在天宝十载的初夏，葱岭以西的热风卷著沙砾，吹到了安西四镇的边境。
高仙芝站在朅师国的城楼上，望著远处地平线上扬起的尘烟，眉头拧成了一个疙瘩。
他身后的亲兵捧著一封译好的书信，羊皮纸边缘已被汗水浸得发皱。
“黑衣大食的呼罗珊总督艾布·穆斯林，派了两万骑兵越过药杀水，占了石国。”
亲兵的声音带著紧张，“石国王子逃到咱们这里，说大食兵烧杀抢掠，还说『东方的土地，都该沐浴真主的荣光』。”
高仙芝抽出腰间的横刀，刀身在烈日下泛著冷光。
这位出身高句丽的安西节度使，此刻已年近五十，脸上刻满了风霜，眼神却依旧锐利如鹰。
他镇守西域十余年，从碎叶城到怛罗斯河，哪里有战事，哪里就有他的身影。
吐蕃人被他打退过七次，大食人的小股试探也从未得逞，可这次不同——黑衣大食（阿拔斯王朝）刚取代倭马亚王朝，正是扩张的势头最猛的时候。
“召集葛逻禄、拔汗那的盟军。”
高仙芝的声音沉稳如山地，“告诉他们，大食兵占了石国，下一个就是他们的牧场。
想保住牛羊和帐篷，就跟我去怛罗斯，把这群戴头巾的打回去！”
三日后，怛罗斯河畔的平原上，唐军与大食军列阵对峙。
高仙芝麾下的三万兵马，一半是身著明光鎧的汉家儿郎，一半是披髮左衽的西域盟军，旗帜上“唐”字与各色部落图腾交织，在风中猎猎作响。
对面的大食军则排著密集的方阵，黑袍白帽连绵如浪，骆驼背上的投石机正缓缓架设，空气中瀰漫著椰枣与汗臭的混合气味。
“放箭！”高仙芝一声令下，唐军的弩箭如暴雨般倾泻而出，撕开了大食军的前排方阵。
可大食兵很快用盾牌组成坚墙，伴隨著“真主至大”的呼喊，骑兵如潮水般反扑过来。
这场仗打了五日五夜。
唐军的陌刀队如墙而进，將大食骑兵劈得人仰马翻。
大食的骆驼兵则利用机动性，不断袭扰唐军侧翼。
到第五日傍晚，就在高仙芝准备亲率精锐发起总攻时，身后突然传来骚动——葛逻禄部落的盟军竟临阵倒戈，从侧后方衝垮了唐军的阵型。
“叛徒！”高仙芝目眥欲裂，挥刀斩杀了两名衝过来的葛逻禄骑兵，却挡不住如山崩般的溃败。
他看著身边的士兵一个个倒下，看著大食兵的旗帜插上了唐军的营寨，最终只能带著数千残兵，沿著怛罗斯河向西突围。
夜宿荒野时，高仙芝坐在篝火旁，清点著残部。
副將李嗣业捂著断臂，声音嘶哑：“將军，咱们输了……要不要退回安西？”
高仙芝摇头，目光望向西方的星空：“输一次不算什么。”
“大食兵虽胜，却也伤亡惨重，短时间內打不到安西。”
“我已让人回长安求援，等朝廷再派些兵马，我要把他们赶回巴格达去！”
他用刀在沙地上划出一条线，从怛罗斯一直延伸到遥远的西方，“这西域，是我大唐的疆土，岂能让异教蛮夷放肆？”
接下来的四年，高仙芝在安西臥薪尝胆。
他修復城防，训练新兵，又用丝绸和茶叶拉拢了曾倒戈的葛逻禄部落，甚至派密使联络了与大食为敌的波斯残余势力。
到天宝十四载秋，安西的唐军已恢復到五万之眾，粮草甲冑堆积如山，只等长安的旨意一到，便要挥师西进，一雪怛罗斯之耻。
这日清晨，高仙芝正在疏勒城的校场检阅新兵，一名从长安快马赶来的驛卒突然衝破卫兵阻拦，跌跌撞撞地跪在他面前，递上一封染血的塘报。
“將军！长安……长安出事了！”驛卒的声音抖得不成样子，“安禄山反了！叛军正往长安杀去！陛下下旨，令您即刻率安西精锐回援，保卫京师！”