他胡须乱蓬蓬的，脏而油腻，双眼极斜，模样甚是吓人。他提着一盏纸灯笼，照着乔泰，打量了一番后继而吼道：“你这兵痞，岂不知衙门关着？”
乔泰哪里受得住这些，他伸手拽住这男子的胡须，狠劲搡其脑袋，通通通地往门柱上撞，直到听得哭喊求饶方才松手。乔泰厉声叫道：“新任县令狄大人驾到，快快开门，速速传齐衙门一应人众！”
那厮急急忙忙地打开两扇衙门。车队穿门而过，到宽敞的接客大厅前面大院之中停下。
狄公下得车来，环顾四周，只见接客大厅的六扇门都落闩上锁，对面衙厅窗扇也都一一紧闭，院内一片漆黑，空无一人。
狄公双手插袖，命乔泰将门丁引来问话。
乔泰揪着门丁衣领，将其拽到狄公跟前，那矮墩墩的家伙慌忙跪倒在地。
狄公简要地问道：“你系何人？卸任的邝大人现在何处？”
该男子期期艾艾地答道：“小人乃牢头。邝大人今日一早出南门而去。”
“县衙印信现在何处？”
“印信定放在衙厅内的某个地方。”那牢头答道，吓得声音直颤。
狄公再也按捺不住，顿足喊道：“县衙守卒何在？班头何在？刑房书办何在？书吏何在？这县衙之人都到何处去了？”
“班头上月就已离去，书吏已告病假二十余日。”
“如此就只剩下你一人了？”狄公打断他的话头，随即转过身来向乔泰说道：“将此牢头下到他自己监管的牢中。我要亲自弄个明白，堂堂县衙何以弄成这等光景？”
牢头意欲开口申辩，可乔泰猛地打他耳光，并将他双手反绑。随后，乔泰将牢头拨转身子，又踢上一脚，厉声喊道：“前面引路，去你的牢房！”
县衙左厢，在空荡荡的衙卒下房后面，他们来到一宽大的牢房。一眼便知，牢房已许久不用，然牢门看起来仍很牢固，且牢窗之上安有铁栅。
乔泰将牢头推入一间小牢房，随手将牢门锁上。
狄公说道：“我们且去看看公堂和衙厅。”
乔泰提起灯笼引路。他们一路行来毫不费力地寻到公堂的两扇大门。乔泰用手将门一推，门晃了开去，锈迹斑斑的铰链发出吱嘎吱嘎的声响。乔泰将灯笼高高举起。
面前的宽大厅堂空空如也，地面的青石板上覆盖着厚厚的尘土，只见盖公案的红布已破旧褪色。一只硕大的老鼠急急地逃了开去。
狄公向乔泰招手示意。随后，狄公走上案台，绕公案走了一圈，又将遮门帷帘拉到一旁，可灰土纷纷扬扬地落了狄公一身。此门通往大堂之后县令内室。
内室之中除一张快要散架的桌子、一张坏椅子和三张木制小凳外，空无一物。乔泰将对面墙上之门推开，一股阴湿的气味向他们袭来。只见沿墙立满书架，架上堆放着成排的公文案卷皮箱，皮箱因发霉而成了绿色。
狄公摇了摇头低声叹道：“这些案牍竟弄到这等田地！”
狄公一脚踹开通向走廊之门，一言不发地走回大院。乔泰则手提灯笼在旁引路。
马荣和陶干已将抓获的强人锁进牢中，三具强人的尸体则搁在衙卒住地。狄公的仆人忙忙碌碌地在管家的率领下从车上搬卸行囊包袱。管家向狄公禀报道，县衙后部的县令居所完好无损，整洁干净。卸任而去的县令离任之时，房内物品井井有条，房间已经打扫好，家具用品也相当洁净，狄公的厨子正在生火做饭。
狄公闻听此言，不由得舒了口气，至少他的妻室儿女有个栖身之所。
狄公命洪亮和马荣退下，他们可以到内宅的厢房打开铺盖，暂且歇息。之后，他向乔泰和陶干招手，示意他们随自己而行。三人一同来到空无一人的县令私宅。
陶干点燃两支蜡烛，放于案上。狄公小心翼翼地坐进那把摇摇晃晃的扶手椅中，两名干办则吹掉脚凳上的灰土，也蹲身坐下。
狄公交叉双臂，支于案上，一时间竟无人言语。
三人这般模样在此室中，场面颇为奇特。三人还都穿着赶路的灰色袍服，经和强人打斗后，袍服都已撕破，并沾满泥土。烛光摇曳之中，三人都显现疲惫憔悴之态。
倒是狄公先开口说话：“二位老友，时辰已晚，而我等既乏且饿，本该早些歇息，然我看到此处情势甚为怪异，故还想和二位商议。”
乔泰、陶干频频颔首。
狄公继续说道：“该城甚是令我费解。我之前任居住于此整整三载，居所干净整齐，完好无损，却从未使用县衙大堂，这点显而易见。彼又将县衙之内一应人等全都遣散回家，想必报信之人早已投书于他，报称我等将于今日下午抵达兰坊。尽管如此，彼却不留一纸文书给我就离任而去，而把县衙印信交与一个流氓般的牢头，且辖区内的其余官员对我等到任亦不予理会。依二位之见，这究竟如何解释？”
“大人，”乔泰问道，“是否此地的刁民图谋反抗朝廷？”
狄公摇头。
“确实，”他答道，“天色尚早，兰坊城内就已空旷无人，店铺也闭门停业，此情实属异常。不过，我等未见骚动迹象，也无蒺藜路障或要动刀动枪的气氛，街内百姓态度也无敌意，只是冷漠些罢了。”
陶干忧心忡忡地捻着左脸黑痣上长着的三根稀毛，说道：“我一时以为，或是时疫，或是某个流行险症正在本地肆虐。可百姓们丝毫不惊不慌，还在街市上安闲地吃面喝汤，此情此景和我的忧虑甚是不符。”
狄公用手指梳理了一下头发，除去长长的鬓须上沾着的几片干树叶，之后稍待片刻，又说道：“我不愿向那牢头询问，那厮长得一副泼皮模样，令人生厌。”
管家进到室内，身后紧跟着狄公两名家人。其中一人端着数碗米饭和汤菜，另一个则提着一大壶茶水。
狄公命管家叫人给狱中犯人送饭。之后，三人低头用膳，并不言语。
三人草草饭毕，又喝了盅热茶。乔泰捻转短须，沉思着坐了片刻，然后开口说道：“大人，我和马荣之见全然相同。我们在城外山内之时，马荣言道，打劫我们的这路强人不像专行劫道的响马。我们何不问问那伙强人此处的情形？”
“此主意甚好！”狄公喜道，“快去查清谁是头领，速速将他带来。”
少顷，乔泰手持铁链回来，链上拴的不是别人，正是那名挺枪欲刺狄公的强人。狄公犀利的目光扫视了一下来人，只见他身体壮实，五官端正，相貌开朗，看来更像小店铺的掌柜或匠人，不像劫道的响马。
他在狄公案前跪下，狄公简言命道：“你姓甚名谁，做何营生？”
那人恭敬答道：“小人姓方名达，我家祖辈数代均在这兰坊城中居住。小人也一向以打铁为业，不久前才更换营生。”
狄公问道：“你原本从事年代久远且又体面的营生，为何去当那拦路行劫见不得人的强盗？”
方达低头，闷声答道：“我拦路行劫，意欲行刺，确属有罪，小人供认不讳，无须再要证词。小人十分明白，不日就要身首分离，大人又何必费心再加盘问？”
方达言辞之间透出绝望之意，狄公却不紧不慢地说道：“本县在犯人彻底招供之前，从不将其定罪。你且高声些，回我问话。”
方达回道：“小人自幼随父学艺，当铁匠已三十余载。我同拙荆生有一子二女，全家个个身健体壮。我们一日三顿，饭餐不愁，且时时还有猪肉佐餐，小人自觉日子过得尚且美满。谁知，一日祸事降临，钱牧手下见犬子年轻体壮，强行将他掳去为钱牧当差。”
(本章完)