马荣忙向乔泰道：“这老头儿不错，在江湖上跑跑，耍木偶的。”乔泰这才搭理袁老头儿：“我在留京特使狄大人府前的街上碰见她的，她正弹着月琴唱小曲儿，那个卢郎中看见她，便对她图谋不轨，我赶到时，她倒急急忙忙地跑了。”
袁老头儿听说，嘀嘀咕咕地自语一阵，随即向乔泰、马荣硬生生地鞠了个躬，急忙走回店堂角落。他将影戏箱搁在肩上，小棕猴乖乖地跳了上去，他又提起放木偶的大竹篮，急匆匆地跨出店门。“这事了结了，”乔泰道，“咱哥儿俩干上一杯一起办正经事去。今晚事可不少，我们还得去老城厢，查看那些该死的下水道。”
马荣出神地点点头，他看着驼背掌柜为他斟满一杯酒，装作漫不经心地问道：“那个姑娘是谁？”
“你不认得她吗？她就是袁老头儿的女儿——彩蓝姑娘。”
“见鬼！她既是那个老头儿的女儿，怎的对老头儿视而不见呢？”
掌柜不以为然：“许是和她爹在家中起了争执吧。听说彩蓝姑娘很有主见，发起威来跟野猫似的。不过，她玩起杂耍来可有一手，平常和她老爹在旧城的街角摆摊练杂耍。她还有一个孪生妹妹叫嫣红，嫣红姑娘可是天下一等一的温柔可人，能歌善舞，还会弹月琴。”
“那你今晚在狄大人府前遇见的，该是嫣红姑娘。”马荣揣测道。
“便是嫣红姑娘又如何？我也喝得差不多了，掌柜的，结账，多少钱？”乔泰略有一些醉意道。
“你可知道他们父女的住处？”马荣趁乔泰付账之际，又追问道，被驼背掌柜狠狠地瞪了一眼。
“也说不准，他们居无定所，在哪儿练杂耍就住在哪儿。”
“咱们走吧。”乔泰不耐烦地说道。
两人大步跨出五福酒店，乔泰望着漆黑的夜空，抱怨说：“怎的连一丝风都没有啊！”
“老城厢那儿怕是更热，”马荣接口道，“衙门中有何消息？”
乔泰悻悻然：“尽是一些坏消息。遭瘟疫死的人更多了。卢郎中在狄大人面前编了一番梅员外猝死的情形。梅员外可是一个好人啊！卢郎中这厮我看不地道。”此时，一辆大车转出街角，六个身穿黑衣、头戴黑兜帽的收尸人连拉带拖的，黑兜帽遮住了他们整张脸，只留两条缝隙露出眼睛。大车上横七竖八地堆着不成形的尸体，用粗麻布片胡乱裹着。马荣、乔泰见状，连忙将领口往上拉，掩住口鼻，免得染上瘟疫。大车隆隆地碾过青石板路面，乔泰忧心忡忡道：“咱们大人真该离开这个鬼地方，随皇上一起迁往陪都。大人这样一个忠臣义士，待在这种瘴疠之地，怎不叫人担心啊！”
“那你去和大人说好了。”马荣道。两人便沿着沉寂的街巷往前走。
不一会儿，便来到京城的通衢干道。这条干道依运河而建，从城东直达城西。再往前行，便看见一座拱形的石桥横跨运河，桥下有三个半圆形的桥孔，造型优美，此桥因此得名“新月桥”。这座桥少说已历经三世，青石桥柱、桥栏饱受风雨剥蚀，战火洗劫。以往，新月桥上人来车往，熙熙攘攘，昼夜不息；如今，却人影全无。
马荣、乔泰二人并肩而行，刚待上桥，马荣忽然止住脚步，一手抓住乔泰的胳膊，瓮声瓮气道：“乔兄，我倒有意娶那女子为妻。”
“老弟，你又旧病重犯了，你就没什么新样了吗？”乔泰疲乏地应道。
“这回，我觉得与以往不同。”马荣再三强调着。
“老弟，你每次说这话时，全是一个腔调。唉，这回你是说酒店里的那个姑娘吧？她也太年少了，顶多十六七岁，想来也不善料理家务，你若待她从头学起，何时才能了结？何况你我兄弟对于柴米油盐、锅碗瓢盆之事，原也不甚在行。兄弟，我劝你还是娶那能将家务安排得井井有条，与你年龄相仿的良家贤淑女子，俗话说‘妻贤夫祸少’。嘿，小子，你急急忙忙往哪儿跑？”
乔泰说最后一句话时，已不是冲着马荣了，但见他舒展猿臂，一把揪住一个年轻后生的领子。那后生正从新月桥上急奔而下，但见他穿着蓝布衫裤，一身童仆打扮。
“我家老爷死了，给人杀死的，”那后生气喘吁吁道，“小的要去衙门告官，再寻两个都头——”
“你家老爷是谁？”马荣问道，“你又是干什么的？”
“禀告官爷，我是看门小厮，叶府看门的。我娘发现老爷死在长廊里，我娘她是叶夫人的贴身丫鬟。现在，就我娘和夫人在长廊里守着呢！”那童仆语无伦次道。
“你说的可是运河那边壁垒森严的叶府？”乔泰问道。那后生重重地点头称是。乔泰又道：“你家老爷是被何人所杀？”
“官爷，小的怎会知道？！老爷一直一个人待着。我得赶紧去报官，还要——”
“你此刻去京都衙门也没用，”乔泰打断他的话，“谋杀命案现在归留京巡检特使狄大人掌管。”他转向马荣道，“马老弟，你马上回府去禀告狄大人。我才从府中来，狄大人正和陶干两人在露台上。我即刻随这位小兄弟去叶府看个究竟。”
说毕，乔泰阴郁地望着运河对岸黑影幢幢的叶府轮廓道：“老天，叶侯爷死了！”
“干你啥事？”马荣粗鲁道，“你和那姓叶的有什么交情不成？”
(本章完)