“不错，确实出了事，有个人被害了，我正在调查此案。”孙小二恨恨地看了一眼邋邋遢遢的船主，叹了口气，说道：“真可惜，这被害之人不是我们的船主，还从没租过这么糟糕的船呢！”
船主还在愤愤地嘟囔着，狄公转向他，厉声命令道：“你马上把船开到浦阳城西门下的护城河，把船停靠在那里，至于何时起锚，静候通知。”
狄公又转过身对孙小二道：“孙小二，看来你得在浦阳城里待上一两天了，抽空去看看病，切莫耽搁了。”
孙小二申辩说他还有急事，无论如何也不能耽搁，狄公已背过身去，迈步上了岸。
狄公走到匡闵跟前说道：“匡员外是此案的重要证人，因此，也只好先待在浦阳了。我已命船主将船开到城西门下的护城河去，你可以待在船上，也可以到城里找客栈下榻，但要立即将住处禀报衙门，好随时听候传唤。”
匡闵皱着眉头，还想说什么，狄公已转向了卞大夫，干脆地说道：“卞大夫，我还要麻烦到你，眼下不要离开浦阳。告辞了。”
狄公飞身上马，洪亮紧随其后，二人打马沿官道疾驰而去。这时早已日上三竿，骄阳似火，烤得二人脸上火辣辣的疼。
“随身带顶草帽就好了，”狄公道。
“大人，一会儿还要热，您看，一丝风都没有。而且，那边聚集的乌云也不是好兆头，恐怕午后要有暴雨。”
狄公没有作声，二人一路无话。待看到浦阳城的南门时，狄公突然开了口道：“这是两天内的第三起命案了。特别是这夏光，他是唯一可能解开这谜团的人。”接着，狄公又冷静地说道：“洪亮，这事搅得我心里很不安。浦阳城里竟有如此肆无忌惮、残忍至极的罪犯在逍遥法外，我身为地方官，不能速速侦破此案，有何面目见父老乡亲！”
南门的军校看是狄公到了，赶忙直挺挺地立在城门楼里。这时，一阵噼里啪啦的声音从门楼的窗户里传了出来。狄公赶紧下了马，俯身往窗子里瞧去，原来是两个兵卒在整理竹签府牌。狄公看罢，站直了身子，手里拿着马鞭摇晃着，好像想起了什么。他总觉得这噼里啪啦的竹签声应该让他想起什么似的，可就是想不起来，不由得紧皱双眉。
军校看着狄公，有些给弄傻了，结结巴巴地问道：“大人，天很……很热吧？”
狄公还在冥思苦索，全然没有听见军校说什么。突然，他张开大嘴，开心地笑了起来，转过头对身后骑在马上的洪亮叫道：“看来，就是这么回事！”然后又对军校吩咐道：“叫那两个兵卒把竹签按号头理好，若是发现有两片号码相同的，立即送到衙门里！”
说罢，狄公拍打着坐骑，进了城。洪亮不解狄公为什么对竹签这么感兴趣，正待要问，狄公又说道：“洪亮，我去见申八说的那个女人，你去寇府问问下人寇元亮今晨是否出去过，威吓也罢，贿赂也罢，只要能问个确切！”
“大人，若是这样，早上升堂之事该怎么处理？”洪亮忧虑地问，“琥珀被杀的消息已传遍了全城，夏光的死讯很快也会众人皆知，如果衙门里不给个说法，人们难免会摇唇鼓舌，编造出许多离奇的故事来！”
狄公把纱帽从汗涔涔的前额上向后推了推，说道：“洪亮，你说的也是。通知一下衙门上下，今日不升早堂，不过，中午还是要升堂问案，那时我就可以查出些眉目来，把案情向大家做一番交代。来，洪亮，我们把帽子换戴一下，那女人姓甚名谁，干什么营生，我都不甚清楚，还是微服私访吧。”
狄公将洪亮的小圆帽往头上一扣，便和洪亮分了手，打马朝关帝庙方向奔去。狄公戴着那顶便帽，一身灰尘，再加上满脸的汗水，他心想，这回可没人知道我是谁了。
十一
狄公很快就到了关帝庙前，他拦住了一个小叫子，向他询问紫莲姑娘的住处，小叫子连看都没看狄公一眼，只是用肮脏的食指指了指前面拐角附近的一幢高大的木房子。
狄公下了马，把马拴在门旁的铁环上，抬眼望见门上悬挂着一方朱漆牌匾，上面龙飞凤舞地写着四个大字：武德道场。从上面的大方钤印来看，这应是哪个皇太子的手笔。狄公怀疑地摇了摇头，径自走了进去。
大厅里宽敞、幽暗，颇觉凉爽。大厅中央，铺着厚厚的芦席，六个裸着上身的彪形大汉分成三对正在练习拳脚。再往前，两个头发凌乱的恶汉各自操着一根竹棍正在对打。靠墙的长凳上，坐着六七个徒弟，早已跃跃欲试。对狄公的到来，谁也没有在意。
一个持棒的恶汉被击中了手腕，疼得立刻撒手扔棒，捂着手，骂不绝口。
“莫四，休得出言肮脏！”大厅的最里面传来了一声怒斥。
那恶汉满脸惊恐，寻声一望，慌忙乖顺地应道：“师父息怒，弟子该死，下次不敢了！”说罢，把酸痛的手腕放在嘴边吹了吹，赶忙哈腰捡起竹棍，和刚才那个恶汉又对打了起来。
狄公从这些练武的汉子中间穿过，直接向最里边走去。走到里边，狄公不由得呆住了，瞪大了眼睛望着那个斜坐在椅子上的胖大女子。这女子手大、脚大、肚子大，浑身上下一般粗细，整个水桶形的身材塞在椅子里，俨然一座肉山。其上身穿着短袖衣衫，下身穿着褐色粗布宽腿裤子，穿着打扮像个地地道道的武林师傅。胸部和腰间各扎着一条红带子，把便便的腹部多少收回了一些。见狄公走近，那女子将毫无表情的圆脸慢慢抬起，粗声粗气地问道：“那陌生人，你要做什么？”
狄公大剌剌地回道：“在下姓甄，是京城来的拳师，要在此地逗留些时日。申八引荐我到这儿来，看大姐能否帮忙一二，收几个徒弟，也好混碗饭吃。”
紫莲听罢未置可否。她的一头浓密的黑发拢于脑后，盘了一个硕大的发髻。她抬起粗壮的右手拍了拍发髻，盯着狄公打量了半晌，才突然开口说道：“让我试试你的手劲！”
狄公无奈，只好伸出手，紫莲用又硬又大的手攥住了狄公的手。狄公身强体壮，素以勇武著称，自是不甘示弱，但还是不得不拼尽全身的力气才撑得住紫莲姑娘这铁钳似的一抓。突然，紫莲姑娘松了手，赞叹道：“真是有把力气，不愧是个拳师。现在的拳师怎么都有连鬓络腮的大胡子！”她身子一动，从椅子上站了起来，身形如此轻便，令狄公好不惊讶。她阔步走到酒坛前，弯腰舀了两大碗香气诱人的白酒，将其中的一碗往狄公面前一递，满不在乎地说道：“甄师傅，都是武林中人，来，干它一大碗。”
紫莲和狄公一般高低，头好像直接长在又宽又圆的肩头上。狄公呷着酒，好奇地问道：“敢问大姐在哪里学得这等好身手？”
“我生在塞北，从小练就一身武艺。后来因为生计问题，我领着一群胡族姑娘到处打把式卖艺。几年前，我们到了京城，刚刚搭好了场子，就惊动了三皇子。他命人将我们召进东宫，让姑娘们一一献艺，三皇子对我们很是欣赏，经常与我们切磋技艺，东宫上下也都喜欢看姑娘们的摔打表演。姑娘们穿着短衫短裙，煞是俊俏。这种穿着在我们练武人中实属正常，但有人硬说这有伤风化。”
紫莲姑娘将碗中的白酒一饮而尽，把碗往地上愤愤地一摔，接着说道：“去年，礼部尚书在圣上面前奏了一本，说我们的表演过于下流，伤风败俗。什么下流，下流个屁！实则是那些嫔妃在背后捣的鬼。她们心怀妒忌，受不了她们的男人一睹女人的真正风采。要不是她们有鼻有眼，你真不知道她们是些什么东西。后来，圣上下了旨意，三皇子只好将我们送出东宫。”
“这些女子于何处安身呢？”狄公问道。
“众姐妹都回塞北去了，只有我留了下来，因为我喜欢待在中原。向三皇子辞行时，三皇子很是不舍，还赠给我一锭金子，嘱咐我道：‘紫莲，日后洞房烛之时，别忘了禀告我，我要给你的新郎做一个全银的梯凳，好让他能够得到你。’殿下一向出言风趣，他就是这样的一个人。”紫莲姑娘说到得意处，晃着头，微笑着，沉浸在往事中。
(本章完)