乔泰赶紧把上衣领拉紧。然而，柜台边的胡子男人已经瞅见了那金徽，翘起嘴唇满意地一笑。接着，他左眼瞥见一个包着蓝头巾的阿拉伯人进来和那矮子在一起，他的脸又沉了下来。他转向柜台，打了个手势，让掌柜给他的杯子斟酒。
“老天爷知道，我根本不是块当校尉的料！”乔泰在添酒时大声说道，“你听我说，你真该去看看我要睡的那种床！绸子枕头、绸子床罩、锦缎帘子，让我觉得自己像个十足的婊子！你知道我每天夜里是他妈的怎么过的？我把藏在床后的芦席拿出来铺在地上，然后躺在上面舒服地睡上一觉！唯一费心的是每天早上我得把被褥弄皱一点儿，这是做给我的马弁看的！”
他大笑起来，陶干也跟着大笑。因为高兴，他们没注意到自己的笑声很响。谈话顿时停顿下来，客人们都愠怒不语地盯着门口。那矮子正怒气冲冲地和酒保说话，而酒保则抱着胳膊站在矮子的桌前。拳师也瞧着他们，随后又把目光移向柜台边的男子。“我嘛，”陶干狡黠地笑着说，“今晚可以到我的阁楼上去安安稳稳地睡觉，这样就用不着先轰走客房管事不断介绍来的丫鬟了。那恶棍还指望哪天能卖一个给我当小老婆呢！”
“那你为何不叫那无赖别再废话？来，再喝一杯！”
“这样可以省钱呀，兄弟！那些丫鬟来干活儿是免费的，她们是想逮住我这有钱的老光棍儿呀！”陶干喝干了酒，又接着说，“所幸的是，你我都不是那种想成家的人，乔兄，不像咱们的同僚老友马荣！”
“别提那下贱的可怜虫！”乔泰嚷道，“你想想，打他四年前娶了那对孪生姐妹后，已经生下了六个男崽和两个女娃了！那简直是把大老爷们儿的乐趣变成苦差了！如今他喝多了连家都不敢回。你——”
他忽然住口，惊讶地望着门口的一阵骚动。那个丑矮子和阿拉伯人已经站起身来，气得涨红了脸，开始咒骂酒保。其他客人都面无表情地看着这场争执。突然，阿拉伯人伸手去摸匕首，矮子急忙抓住阿拉伯人的胳膊，把他拽了出去，酒保则抓起矮子的酒杯朝他们背后扔过去。杯子在鹅卵石道上摔了个粉碎，人群中传出一阵低低的赞许声。
“他们这儿不喜欢阿拉伯人。”乔泰说。
邻座的那个人转过头来。
“不，准确地说，这些不是阿拉伯人，”他用地道的北方话告诉他们，“不过，你是对的，我们这儿同样也不喜欢阿拉伯人。他们干吗要来？他们又不喝我们的酒！他们的教规不允许。”
“那些黑杂种少了人生最大的乐趣！”乔泰咧嘴笑道，“来，过来喝一杯！”陌生人微微一笑，把自己的椅子拉到他们俩的桌子旁，乔泰问他：“你是从北方来的吗？”
“不，我生在广州，长在广州。不过，我常出海，而出海就得学各地的语言，因为我是个船主。对了，我姓倪。不知是什么风把你们二位吹到这儿来的？”
“我们只是打这儿路过，”陶干解释说，“我们俩是正在本州巡视的朝廷官员的随从。”
船主审慎地看了乔泰一眼。
“我还以为你是军中的呢。”
“我曾练过一点儿拳和剑，消遣而已。”乔泰随口说道，“你也有此喜好？”
“主要是剑，特别是阿拉伯剑。我不学不行，因为我的船常去波斯海域。你知道，那一带有很多海盗。”
“我真不懂他们是如何使用那些弯刀的。”乔泰说。
船主就和乔泰热烈地讨论起各种各样的剑术。陶干心不在焉地听着，只管低头往酒杯里倒酒。但当他听到船主引用一些阿拉伯术语时，他抬头问道：“你懂他们的话？”
“能对付。还学了点儿波斯话，不足为奇！”他又对乔泰说：“我想让你瞧瞧我收藏的外国剑。到我那儿喝一杯如何？我住在城东边。”
“今晚我们事挺忙的，”乔泰答道，“可否明日上午？”
船主迅速瞅了柜台边的男子一眼。
“好吧！你住在何处？”
“住五仙客栈，在穆斯林清真寺附近。”
船主开口想说什么，但又改变了主意。他呷了一口酒，随便问道：“你的朋友也住那儿吗？”见乔泰摇头，他耸了耸肩，又接着说，“嗯，我见你们一定是习惯差旅之人。我派一顶轿子去接你，早饭后约半个时辰吧。”
陶干付了账，两个人便告别新结识的朋友。天已放晴，河风吹过他们醉红的脸，让他们觉得凉爽舒适。码头此时呈现出一派繁荣景象，小贩们已沿着江边搭起了夜摊，并挂上一串串彩色的小油灯。河面上头尾相接地停泊着许多小船，船上的火把像点点繁星。微风向他们飘来烧柴的气味，水上人家正在准备晚饭。
“我们还是租顶轿子吧，”陶干说，“到都督府还有挺长的一段路呢。”
乔泰没有答话，他一直在全神贯注地观察人群。忽然，他问道：“你没觉得有人在监视我们吗？”
陶干急忙回头看看。
“没有，我没这感觉，”他说，“可我得承认你的预感经常是对的。我说，既然狄大人要我们酉时正向他禀报，现在还有半个时辰左右的时间。我们俩走着去吧，分开走，这样可以看看我们是不是被监视了，同时也可检验一下我对这座城的布局记得如何。”
“好吧。我过了我住的客栈再转方向，然后穿过穆斯林居民区。如果我一直朝东北方向走，迟早可以走到往北的大街，对吗？”
“只要你老实点儿，别惹麻烦，就错不了！一定要去看看主街上的水钟塔，那是个有名的景点。准确的时间是用一套黄铜水管里的漂浮物来标示的。这些铜管一个叠在另一个上面，像阶梯一般，水慢慢地从高处向低处的管子里滴，实在是个巧妙的发明！”
“你以为我需要那些小玩意儿来辨别时间吗？”乔泰嗤之以鼻地说道，“我靠太阳、靠口渴就知道时间。在夜里和雨天，我只需靠我的口渴程度就成。待会儿在都督府见！”
二
乔泰转过街角，通过护城河上的桥，从归德门进了城。
(本章完)