“皇帝恩斯特自北巡返途失联，三军团同行，现皆音讯全无—
整座书房陷入可怖的静謐，唯有壁炉的炭火偶尔啪炸响。
“天赐之机，还是灭门之局——”
卡尔文抬眸，冷静地吐出一句自语，隨即將信纸重新折好，
封入布袋。
卡尔文公爵站在火炉前，盯著火焰许久，然后缓缓步至地图前。
他望著那副覆盖整个帝国的壁掛地图，目光停在帝都区域的红点上，嘲讽一笑：“如果是真的“——.啊。”
接著他的手指移向东南行省边境：“但如果是假的，那任何动作，便是叛逆、灭族。”
这一刻，他下定决心。
“不出面、不表態、不联络任何人。命骑士团家族领地边境，防內防外。东南行省，哪怕失去帝都，也要自保。”
他落座亲自提笔，写下第一封命令信函，盖上卡尔文家族公印。
“就算帝国的船要沉了，也得等我挑选好是哪根桅杆。”他沉思良久，再次唤人：“草擬建议立大皇子为摄政之策。”
“这位殿下性格温和、无军无权，实为最佳愧。由我先声夺人，送信入御宸厅，让议政圈看见我们卡尔文家的忠诚。”
他停顿了半息，又吩咐：“但不得立即送出。待帝都彻底动盪再递上，正好稳定人心。”
几乎是同时，一只携带赤潮印章的疾风鸟落在了主府的信台上。
书信由亲卫长送入书房时，卡尔文公爵仍在看著那封帝都密信。
“..北境来信？”
他眉头微皱，接过信件，烛光映出封蜡上的赤潮太阳纹。
拆开信封，目光一扫而过，
埋骨峡谷援军反攻大败蛮军——主力尽还。”
他手指一紧，纸张微微皱起。数息之后，他仰起头来，眼神难辨。
最终视线停在那熟悉却毫无情感的落款，“路易斯·卡尔文，赤潮领主”。
看完全文他並没有立刻作声，只是低头沉思，仿佛沉在那张平静无波的信纸中。
数息之后，他轻轻地，低低地嘆了一口气。
“那孩子终究还是走出了我设定的棋盘。”
这封信中只言片语地提到“埋骨峡谷之战”、援军突袭、战局逆转、北境联军死里逃生，以及后续的支援申请。
全是理性的措辞，以及公式化儿子写给父亲的私人问候，没有任何一笔情绪波动。
这些年来的书信愈发冷漠，仿佛他只是一个上级，一个家族后台，而非父亲。
他心中情绪复杂，思绪交错缠绕：
作为族长，他成功下注北境，卡尔文家族如今已握有“开拓北境”的话语权。
让卡尔文家族在帝国北境中的地位將水涨船高。
这权利是在路易斯的身上而不是在他的手上。
而且路易斯自始至终，都未展露出对父亲的尊敬。
来信语气冷淡，条理精准，全是战况与资源调度请求，仿佛匯报上司，而非父子谈话。
而且自己派往赤潮的幕僚早已无法插手核心事务，甚至连布拉德利这个老僕人，近来信中也言辞模糊，迴避关键点。
那股微妙的忠诚转移，令他倍感不安。
赤潮如今对他而言，已是一座“模糊之塔”，他看不到內部结构，不知其真正实力。
而且他有一个想法没告诉任何人，若能设法將他召回东南，由卡尔文家族完全掌控，既能巩固北境，又为家族续命百年。
但他知道，这並不容易。
他的大儿子盖乌斯，原本是家族下任族长的不二人选，担任龙血军团副军团长，巔峰实力、军政兼修，但自从北境虫灾一战重伤昏迷，至今生死未下。
皇帝安插他疗养的地点更是神秘莫测，如今皇帝也不见踪影，盖乌斯恐怕凶多吉少。
路易斯，成了他最为发光的子嗣。
他闭目沉思良久，最终缓缓睁眼：“..——也许，他確实有能力成为族长，但不是现在。”
他拿起羽笔，开始在信纸上写下新的命令儘快向赤潮派遣一位新的贸易特使，名为协商商路，实则探查真实权力构造。
路易斯需要的技术人员可以拍给他，但得在里面安插情报人员。
可以在多注入一下筹码，但至於是否真的愿意將家主之位传给他，得在观察一下。
帝都的空气，在皇帝恩斯特·奥古斯特“失踪”的第十五日，已然彻底变味，
像是一只看不见的手，猛然將悬在所有权贵头上的达摩克利斯之剑拨开了。
那本来牢不可破的威压骤然失效，留下的，却是一片令人心跳加速的空白。
帝都表面歌舞昇平，贵族们在大厅里依旧谈笑风生，但每一句寒暄之下都藏著试探与刀锋。
皇帝的子女们亦如走兽闻血，
二皇子、四皇子纷纷暗中联络旧部，三皇子已死的传闻再度被提起，用以搅浑局势。
几位皇女也各自与母族、盟友接触，谋划自保。
然而，谁都清楚：若皇帝真的归来，今日一切小动作都足以让全族覆灭。
所以所有人都装作谨小慎微，暗中却如潮水奔流。
“帝国不可一日无君。”这是议政厅里所有人掛在嘴边的句子。
因此在短暂而激烈的博弈后，各方竟奇蹟般达成了某种默契：
將体弱多病、毫无实权的大皇子推上前台，作为临时摄政王。
他没有军权，没有政治盟友，更没有独立的意志。
正因如此，他是最完美的愧儡。
而真正的权力，却迅速滑落进了“龙座会议”。
一个由各大家族代表与帝都高官共同组成的议事联盟，原本是皇帝用来操控个大贵族，如今却变成大贵族来操控皇帝的会议。
於是帝国暂时维持了表面的秩序。
詔令依旧传出，宫廷依旧开宴，城內民眾依旧相信“陛下重病，暂由太子摄政”。
然而所有权贵都清楚：这不过是一层薄薄的面纱，海面下的波涛正在疯狂涌动。
每一个家族、每一个皇子女，都在等待那个最终的答案：
皇帝是会归来，还是彻底消失？
而在这微妙的空档期里，任何一丝风吹草动，都可能点燃通往动盪十年的火种。