鬼谷子矢口否认，四人尽皆呆了。
苏秦顿首，情急之下又忘了吟唱：“先生，我……我们四……四人已……已是无处可去了，求……求先生收……收……收……”口吃得收不住。苏秦此话一出，走投无路的庞涓真就动了感情，叩首于地，失声悲泣：“先生，弟子求您了，弟子被人追杀，真的走投无路了，望先生垂怜，收留弟子吧！”
孙宾、张仪亦各叩头。
鬼谷子敛起笑容：“你们听好，哭也罢，跪也罢，这些都是徒劳。老朽实意告诉你们，老朽这儿，向来不收名利之徒，不收争强好勇之士，你们还是提早下山，另投名师去吧！”
听到鬼谷子讲出此话，孙宾心头怦然一动，抬头问道：“晚辈请问，先生欲收何徒？”
鬼谷子看他一眼，缓缓道：“老朽唯留修道炼仙之人！”
孙宾长出一口气，伏首长叩：“晚辈不才，愿从先生修道炼仙，乞请先生收留！”
孙宾此言一出，苏秦三人皆是一震，目光齐射过来。
鬼谷子微微一笑：“孙宾，你不是要学兵法战阵吗？”
孙宾朗声应道：“仲尼有云：‘朝闻道，夕死可矣。’晚辈若能跟从先生感悟天地大道，实为此生大幸，再学兵法何为？”
鬼谷子转向庞涓：“庞公子，孙宾欲从老朽感悟大道，你是何考虑？”
庞涓眼珠子连转几转，叩首：“晚辈与孙兄情同手足，孙兄心意，亦即晚辈心意！”
不待鬼谷子问过来，张仪亦叩首道：“先生，晚辈也愿修道炼仙，乞请先生容留！”
鬼谷子没有睬他，将头扭向苏秦：“苏秦，他们三人皆欲在此修道炼仙，你为何一言不发？”
苏秦大窘：“先生，晚……晚……晚……”
“想必是放不下你那个荣华富贵的卿相之位吧？”鬼谷子脸上依旧挂着微笑。
苏秦面色更窘，叩拜于地，只不作声。
鬼谷子敛起笑容，扫四人一眼，叹道：“唉！”
见他何时口吃不好，偏偏要选在这时候，张仪急了，用肘弯急碰苏秦，低声道：“苏兄，你……”
苏秦仍然将头埋在地上。
张仪彻底急了，大声替苏秦辩解道：“先生，晚辈素知苏兄，其实苏兄早有修道之心，只是……只是口舌不清，一急就说不出了！”
鬼谷子盯住苏秦：“苏秦，是这样吗？”
张仪用肘弯狠顶苏秦一下，苏秦喃喃道：“回……回先生，是……是……是……”
鬼谷子目光逐个扫过四人，大声问道：“这么说来，你们四人皆愿留在山中，伴老朽感悟大道了？”
四人齐叩，朗声道：“我等愿从先生，感悟大道！”
鬼谷子爆出一声长笑：“哈哈哈哈——”
四子被他笑得不知所措。
鬼谷子收住笑，缓缓道：“真也好，假也好，你们有此表示，老朽也是快慰！只是，修道尚需道器，而你四人皆非道器，莫说生有他心，纵使真心潜修，也未必成器。老朽奉劝诸位，还是提早下山为好，莫要在此耽搁时光，误去各自前程！”
都已求到这一地步，鬼谷子仍是不肯，四人真正无招了。孙宾忽又记起锦囊所言，扎下架势，再次叩首。庞涓、张仪见了，也都叩下。苏秦依样画瓢。四人再无言语，一如前番雨中一样，各自抱头，俯首撅臀，叩伏于地。
见他们又来这一招，童子急了，对鬼谷子低声道：“先生，以童子之见，不妨留下他们，让他们试一试修道的滋味。若是能修，就留下他们。若是不能，那时再赶他们下山，谅他们也无话说！”
经童子这么一提，四人激动不已，齐声道：“先生，我们愿意一试！”
鬼谷子转向玉蝉儿：“蝉儿，童子欲留他们试试，他们也愿一试，你意下如何？”
四人尽皆抬起头来，四双期盼的目光纷纷射向玉蝉儿。
玉蝉儿面色绯红，嗔怪道：“先生要留就留，不留就赶他们下山，蝉儿唯听先生的！”
“呵呵呵呵，”鬼谷子捋须笑几声，转对四人，“好吧，就照童子所言，老朽容留你们再在谷中居留三个月。三个月之内，若是你们能够证实自己是个道器，老朽就会收留你们为徒。若是不能，休怪老朽无情了！”
四人无不嘘出一口长气，伏地叩首：“谢先生收留！”
“自明日开始，你们可听童子吩咐！”鬼谷子转对童子，“童子，就依你所修，好好管带几位公子。他们四人能否成器，为师就看你小子了！”
童子走前一步，叩首：“弟子谨遵先生吩咐！”
鬼谷子缓缓起身，玉蝉儿跨前一步，挽上他的胳膊，二人款款入洞。
四子跪在地上，目送鬼谷子、玉蝉儿消失在洞里，方才起身。
苏秦朝童子深揖，吟道：“谢童子成全！”
童子还揖：“苏公子不必客气！”
庞涓走过来，在童子的头上轻拍一下：“嘻嘻，小兄弟，今日得亏你了，走，庞大哥陪你林子里耍去，为你捉上两只小鸟儿玩玩！”
童子后退一步，正色道：“庞公子，你不可再叫我小兄弟，也不可叫我童子！”
庞涓纳闷道：“咦？不叫你童子，不叫你小兄弟，我该如何叫你？”
童子不再睬他，扫他们一眼，煞有介事道：“诸位方才可都听清了，先生要童子好好管带你们。从今日始，三个月之内，你们须叫我师兄！师兄我呢，也尽师兄所能，带你们勤奋修炼，助你们成器。如果你们自甘堕落，不愿成器，师兄可就帮不上喽！”
童子一本正经，说得像个小大人似的。
四子听了，皆是一怔。
张仪瞪了一双惊愕的大眼，绕童子转起圈子来。
张仪连转数圈，收住步子，点头，长揖：“张仪服了。请问师兄，三个月之后呢？”
童子微微一笑：“三个月之内，你们听师兄我的。三个月之后，如果你们还能留在谷中，我们就一起听先生的。不过，依师兄看来，”扫众人一眼，略显沮丧，摇头，“这种可能性，微乎其微！”
庞涓面现不悦：“师兄何出此言？”
童子故意拉起长腔，长叹道：“唉，诸位有所不知，修道炼仙不是易事，几位公子未必吃得了这个苦！观你等品性，不消一月，只怕就要嚷嚷着出山呢！”
“嘿，嘿嘿嘿，嘿嘿，”庞涓发出几声怪笑，“小师兄，你休说大话，莫说修道有何难处，纵使杀头，庞涓也熬得住！”
“熬得住就好！诸位公子先去歇了。明日鸟鸣，你们可在门前候着！”
回到草舍，四人摩拳擦掌，不无兴奋地议论起修道之事。
“唉，”庞涓却出一声长叹，“修道好倒是好，可……我们这……堂堂四个大老爷们竟得受制于一个乳臭未干的童子，却是憋气！”
“嘿，这辰光说人家乳臭未干了？”张仪斜他一眼，“就方才那阵势，咱几个跪下给人家磕几个响头也不为过！”
庞涓嘴巴咂吧几下，竟是无话可说。
玉蝉儿搀扶鬼谷子回到洞中，在先生坐定后，小声问道：“先生，您这算收下他们了吗？”
鬼谷子给她个笑，反问道：“这算收吗？”
玉蝉儿若有所悟：“先生是说，先熬他们几日，让他们自行下山？”
鬼谷子又是一笑：“我说了吗？”闭目，进入冥思。
玉蝉儿深吸一口气，缓缓退出。
(本章完)