狄公俯身向前，急切地言道：“夫人有事，只管讲来！”
余夫人伸手入袖，取出一长方纸包，起身置于狄公书案之上。“先夫临终前于病榻之上，将此亲手所绘之画轴交付于妾，言道，此乃他留给妾身与小儿余杉的一份家产，其余家财归妾继子余基所有。刚说完此话，先夫咳嗽不止，余基连忙走出房去命人侍奉汤药。余基刚一离去，先夫即刻对妾言道：‘倘遇难处，汝可将此画拿到县衙交县令细察。若他不解其意，可交下任县令观看，直到将来有位聪睿县令识得其中奥秘方止。’话音刚落，余基走将进来。先夫望着我们三人，手摸小儿余杉头顶，未再言语就咽了气。”
说到此处，余夫人忍悲不禁，凄然泪下。
狄公并不言语，直待余夫人忍住悲伤，才开口言道：“余大人临终之日所发生之事，事无巨细，件件要紧。你先夫咽气之后又如何，请细细讲来。”
余夫人继续言道：“我继子余基从我手中拿走此画，说是要替妾身保管。其时，余基待我尚好。不料先夫落葬之后，他就换了个模样，恶声恶气地令妾身与小儿即刻离开余府，甚至诬指妾身对先夫不忠，命妾和小儿不得再登余府大门。说罢，他将此画掷于桌上，冷笑道：‘你自可取走你那份家财。’”
狄公捋了捋长髯，言道：“夫人，余大人才智过人，此画必定深寓其意，本县自会细看。不过本县须提醒夫人，对此画之含义本县并无定见。此画抑或有利于夫人，抑或可能指控你犯有不贞之罪。然不论情形如何，本县皆会按律办理，正义定能得以伸张。本县请夫人自行定夺，是将此画交本县保管，还是将画带回并撤回诉状。”
余夫人闻言起身，安详庄重地说道：“妾身恭请大人留下此画细细揣摩。但求上苍助县令大人解开此谜。”
余夫人说罢，道了声万福，便告辞而去。
门外，洪亮和陶干已在廊中等候多时。见余夫人离去，二人便进房参见狄公。陶干怀中还抱了一大捆卷宗。
洪亮禀道，已将钱牧家财盘点造册，钱府中有金锭数百，白银无数，他们已将金银财宝同大量黄金器具一并锁入钱府一坚实库房之内。女眷及家人只许在后院走动。六名衙卒和十名军士按陶干之命驻扎中院，看守钱宅。
陶干满心欢喜，笑着将所抱文书卷宗放于书案之上，说道：“此乃我等所造之册，还有我等于钱府密室中找到的契书账册。”
狄公身靠椅背，瞧着这堆卷宗，毫不掩饰心内鄙夷之情。
他言道：“要理清钱府事务，既费时又费力。我认为这些文书契据无非是钱牧强占民房、侵吞土地、敲诈勒索等恶行之证据。各行会首领已应承今日午后将荐举恰当人选来衙，充任书办等职，其中还有一名文案馆吏。办理此等事务，他们应是行家。”
洪亮应道：“回禀大人，他们此时正于前院中听候差遣。”
狄公闻言便道：“你与陶干指点他们各司其职，令文案馆吏今晚助你理清这堆文书契据。你代我拟写呈文，上报州府，写明处置钱府事务之办法主张。然你等须加小心，凡与谋害前任潘县令之有关文书案卷，切勿混杂其中，而要另行放置。你们自去办理，我要在此私宅内细想此案。”
说着，狄公拿起余夫人留在县衙之画轴，打开纸包，摊于书案之上。
洪亮与陶干也近前与狄公一同细细观看。
此乃一幅彩画，中等尺寸，以白绢做底，画的是山水风景，悬崖之间白云缭绕，山中林木茂密，房舍隐现。画之右侧，一眼山泉顺坡而下，整幅画内不见一人。
画之上方，余大人用隶书做题：虚空楼阁。
余大人未署名姓，只是盖了个朱红印鉴。
画之四边均裱以锦缎。画之下方有一木轴，画之上方有根细线，细线上系个活扣儿，供悬画之用。但凡悬挂之画，均须如此裱糊。
洪亮若有所思地抚摸着胡须，说道：“‘虚空楼阁’此题，似指一道家胜地或天神仙境。”
狄公点头。
“须细细端详揣摩此画，方能看见其中堂奥。你二人将此画挂于书案对面墙上，方便我随时观看。”
待陶干与洪亮将画轴在门窗之间的墙上挂放妥当，狄公便起身走至大院之中，见新来的衙吏书办个个品貌端正，甚感欣喜。狄公同他们略谈数语，末了说道：“本县两位干办洪亮和陶干即刻指点诸位各司其职，本县明晨升堂问案时，尔等即需各自当值。”
七
次日一早，天色尚未破晓，兰坊百姓便成群结队前往县衙。将近升堂时分，县衙门前街道上已是黑压压一片人群。
三声铜锣响过，众衙卒打开衙门，人群蜂拥进得衙内大堂。须臾，便不剩立锥之地。
衙役们分左右两列，于案前站定。但见大堂之后帷幕拂动，狄公身着全套官服，走将出来，步上案台，于案后坐定。马荣等四名干办各自就位，书办及书吏也于公案旁站定。此时公案之上的旧布已经撤去，换盖了一条崭新的猩红丝绸。
狄公提起朱笔，批下条子命人前往大牢提取人犯。此刻，堂上堂下寂无声响。
方班头恭恭敬敬地双手接过条子，领两名衙役出大堂而去。不过片刻，三人牵着钱牧那位年长师爷回转大堂。那师爷在公案之前双膝跪定。
狄公命道：“案犯姓甚名谁，做何营生，报将上来！”
师爷低声下气地答道：“小人姓刘名万方。十年前，小人伺候钱牧之父，在钱府充任管家。钱父亡故之后，遂当了钱牧的师爷。小人每每规劝钱牧改邪归正，然收效甚微。小人之言句句是真，望大人明鉴。”
狄公冷笑道：“听汝之言，倒是苦口婆心，劳而无功了。现今县衙正勘查汝主罪证，你之如何助纣为虐，到时自有分晓。今日暂且不提你与钱牧所犯之轻罪，本县只问大案。钱牧犯有多少命案，快快招来！”
刘万方答道：“大人，小人主人强占百姓田地房舍，还常对人施以酷刑，此事确是不假，然据小人所知，钱牧从未蓄意杀人害命。”
“此乃谎话！”狄公喝道，“前任潘县令在此惨遭杀害，你又怎讲？”
刘万方答道：“那桩命案钱牧与小人一样百思不解！”
狄公听后，心生狐疑，炯炯目光直逼人犯，似欲看透其所言是真是假。
刘万方忙又言道：“当时我等确实明白，潘大人正计划剪除小人主人。然潘县令只带得一名衙员，故小人主人并不将其放在眼里，一连数日按兵不动，意欲看那潘县令究竟要做何举动。不料，一日早晨两名家人急匆匆跑入府内，报称潘县令已被人杀死，尸身弃于河岸之上。”
(本章完)