六
乔泰和姚员外出了议事厅后，前者赶紧去了兵器库，脱下戎装，换上一件浅灰色薄袍和一顶乌纱帽。然后，他到门房与姚员外会合。姚员外提议到他自己家中去一下，因为他参加宴会前也想换一下衣服。两人坐着姚员外垫得很舒服的轿子去他家，那是都督府西边光孝寺附近的一座大宅子。在姚员外宽敞的客厅里等候时，乔泰疑惑地看着厅里那些俗不可耐的豪华摆设。靠墙的桌子上放着一些闪闪发光的银制瓶，瓶里插满蜡制的卉，墙上装点着题有吹捧姚员外财富与身份的书法卷轴。为他上茶的丫鬟衣着保守，但从她那浓妆艳抹以及对他那种不加掩饰的打量眼光可以看出，她原先是个舞女。
姚员外很快就出来接他。此时姚员外已换上一件蓝色薄袍，喜滋滋地歪戴着他的黑色便帽。“我们走吧！”姚员外轻快地说，“您知道，我今晚相当忙，吃过晚饭我还有急事。好在这类阿拉伯宴会结束得早。”
“在那儿我们能吃到什么呢？”他们的轿子沿街行进时，乔泰问道。
“菜肴很简单，可有他们自己的特色，相当诱人。不用说，自然比不上我们大唐的菜肴。你吃过我们羊城的炖章鱼吗？鳗鱼呢？”
姚员外开始详细地描述这些菜肴，说得乔泰直流口水，然后姚员外又滔滔不绝地谈论本地的酒类。乔泰想，姚员外虽说生活很阔绰，是个相当庸俗的暴发户，可同时也是个讨人喜欢的家伙。
当两人在一座朴素的刷白灰的门房前下轿时，乔泰大叫道：“我今天午饭吃得早，你说的东西又让我嘴馋！告诉你，我现在可以吞下整只烤猪！”
“嘘！”姚员外急忙警告说，“别提猪！穆斯林连碰都不能碰，他们认为猪肉不干净。他们也不许喝酒，但他们有另一种饮料，味道相当好。”他一边说，一边敲打饰有鱼饰纹雕的门。
一个戴条纹头巾的驼背阿拉伯老人开了门，领他们穿过一个小院子到达一座长方形的园，园里依照奇特的图案种着低矮的丛。一名又高又瘦的男子过来迎接他们，他的包头巾和飘动的长袍在月光下显得更白。乔泰认出了他，他就是在码头责骂阿拉伯水手的那个人。
“祝你平安，曼苏尔！”姚员外快活地大声说道，“我擅自带来了一位朋友，是从我们京城来的乔校尉。”
这个阿拉伯人用他那炯炯有神的大眼睛注视着乔泰。他的眼白在深棕色皮肤的衬托下，显得十分突出。他用缓慢而地道的汉语响亮地说：“祝所有虔诚的信徒平安！”
乔泰推断，这种问候如果限于穆斯林之间，那就不包括姚员外和自己，因而相当无礼。然而，当他想清这一点时，阿拉伯人和姚开泰已经俯身在热烈地讨论卉种植了。
“高贵的曼苏尔非常爱，就和我一样，”姚员外直起身来解释道，“这些芬芳的卉都是他大老远从自己的国家带过来的。”
乔泰注意到园里飘浮着阵阵幽香。不过，那无礼的问候和他辘辘的饥肠，已让他没什么心思去赏了。他郁闷地打量着后面的矮房子，看到穆斯林清真寺的宣礼塔在月色中显出轮廓，因此他断定曼苏尔的房子离自己住的客栈不会太远。
最后，曼苏尔领着两位客人进入园后方通风良好的大房子。房子正面是一排奇特的尖形高拱门，一走进去，乔泰沮丧地发现里面根本没有家具，更别说饭桌了。地上铺着厚厚的蓝色绒毛地毯，角落里放着几个鼓囊囊的丝绸枕头，天板上悬下一盏八根灯芯的铜油灯。后面整堵墙挂着一种他从未见过的帘子，帘子用铜环安在靠近天板的横柱上，而不是像通常那样穿在竹竿上。
曼苏尔和姚开泰盘腿坐在地板上，乔泰犹豫了一下，也学着他们的样子坐下来。曼苏尔显然注意到了他烦恼的神情，便用慎重的口气对他说：“我相信，这位尊贵的客人不反对坐在地上吧。”
“作为武将，”乔泰粗声说道，“我已经习惯因陋就简了。”
“我认为我们的生活方式挺舒服的。”主人冷冷地说。
乔泰本能地不喜欢这个人，但也不得不承认他的外表让人印象深刻。曼苏尔五官端正，轮廓分明，有个细细的鹰钩鼻，长长的八字胡末梢以一种异国样式向上翘起。他的肩膀绷得很直，结实的肌肉在白色薄袍下缓缓起伏，很明显，他是个有非凡忍耐力的人。
为打破难堪的沉默，乔泰指着沿墙顶的一条精巧图案问道：“那些形符号是什么意思？”
“是阿拉伯字，”姚员外急忙解释说，“是神圣的经文。”
“你们的文字有多少个？”乔泰问曼苏尔。
“二十八个。”曼苏尔简短地答道。
“二十八个？”乔泰惊诧地大声说道，“老天！就这些？你要知道，我们有两万多个呢！”
曼苏尔翘起嘴唇，轻蔑地一笑。他转过身去，拍了拍手。
“他们到底如何用仅有的二十八个字来表达想法呢？”乔泰悄悄地问姚员外。
“他们没那么多想法要表达！”姚员外微笑着轻声说道，“食物上来了！”
一名阿拉伯青年端进来一只硕大的铜制雕圆托盘，托盘上放着几只炸鸡、一把大壶和三只彩色珐琅杯子。那青年往杯子里倒了一种无色的像酒一样的饮料，然后退了出去。曼苏尔举起杯子，庄重地说：“欢迎来我家做客！”
(本章完)