狄公对陶干道：“每当路过此地我都深感纳闷，为何处于京城闹市的叶府，却造得跟一座堡垒相仿。”
“大人有所不知，大约一百多年前，此处正是扼守城池的要塞。叶氏祖先统领周围地区，自称一方，向运河中往来通过新月桥的船只收取舟船费，从前这运河正有护城河的作用。”正说着话，那扇小门吱呀一声打开，乔泰走了出来，身后紧跟着叶府看门小厮。
乔泰禀告道：“大人，这确实是一桩谋杀命案。叶侯爷被击毙在长廊里，长廊环绕后半个院落，依运河而建，沿着长廊可以俯瞰运河。这小兄弟的母亲是叶府的老用人，她在长廊里发现了死者。我搜查了整个叶府，并未发现凶手的踪迹。凶手进出叶府，这扇小门是必经之路，此外并无其他出口。”乔泰指着他们四周赫然耸立的高大院墙道，“这幢大宅东、西、南三面皆有高墙，北面更有运河相护。”
说话间，乔泰已将他们领进宽敞的庭院，院中铺着青石板。看门人栖宿的小屋就在院子一角，门口孤零零地悬挂着一盏灯笼。
乔泰继续道：“大门平时紧闭，边上的小门有一把特制的锁，若要进门，需从外面用相配的钥匙打开，进来后关上门，小门上的机栝就会自动落下，锁住小门；若要出去，只需扭一下特制的机栝，并不需要钥匙。”
狄公因此揣测道：“可见，那凶手是府中的人放进来的，他杀人后便可自行离去。”狄公随即问看门小厮道：“今晚可有人来拜访你家主人？”
“小的并未放任何人进来啊！不过，小的今晚大多数时间都在厨房伺候，莫非是我家老爷自己将人带进来的？”
“这扇小门有几把钥匙？”
“回大人话，只一把钥匙，小的随身带着。”
“本官知道了。”狄公道。由于庭院中光线暗弱，狄公看不清那小厮的面貌，只觉得那小厮心神不定，因此打算过后再细细盘问他。狄公对乔泰道：“前头带路，我们去凶杀之处看看。”
乔泰迟疑片刻道：“大人，据属下愚见，咱们先去探视一下叶老夫人。叶夫人的贴身丫鬟告诉我说，叶夫人遭此打击，神情沮丧，迫切想见大人一面，和大人叙谈一番。”
“好吧，就让看门的小兄弟带我们前去。乔泰，你即刻回府，马荣正在府中等你。”
看门小厮从门房取了一盏油灯出来，领狄公、陶干进入黑暗阴森的大厅。油灯发出的微弱火光，飘忽不定地照在厅堂左右两边的兵器架上，红漆斑驳的兵器架上陈列着刀枪剑戟，厅角竖着一块黑底金漆木牌，木牌上写有肃静、回避等字样，显然是叶府爵爷出门时，派作鸣锣开道之用。
“这些官府所用之物早该处理掉了，”狄公略显愠怒地对陶干道，“一百多年前他们叶家声势显赫，时至今朝，尚想作威作福，岂不痴心妄想？”
“那不过是以往的陈迹，如今也派不上用场。”陶干道。
“本该如此。”狄公咕哝着。
他们穿过一带曲曲折折的回廊，回廊上有拱形的覆顶，只听得三人的脚步声在空空荡荡的回廊间回响。
“以前，叶府上下有七八十个童仆奴婢，”看门小厮神情沮丧道，“瘟疫刚传播时，许多用人就吵闹着要出外躲避，但我家老爷不许。大约十多个用人得了瘟疫病殁后，老爷这才着急起来，将所有用人都遣散至山间别墅，只剩下我和我娘。”说话间，来到一个四面围墙的小小庭院，其间木扶疏，湿热静谧的空气中夹杂着桂甜腻腻的香气。只见看门小厮举起油灯，走近一扇精雕细刻的镂金漆格栅门，轻轻叩响门环，叫道：“娘，开门啊，狄大人来了。”
门吱呀一声打开，走出一个高高瘦瘦、神情憔悴的老妇人，五十岁上下，穿一身黑褐色衫裙，一头灰白的乱蓬蓬的头发绾了一个髻，用粗蓝布条扎着。老妇人佝偻着背，向狄公道了万福。狄公问她道：“你是什么时候发现你家老爷被人杀死的？”
“约莫半个时辰以前，那时我端着茶盘去长廊。”老妇人哆哆嗦嗦地说道，嗓音沙哑。
“你可有动过长廊里的东西？”
此时，老妇人沉稳地看了狄公一眼，只见她眼眶深陷，眼睛却闪闪发光。“我只碰了一下老爷的手腕，他已经死了，可身子还是温热的。大人，请跟我往这边走。”
狄公、陶干等人跟着老丫鬟穿过一条狭窄的走道，临近园，来到叶老夫人的住处。男仆人一般不许入内，跟在他们身后的看门小厮就守在园门口。
老丫鬟将狄公、陶干领进一座有拱顶的厅堂，厅堂后部有一架巨型的镏银枝形烛台，烛台上幽幽地点着几支蜡烛。厅堂中间设一个巨大的铜火盆，火盆内噼噼啪啪地燃着炭块，火盆上支起一个铁三脚架，架子上搁着药罐，正热气腾腾地煎着药，因而湿热的空气中充满辛辣、刺鼻的草药味。
镏银枝形烛台边有一极大的乌木镂刻台座，台座上放一张宽敞的坐榻，坐榻由整块紫檀木雕刻而成，并饰着金粉，坐榻上铺设着猩红丝绒坐垫，极尽奢华。一个形如槁木的老妇人直挺挺地坐在榻上，纹丝不动，就如泥塑木雕一般。狄公惊讶地打量着她，仔细看去，只见她鸡爪般惨白的双手放置膝上，拨弄着一串琥珀念珠，身着华丽的黄缎锦袍，袍子上绣着大红大绿的百鸟朝凤、攒芯牡丹图案。她灰白的头发精心绾成一个朝天髻，两鬓插满镶嵌珠宝翠钿的玉簪金钗。坐榻之后，挂有一幅几尺宽的幛幔，但见五彩幛幔上祥云缭绕，鸾凤和鸣，乌木台座两边的立桩上分设两柄龙凤呈祥宫扇。
狄公意味深长地看了陶干一眼。须知，这凤凰图案只有皇后才能使用，正如祥龙图案专为皇帝所属一般，龙凤呈祥宫扇更是皇家摆设，叶府竟然无视朝廷礼仪规矩，在服饰、摆设上以帝王贵胄自居，陶干见了也是撇嘴咋舌。
此时，老丫鬟在大理石地板上急行几步，匆匆走到叶老夫人面前，向她耳语几句。只听一粗哑、呆滞的声音道：“你们走近一些。”
狄公走近台座，审视叶老夫人，但见她双目直勾勾的，似凝视着远方某处。狄公估计她不到五十岁，却因疾病、痛苦的折磨，过早地衰老了，岁月侵蚀了她曾经俏丽的容颜，只留下满脸皱纹。细看之下，她身上的凤袍已然褪色，布满大大小小的裂口，只是粗略地补缀起来了，她身后的五彩幛幔更是污浊不堪、霉点斑斑，而紫檀木坐榻上的油漆、金粉也剥落得斑斑驳驳。
叶老夫人呆滞地说道：“枉驾屈尊，劳动特使大人亲临寒舍，调查爵爷的命案，老妇人这厢有礼了。”
(本章完)