矮个子驼者敢怒不敢言，向前跨出一步，从大蟹手中接过煎锅。他把鱼抛向空中，鱼翻了个身落在煎锅上，半条鱼露在煎锅外。
大蟹责备道：“咋又没用锅心接住？！你没用锅心接住是因为你使用了胳膊肘，这是要靠手腕技巧的。”见马荣来了，大蟹示意他到开着的厨房门边。大蟹又对小虾说道：“不要停下来，再试一次！”然后，他拉着马荣走到厨房外。当他们站在不被人注意的园边角落时，大蟹嘶哑着耳语道：“我和小虾在这一带附近做生意，遇见一个在生意桌上欺诈别人的商人。马爷是否想见一见那位奇怪的商人？”
“一点也不想见！今日午前已经见过他那副丑恶嘴脸了，不想再见。”
大蟹继续说道：“现在，让我们假设一下，仅仅为了说个明白，你的大人想要见他的话，行动要快。我听说温元今夜便要动身去京师，说是去接洽一宗古董生意，但我不敢保证这是真的。你就当它是道听途说吧。”
“多谢了！我不介意现在告诉你，我们与那老色鬼之间的事还没有完，收拾他用不了多久。”
大蟹冷冷道：“这正是我所想的。好了，我要回厨房了，小虾还需要多练习。告辞了。”
马荣穿过灌木丛，回到红阁子走廊里。他见狄公不在，便坐在太师椅上，将两腿翘在露台的扶手栏扞上，心满意足地闭上双眼，竭力想象银仙的妩媚。
与此同时，狄公正在盘问胖掌柜有关红阁子的往事。
受惊的掌柜用手搔着头皮。
他慢慢答道：“大人，据我所知，自十五年前我盘下这永乐客栈以来，红阁子内家具摆设便从未变换过布局。但是，如果大人希望做些变换，我自然——”
狄公打断道：“那以前，难道就没有人住过，比如说约三十年前？”
“大人，我想，眼下只有问看门人的父亲了。他儿子十年前从他那里接过这份差事，因为——”
“快带我去见他。”狄公厉声道。
胖掌柜慌乱地咕哝着道歉，引狄公穿过嘈杂的仆人住房，来到一个小院里。只见一位瘦弱老人留着乱蓬蓬的胡须，正坐在木箱上晒太阳。他惊愕地看着狄公微微闪光的蓝锦缎官袍，想要站起，但是狄公连忙阻止道：“免礼了，实在是不该打扰像您这样高龄的人。本县只是想了解红阁子的过去，因为本县对老房子颇感兴趣。您还记得红阁子卧房内床架挪动到墙对面是什么时候的事吗？”
白胡子老人拉扯着稀疏的胡子，摇摇头，答道：“不，大人，那床从未挪动过。至少，我在的时候没有挪动过。床靠南墙，进门时在左边，那是床原来的位置，而且床一直放在那儿。但是过去十年我说不准，也许他们最近挪动过床，现时他们老爱挪动家具，变换摆设。”
“不，床仍在原处，”狄公打消他的疑虑，说道，“本县昨日就睡在这红阁子里。”
老人咕哝道：“那是间好房，是客栈最好的房间。现时该是紫藤盛开的时候。我亲手种的紫藤，那一定是二十五年前，估计是。那些日子还侍弄过一点园，紫藤是我从园凉亭移栽的。紫藤都把凉亭压塌了，可惜，那是老木匠精雕细凿之作。您现在住的客栈，就是那幢两层楼房，便是这木匠造的。这房子真是越造越高、越考究了！我在那儿种上树，却挡住了走廊的视野。大人，在那儿可以欣赏绚烂的日落，傍晚时还可以看见道观的宝塔。那些高大的树木也使红阁子空气湿润许多。”
狄公道：“露台前有一排浓密的灌木丛，也是你种的吗？”
“大人，小的从未种过！露台附近不该有灌木丛，如果露台不保持干净，就会招引蛇蝎和害虫。是守园人种的灌木，那蠢货！我曾在那儿抓到过两三只蝎子，我以为守园人的职责就是要保持园子干净。我喜欢开放、有光线的地方，大人，特别是我得了风湿病以后。我对儿子说，这病说得就得，我说——”
狄公急忙打断道：“就您这样的高龄而言，您的气色相当不错。本县听说您儿子待你很好，您要好好保重身体。谢谢您了，老爹。”
狄公步行回到红阁子。
当他跨出房门走到露台时，马荣匆忙赶到，向他报告大蟹所言关于温元出走的计划。
狄公道：“不能让温元这个时候轻易走脱，他有做伪证的嫌疑。查一查他住在哪儿，我们下午去找他。现在你先去传贾玉波，说我想立刻见他，之后，你便先去用午膳，但务必要在半个时辰之内回到这里。我们还有许多事要办。”
狄公在栏杆边坐下，慢慢捋着络腮胡，试图推断守门老人的话与陶番德之说是否能够衔接起来。不一会儿，贾玉波被传到，打断了狄公的思路。贾玉波看上去非常紧张，他在狄公面前作揖不止。
“坐下，坐下！”狄公不快道。等贾玉波拖过一把竹椅坐下后，狄公愠怒地研究着贾玉波的脸。半晌，他才突然问道：“贾相公，你看上去不似赌场老手。是什么使你在赌桌上赌运气？赌博是没有好下场的。”
贾玉波看来有点窘迫。犹豫半天后，他答道：“大人，我确实是微不足道的小人！除了作诗外，我别无长处，也没什么可夸耀的。我常受情绪驱使，总是让自己随波逐流。只要我走进那该死的赌馆，赌馆的邪气就会紧紧摄住我不放，我……我简直不能自拔！大人，我身不由己，我正是以这种生活方式……”
“但你不是正打算赴京赶考，以进仕途吗？”
“大人，我打算参加科举考试只是因为我的两个朋友报了名，是他们的热情影响了我！我知道我做官还不够格，我的雄心只是在乡下某地安静地生活，看些书，写点诗，并且——”他停顿了一下，低眼看着自己不安的手，然后脸色难看地继续说道，“我愧对冯老爷一片热肠！他对我寄予如此的厚望，对我恩重如山，甚至要把女儿嫁给我……我感到这一切厚爱是……是负担，大人！”
狄公思量这年轻人如此坦率，要不就是演技高超。他平和地问道：“午前公堂上贾相公为何撒谎？”
贾玉波脸色红一片，白一片，结巴道：“不……不知大人此话从何说起？我……”
“我指的是你并非误入更衣间，而是径自去那儿询问秋月在哪里。有人看见你拐入通往秋月宅邸的小径。说，你是否已移情于她？”
“钟情那个傲慢粗鲁的女人？老天也不会答应的，大人！我不理解为什么银仙那么羡慕她，秋月常常苛待银仙和其他烟女子，常为丁点小事鞭打她们，甚至以此为乐！这个可憎的尤物。我想确认秋月不会为了银仙泼那讨厌的古董商一身酒污而惩罚她，这就是我寻找她们俩的原因。但是当我经过魁娘子的宅邸时，那里一片漆黑，我便继续在园里走了半日，让脑子清醒清醒。”
“本县知道了。喏，送午膳的丫鬟来了，我得换件宽松的衣服。”
贾玉波匆匆离去，喃喃地说着借口，看上去显得情绪更为低落。
狄公换上灰色的薄长袍，便坐下来用膳。但是食不甘味，他的思绪萦绕在别处。用完茶后，他起身，在露台踱起步来。突然，他脸上一亮，停下步子，喃喃自语道：“这一定是症结所在！李琏之死别有一解！”
(本章完)