娘儿俩伤悲一时，苏姚氏推开苏秦：“秦儿，你饿坏了吧，来，随娘下灶房去，娘为你做碗好吃的。”苏姚氏颤巍巍地走向灶房。苏秦起身跟去，在灶前坐下，为娘烧火。回视灶前，见木柴堆得满满的，何曾无柴？
苏秦将水烧开，苏姚氏打下几只荷包蛋，热过几只烙饼，一并儿摆在苏秦面前：“秦儿，这就吃吧，哦！”
苏秦端起一碗荷包蛋，迟迟不肯动箸。
苏姚氏眼巴巴地望着儿子：“秦儿？”
苏秦挤出一句：“阿大……可好？”
苏姚氏泪水涌出，以襟拭泪：“两个月前，你阿大到田里为你耕地，却见别人在耕，你阿大去找里正，里正拿出地契，你阿大方知你把好地卖了。看到你的签字，你的阿大当场倒在地上，后来就……”
苏秦惊道：“阿大他……怎么了？”
苏姚氏抹泪：“疾医说，是中风了，右半身偏瘫，动弹不得，一日到晚躺在榻上，屎尿不知，等于是死了没埋。”
苏秦的泪水流出来，望着陶碗愣怔一时，端起来，慢慢走出灶房，走向上房。
苏虎斜躺在里间的炕上，朝墙处垫一床被子，使他看起来像是半坐着。苏虎的身子虽瘫，耳朵却是不聋。苏秦回来，他早听到了。院中的每一句对话，也都灌在他的耳里。见苏秦走进，他就别过脸去。
苏秦掀开门帘，跨进房中，将荷包蛋放在榻前几案上，缓缓跪下，泣道：“阿大……”
苏虎背向他，一动不动。
不知过有多久，那碗荷包蛋早已凉了，苏虎仍然没有说话，苏秦也一直跪在那儿。
终于，苏虎轻叹一声，缓缓扭过头，望着苏秦：“你回来了！”
苏秦将头埋得更低。
“回来就好！”苏虎又叹一声。
苏秦泣道：“阿大，是儿子不孝……儿子不孝啊！”
苏虎眼中流出两行浊泪，一只尚能活动的胳膊在上面抹一把，重复：“回来就好！”
苏秦重重叩地，大放悲声：“阿大……”
又一阵沉默之后，苏虎复叹一声，苦口婆心道：“秦儿，庄户人就是庄户人，要认命。你也到了而立之年，再这样浪荡下去，何时是个头呢？”
苏秦闷声不出。
不知何时，小喜儿也跟进来，在苏秦身后悄悄跪着。
“唉，”苏虎长叹一声，“至于那点儿地，卖就卖了。只要你肯洗心革面，阿大相信，终归有一天，你能把它们再盘回来！”又看一眼苏秦，扫一眼小喜儿，“还有，你这个媳妇儿，是个好女人，你不能这样待她！”
小喜儿忍耐不住，“哇”一声号啕大哭：“阿大……”
苏秦把头埋进臂弯。
“去吧！”苏虎别过头去。
苏秦却不动身。
过有良久，苏秦喃声说道：“阿大……”
苏虎扭过头，看向苏秦：“有啥话，你就说吧！”
“场边那个草棚，我想借用，求阿大恩准。”
苏虎的脸色阴沉下来，盯住他看一时，不无痛楚地闭上眼睛，许久，眼睛睁开：“秦儿，你真的要在一条道上走到黑吗？”
苏秦埋头，没有应声。
“你这脾气，比我那头老犍牛还犟！”
苏秦的声音几近哀求：“阿大……”
“唉，”苏虎长叹一声，“想用，你就用去吧！”
苏秦重重叩首：“谢阿大成全！”
苏秦起身，走出堂门，到院中提起包裹，揣上娘为他热过的面饼，拔脚走向村北的打谷场。阿黑不无兴奋地跟在身后，跳上跳下，寸步不离。
苏秦打开草棚的栅门，检查房舍，见棚子四面进风，屋顶还有一个斗大的漏洞。一阵风过，顶上尚未完全化去的沉雪飘落下来，纷纷扬扬，就像是春日里飘飞的杨絮。
苏秦寻来稻草与梯子，先将屋顶上的漏洞塞上，又拿绳索、木棍固牢，又将窝棚巡视一圈，凡进风处塞上草秸，将破扉门也修理一番。
及至天黑，苏秦已将一切整修妥当，不无满意地扣上房门，回到家中，进屋拿出前次回来时自己睡过的两床被褥，用小喜儿睡过的草席卷上，复至窝棚，寻到一个墙角，铺上干草，摊上草席，铺出一个被窝。
阿黑自觉地卧伏一侧。
苏秦刚刚躺下，阿黑欢叫一声，摇着尾巴跳到门口。
房门吱呀洞开，小喜儿推门进来。
苏秦坐起来，一脸惊愕地看着她。
小喜儿端着一碗御寒的姜汤，迟疑一下，跛脚走近，在他身边跪下，将汤碗举过头顶，声泪俱下，哽咽道：“你家里睡吧。家里有热炕，这个窝棚……喜……喜儿睡！”
苏秦心中一酸，接过姜汤，定下心神，淡淡说道：“去吧，热汤留下，热炕头你自睡去。记住，这个地方，你今后莫来。”
小喜儿半晌无语，许久，再拜几拜，噙泪退出，掩上房门。
户外，天寒地冻，万籁俱寂。
小喜儿伫立在仍未完全融化的雪原上，任凛冽的寒风吹打。
这日正值正月十五，元宵之夜。一轮圆圆的明月高悬头顶，冰冷的月光抛洒下来，写意地映照在她苍白的泪脸上。
孙膑刑后不过旬日，白虎派往卫地楚丘的府尉复命，说栗守丞早于一年前受谗免职，携家拖口，回老家宋国去了。府尉寻到府中一个老差役，说栗将军在时，身边不曾有过名叫刘清的侍从。
一切确证无疑，孙膑是受人陷害了。然而，白虎思来想去，孙膑初来大梁，与他人并无仇怨，何人会去害他？
白虎决心查个水落石出。白虎断定，孙膑既是受人所害，害他者必在大梁，遂吩咐府尉，不得将此事泄于任何人，同时组织更多捕卒，秘查那个腮边有疤痕的所谓刘清。只要寻出此人，一切谜团就可解了。
再说苟仔，自见过孙膑之后，就一直幽居在家宰庞葱为他安置的偏僻小院里。苟仔本是粗人，爱动不爱静，且又放荡惯了，哪里幽居得久？初时因有婢女相伴，苟仔颇能守住。过有二十余日，婢女似是玩得腻了，苟仔也自心猿意马起来。
这日后晌，苟仔摸出孙膑赠予他的十两“辛苦费”，与婢女在院中翻来覆去地倒腾着玩。婢女不曾见过这么多的金子，对他更是抚爱有加，赞不绝口。
苟仔夸口道：“这点金子算个什么，待我拿来一箱你看！”
“一箱？”婢女两眼大睁，“一箱是多少？”
“是一百两！十个这么多！”
(本章完)