议事厅內，老公爵埃德蒙坐在那张高背椅上，面前摆著最新一批战后损毁统计与补给申请。
“你来了。”他看见路易斯，眼神微动。
“大人我该告辞了。”路易斯直截了当埃德蒙微微点头，示意他落座，接著说道：“我原想让你留下。以新霜戟城为中枢，接下我未竞之责，整合北境。”
他没有加重语气，也没有用类似与“命令”的字眼。
哪怕他仍是北境总督，也明白对面这个年轻人已不再是待命的部下。
“我知道。”路易斯平静地看著他，“但我不能。”
“理由。”
“北境全境残破，水利、交通、粮仓皆崩坏，仅靠帝国拨款无法重建。若我现在直接接下整个北境，只会把自己一同拖下泥潭。”路易斯顿了顿，继续道。“我要回赤潮。从东南开始，集中资源发展。”
“你想立一个新秩序？”埃德蒙低声。
“我想建立能自我供血的政体。”路易斯平静地回答，“一块能真正承载全北境的基地。”
沉默，在两人之间扩散了足足几刻钟的时间。
“—-你知道吗。”他忽然轻声开口，“我们埃德蒙家，从三百年前就在这片土地上扎根了。”
“最早的时候，霜戟还只是个冬猎营地。我的祖父告诉我，他的祖父，在这山谷挖了第一口井，用水煮粥，养活了整整一个领地。”
他顿了顿，眼中浮现出些微疲惫：“可到了到我这一代，打了六次大战，三次天灾，一次虫灾，直接把北境打烂了。这座城，连个像样的门楼都快守不住了。”
路易斯沉默地站著，听著他娓娓说完，不敢打断。
他第一次看到这个在议会上言辞犀利、在军阵中冷静如刀的老將，流露出如此明显的疲惫。
“我当然知道你说得对。”埃德蒙转头看他，语气已平復，“从战略位置、资源配给，到劳动力密度与秩序基础，赤潮领才是最適合重建的起点。
可我还是想——还是想有朝一日，能再看见霜戟城灯火通明，你明白这种想法吗？路易斯？
“—”路易斯站直身子，缓缓开口：“我明白，公爵大人。虽然如今我还没有这个能力，也没法替您承担整个北境的重建责任。”
“但我向您保证。”他注视著那双苍老的眼晴，一字一句地说。
“有朝一日，我一定会重建霜戟城。不是作为赤潮的附属，作为这片北境真正的心臟。”
沉默片刻，埃德蒙忽然笑了，笑得有些苦涩，又有几分释然。
他望著窗外雪落城楼，“你说得对，这座城不是未来，是我自作多情了。”
“我希望你不会恨我自私。”路易斯轻声道。
“恨？”公爵咳嗽了几声，语气中竟带了一丝笑意，“我最不怕你自私。怕的是你不够狠。”
“既然你要回赤潮。”他转过头，目光沉稳地看向路易斯，“断锋骑士团，你带回去吧。”
路易斯心头一震，还没有反应过来，却听他继续道：“等我死后，还有寒铁骑士团，银牙骑土团。三团合计近五千骑，也由你统辖。”
路易斯愜住，仿佛一时间没听明白。
那可不是什么杂牌军，而是整个北境军权的精英中的精英，掌握了这三支军团，他就是名副其实的北境第一。
““公爵大人，这。”他下意识握紧了手掌，眉宇间满是不可置信。
埃德蒙却只是深深望著他，目光穿透似的锋锐：“我已经没有多少时间了。小艾萨克还年幼，
艾琳娜也不是什么善於权谋之人。若我死后无人能护，整个家族都会被撕碎。”
他语气近乎低语：“我希望你不会辜负他们。”
火光映照下，路易斯的眼神渐渐沉下来，胸口像是被某种沉重的东西压住，
先是惊讶，继而涌上心头的是说不出的感动。
“我明白了。公爵大人，请您放心。”路易斯起身，单膝下跪，声音沉稳而有力：“小艾萨克长大成人的那一天，我会將这三团完完整整交还到他手中。
因为他才是北境真正的继承者。以龙祖之名，我在此起誓。”
“我相信你。”
埃德蒙的手微微颤抖，却还是稳稳按在桌案上，像是在压住內心最后一丝迟疑。
这是一场赌博，赌上了整个埃德蒙家族，但他选择相信眼前这位年轻人。
暮色中，霜戟城的议事厅前。
埃德蒙公爵站在台阶上，披著厚重的斗篷，仍旧强撑著一贯的威严。
可在烛火映照下，那份坚毅已掩不住虚弱，像是一座发岌可危的古老城堡，勉力维繫著最后的尊严。
“走吧。”他看著路易斯，又转向艾米丽，声音沙哑。
艾米丽愜地望著父亲，眼眸湿润，
可父亲只是轻轻伸手，拍了拍她的肩：“你已是別人的妻子，又即將为人母。霜戟城如今也不適合孕育新生命，回去吧。”
她咬紧嘴唇，却终究低下了头：“我明白了，父亲。”
当马车缓缓驶出城门，车轮碾过碎石发出沉闷的声响。
艾米丽回首望去，远处的高塔孤伶伶佇立，父亲的身影逐渐隱没在暮色里。
路易斯伸手握住她冰凉的手指，轻声说道：“別担心—·以后我们常回来。”
艾米丽轻轻点头，泪水滑落，却没有再开口。
她不知道，丈夫此刻的心口比她更沉重。
路易斯没有告诉她，公爵只剩下半年光阴。
所以这一次告別不仅是暂別，或许是父女之间的最后一面。
路易斯与艾米丽並肩坐在厚重的马车里，
车厢因埃德蒙的吩咐而铺设了柔软毛毯，窗帘半掩，外头的光线透入一抹淡红。
艾米丽静静倚在丈夫肩头，手覆在尚未隆起的腹部，眼神却透过缝隙望向外方。
只见浩浩荡荡的骑士列队，沿著长街一字排开。
最前方是赤潮领自有的两百精锐骑土。
其后则是整肃如铁流的断锋骑士团，逾千骑士，铁甲在晨曦下反射冷光，宛如一片钢铁之森。
赤潮的红色旗帜高高飘扬，猎猎作响，在风中宛若火焰燃烧。
马蹄轰鸣，车轮缓缓碾动，整个队伍宛若一条红色巨龙，豌蜓自霜戟城而出，奔赴赤潮领的方向。
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