幣子撒出去，黄金在雪地上一阵乱滚，几名年轻骑士惊喜得差点跳起来。
“抓稳別摔了！”
“谢大人！”
“子爵大人豪气！”
金属的脆响混在笑声里，连风都显得暖了些。
约恩看著他们，没忍住又抓了一把丟出去。
侍从在旁边翼翼提醒：“，今天赏得有些多了——”
“多什么多？”约恩拍了拍侍从的肩，“赚得多，赏得多，银脊领不差这点。”
他回身望向山腰的矿棚，那是赤潮工匠搭起的標准化矿棚，方正的木框立在石基上，屋顶覆著防雪瓦，烟肉口冒著青烟。
更远处，新的集市街正在修缮，地面铺了石砖，排水渠笔直地向下游延伸。
沿街是仓库、铁匠铺和学馆，屋檐下还掛著赤潮徽章。
两年前，蛮族之灾平定，那时的约恩还守在他那片贫瘠的旧地，泥路一条，破屋几栋，风一来土墙就掉渣。
约恩只能靠著父亲援助苦苦支撑，直到赤潮的文书带来了路易斯的书信。
“把哈维男爵的地迁到赤潮南界，靠著矿脉。由赤潮统一规划，帐册纳入赤潮。”
后来一切就像春雪融化那么顺理成章：赤潮派来的工程队在银脊丘搭起第一座矿棚，工匠们一根一根立柱，一面一面封墙。
並且自己家族在帝都那边再一番运作，又落下子爵的封號。
约恩曾经以为，北境的荣耀，在需要刀与火夺取，可他看著道路自动在脚下自己铺开o
到达银脊丘的第一个清晨，阳光从雪面反上来，照亮了赤潮旗帜上的赤色浪头。
他站在新宅的阳台上，捧著一杯热酒，看见远处一块块矿石开採，领民像一群勤快的甲虫在地上来回。
“老大把我带飞了——”约恩笑著对贴身骑士说。
起初，他有些不適应。
过去在旧地，天天都要做鸡毛蒜皮决定，谁去巡山，谁去守粮，哪一户人家多给了三捆柴，哪一队猎手偷了两只獾。
自从赤潮接管后有专业的书记官负责帐，矿务官负责矿，工匠总管负责修缮，民..
每个月底，盈余自动匯总到帐上，季度分红会有专人送来。
“我还能干点什么？”约恩有一阵子这样问自己。
答案很快就来了，他带人打猎，维持士气。
他出席宴会，作为赤潮体系成功的样板，给那些半信半疑的贵族做示范。
他时不时去赤潮城见路易斯，把体制运行中的小问题写成条，告诉那位老大。
可更多的时候，他没什么要做的，也不必做。
於是他慢慢学会把手鬆开，就在这样矿区的流水线越走越顺，仓库的统计越来越准。
今天修集市，明天铺街道，一切都朝好的方面发展“子爵大人！”一名年轻骑士怀里抱著一捧金幣，笑得见牙不见眼，“兄弟们都说，跟您来银脊丘是走大运了。原以为被流放到北境，没想到每天有肉吃，冬天有炭，时不时还能分到赏金。
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“流放？来北境確实像是流放”约恩哈哈大笑，拍了拍他盔甲，“但你跟对了人就是享受，就像是我一样。你们跟著我，我跟著他，路就不会错。”
“是！”
骑士们的笑声在山风里迴荡。他们的盔甲是赤潮工坊的制式，他们的马是从北麓选来的好马，冬毛厚实，跑起来如风。
原来以为来到北境是受苦，如今才知道，比起南方的骑士，过得更好。
约恩牵马下坡，沿著新修的石阶到矿棚边。
矿工们正把新出炉的银铁胚料一箱箱装车，管理官在一旁核对重量、盖印。
每一枚印章上都有赤潮的標誌，这意味著货物將走赤潮的路，进赤潮的库，再换成金幣。
“帐面怎么样？”约恩问。
书记官翻开帐册，露出一页密密的数字：“本季矿脉出矿量较上季增长二成，亏耗控制在標准之下。分红估计会比上季高一档。“
“不错。”约恩点头，“给矿工们加一餐热汤，天还冷。”
“遵命。”
他走到工棚另一端，民学馆正在上课，孩子们坐在木桌后，笔直地写字。
墙上掛著简化民规，字跡端正：“不偷、不骗、按份工作、按份得薪。”
“子爵大人！”几个小傢伙看见他，齐声起立行礼。
“坐坐坐。你们要记住，读书不是为了取笑別，是为了让己不再被取笑。”
孩子们咯咯笑。
老师向他点头，低声说：“大人，春季我们能不能再要点书，不太够。”
“我回头给路易斯伯爵写信。”约恩想了想，又补了一句，“多搞点画集来看，那些路易斯大人的英勇事跡我都看到第八本了。”
他走出学馆，阳光落在他肩上。
他突然想起三年前的冬天，自己和人缩在地窖里，听著虫群在地面上摩擦的声响，在看到那位身披红斗篷的年轻领主冒著危险来救自己。
那时他对自己说，如果能活下来，他要把命交给那个站在烈火里的年轻人。
如今他做到了，他把自己的领地、名声、乃至尊严，都放进了赤潮里。
“老——”他迎著风低声说，“我这个人没什么本事，就是会看。”
“子爵大人！”同一名年轻骑士又跑来，这回跑得更急，几乎是跳著上坡，“路、路易斯大人来了！他们的队伍进了南口，傍晚之前到银脊丘！”
约恩愣了一瞬，隨即双眼一亮，整个人像弹簧一样蹦了起来。
“老大要来？”
“是！”
“还愣著做什么？吹號！所有人把手上的活收一下，矿车靠右，街道清出来！厨房把最好的肉拿出来，酒窖打开，今晚摆长桌！“
他一连串吐出十几条命令，声音里全是压不住的兴奋，“把赤潮旗掛上，把学馆孩子的合唱队叫出来！”
隨从们忙成一团，四散而去。
约恩拽过侍从的披风披在肩上，又嫌不够体面，转头对管家喊：“把那件黑边红披拿来，是、是那件！对，见老大要像样！“
披风披好，扣子却扣反了。
他手忙脚乱，乾脆一把扯开重扣，重新扣上，侍从憋著笑。
约恩瞪了一眼：“笑什么？再笑扣你三天钱！”
“是是是，不笑不笑！”侍从憋得肩膀直抖。
约恩牵马，几乎是连滚带爬下了坡。
风从山口灌进来，旗帜哗啦啦响，他心口一阵阵发热，像年轻时在帝都训练场上奔跑。
“老来了，”他对自己说，“我得亲自在城口迎他。”