狄公出其不意地问了一句，倒令文寿方慌得不知所措。他结结巴巴地答道：“我，我想劝孟夫人保重身体，再……再问问她是否有需要在下效劳的地方。”
“如此说来，你与孟家交情很深？”狄公问道。“大人，我跟寿方兄刚刚还在谈论此事，”袁凯急忙插言道，“现在就跟大人说个明白。孟夫人未从良时，寿方和我都是她的裙下之臣，可都没能赢得佳人芳心。我们二人明白，即使身在勾栏，她也有择人而适的权利，对此我等绝无半点怨恨，还望大人明察。再者，我与寿方对孟兰都甚为尊敬，看到他夫妻二人相敬如宾，我们都满心欢喜。所以——”
“这些就不必提了，”狄公止住了他的话头，“我想，两位都可证明昨夜不在孟宅附近吧？”
药铺东家面红耳赤地望了友人一眼，文寿方却满不在乎地答道：“大人，实际上我和老袁昨晚都在吃酒，就在柳巷最大的那家行院。酒足饭饱后，我们就……就上了绣楼，还……还带着伴儿。子夜之后又过了几个时辰才回家。”
“我在家里眯了一会儿，”袁凯补充道，“就爬起来换上猎装直奔县衙，好带大人您去打野鸭。”
“知道了，”狄公说道，“你们二人回得如此明白，倒省得本县追查，如此甚好。”
“这莲池真是美不胜收啊！”文寿方说道。他看起来好像松了口气，两人陪着狄公来到园门口，他又说道：“可惜这种地方常有青蛙聒噪。”
“有时候还叫得没完没了呢！”袁凯一面为狄公开门，一面说道。
狄公飞身上马，向县衙驰去。
班头在前院迎接狄公，他禀告说耳房一切就绪，可以验尸了。狄公先回到自己的书斋。主簿为他斟茶的时候，他给马荣写了封短笺，嘱他查问一下昨日陪袁凯和文寿方过夜的两名妓女。他想了片刻，又加道：“再核查孟宅仆人昨夜是否在其父家中过夜。”他封好信口，命衙役即刻送交马荣。办完这些事后，狄公才匆匆啃了几块干饼。他走到耳房，仵作带着两名相帮正等候在那里。
查验结果与狄公估计的一致，孟秀才并无疾病，系被利刃穿心致死。狄公命班头先把尸体放入棺中，最后安葬的时间和地点待定。他回到自己的书斋，主簿呈上待阅的公文函件，狄公便埋头批复起来。
马荣回来时已近正午。狄公打发主簿离去后，马荣便一屁股坐在他书案的对面，一边捻弄着唇上的短髭，一边洋洋得意地说道：“大人，桃早就起来了！我敲门的时候她正在梳妆。昨天晚上她没接客，很早就睡下了。她看起来比往常还要美，我——”
“行啦，行啦，谈正事吧！”狄公不快地打断了他的话，因为瞎子也看得出来，狄公的部分策略并未达到预期的效果。“她定已告诉了你关于孟夫人的许多事情，”狄公接着说道，“你去了整整一个上午，时间可不短啊！”
马荣嗔怪地看了狄公一眼，一本正经地说道：“大人，对付这些姑娘可得步步当心啊。我跟她一起吃过早饭后，便开始七拐八绕，好不容易才把话题绕到了孟夫人身上。孟夫人原名史美兰，在院里的艺名叫玛瑙，北方人，老爹是个种地的。三年前，她家乡发生了严重的旱灾，饿殍遍地，她爹为了活命，只得把她卖给了妓院，后来便被转卖到了桃卖身的这家。她自己倒是挺开心的，没啥心事。院里的王八说，袁凯的确向玛瑙献过殷勤，也的确遭到了玛瑙的拒绝。王八说那是为了抬高自己的身价，因为药铺东家没那么痴心，便移情别恋了，她听说后自怨自怜了一阵。文寿方就有点两样了，他这人脸皮薄，试探了几次，见玛瑙不理不睬，便偃旗息鼓，只敢远远地顶礼膜拜。后来孟兰碰到了她，就把她赎了出来。不过桃倒是觉得文寿方还是放不下玛瑙，他老是跟别的姑娘讲玛瑙如何如何，前两天还说玛瑙该嫁个更好的夫婿，而不是孟兰这种又老又倔的酸秀才。我还打听到她有个弟弟叫史明，这小子可是个十足的王八蛋，又是酗酒，又是赌钱。他姊前脚刚到此地，他后脚就跟来了，的都是他姊姊挣的皮肉钱。一年前，就在孟兰娶玛瑙前两天，他突然没了踪迹。可七八天前，他又从地里钻了出来，向王八要他姊姊，得知已被孟兰娶走后，他拔脚就往他姊姊乡下的家跑。后来孟家的仆人跟人说，史明和秀才吵了一架，他没听明白为啥事吵，但肯定和钱有关。孟夫人哭得昏天黑地，史明气冲冲摔门而去，之后再没上过门。”
马荣停下来喘了口气，狄公却未置一词。他慢慢啜饮着香茗，皱着两道浓眉。突然他问了一句：“孟家的仆人昨夜出去了吗？”
“没有，大人，我问过他爹，那个老匠，还问了他家的左邻右舍。这小崽子，吃完饭就回家了，到家后倒头便睡，呼噜一直打到天亮，他的两个兄弟和他睡在一张床上。大人，你这一问倒叫我想起来你交代的第二件事了。我探听到昨晚陪袁凯过夜的妓女叫牡丹，是桃的姊妹。他子夜时分进到牡丹房里，待了个把时辰，之后袁凯就走了，既没骑马，也没坐轿，说是要赏月。陪文寿方的姑娘叫菊，是个标致的小骚货，今天早上看上去不太高兴。看样子是文寿方在宴席上喝得太多了，一进菊的房门就睡得像只死猪。菊想把他弄醒，可使出浑身解数也没用。于是她就跑到隔壁的房间跟姊妹们摸起牌来，把文寿方丢到了脑后。一个半时辰后文寿方倒是醒了，可菊还是空欢喜一场，因为他醉得头都要裂了，便径自打道回府，也是走着回去的。他说走路比坐轿好，因为新鲜空气可以让他清醒点。就这些，大人。我觉得是史明这小子杀的人，因为孟兰娶了他姊姊，就是抢走了他的饭碗。您看我是不是该叫班头缉拿他？我知道他的模样。”
“照此行事，”狄公说道，“你可以退下了，去用午膳吧。今日晚间再来伺候。”
“那我先去打个盹儿，”马荣志得意满地说道，“今天上午可真够累的，又是打野鸭，又是探案子。”
“本县毫不怀疑！”狄公嘲弄地说道。
马荣离去后，狄公便上了楼，那里有一个大理石的露台，可以俯瞰一弯翠湖。他在一张宽大的太师椅上坐下，开始享用午膳。私宅就在县衙后，他却不想回去，因为牵挂着凶案，与家人在一起时他会显得郁郁寡欢。用过午膳，他把椅子拖到阴凉的角落里想小憩片刻，可就在这时，书吏走上楼交给他洪亮写的一份长长的呈文，内称：
在下于县西一带明察暗访，现已探知库银被劫一案系六名劫匪所为。六匪击昏押送库银的兵丁后，抢得装有金条之包裹，得手后蹿至两县交界处一家酒馆狂饮相庆。后有一陌生客人至，鼻口处覆以面巾，酒馆内无人能识。匪首将一包裹交于此人，两人相携离店，向邻县境内的森林一带走去。而后，陌生客人之尸见于离店不远的沟渠，面部遭重创，烂不可辨，仅凭所着衣裳认出其人。当地仵作经验甚丰，查验后发现死者胃部残留剧毒，金条就此下落不明。
据此看来，库银被袭一案系精心策划，背后定有巨奸黑手操纵。此人令属下雇用匪徒打劫，又派同一人至酒馆取货，自己则跟踪其后，伺机下毒，并将其毙命，或想除掉知情者，或想独吞赃物。为擒获此幕后巨奸，尚需邻县县令施以援手。在下斗胆请大人亲来此地督查此案。
狄公慢慢地卷起呈文。洪亮说得有理，他应该即刻启程前往彼处，但孟兰一案尚未了断。袁凯和文寿方都有行凶的时间，可似乎又都没有行凶的动机。至于孟夫人的兄弟确有动机，可若真是他下的手，恐怕此刻早已逃之夭夭了。狄公叹了口气，斜靠在椅上，手抚长髯，沉思不语，旋即沉沉睡去。
醒来后，狄公恼怒地发现日已西斜，这一觉可太长了。马荣和班头侍立在廊柱下，班头禀道，已下令缉捕史明，但还未发现他的踪迹。
狄公将洪亮写的呈文递给马荣，说道：“好好看看，看过后你便打点行囊，明日一早我们就要动身前往县西地界。上午的公文中有一封来自户部，系催问库银被劫一案。丢了一串铜板都会让这些老爷夜不能寐，更不要说十二块金砖了。”狄公走下楼，在书斋内草拟了一份呈给户部的公函，然后命人把晚膳摆在书案上。他心不在焉，食不知味，叹了口气便放下食箸，想到这两宗案子竟会接连发生，可谓祸不单行，雪上加霜。他猛地把茶杯一放，站起身，在屋内来回踱步，突然间想起那只失踪的茶杯可能在的地方，便迫不及待地想要证实这一推断。他走到窗前向院子望去，见无人往来，便疾步穿过角门，神不知鬼不觉地离开了县衙。
走上街头，他拉起颈巾遮住口鼻，在街角雇了一顶小轿。他在柳巷的梨香院前打发了轿夫。梨香院内灯火辉煌，从窗子里飘出令人费解的歌声和笑声，看来一场欢宴已拉开了帷幕。狄公快步穿过深巷，转入通往孟兰宅邸的小径。
来到园门口，他注意到这里异常安静，四周的树木隔开了柳巷的喧闹。他轻轻推开门，环视园并深思着，但见月光映照碧池，池水银波粼粼。园后的房舍院落深深，一片漆黑。狄公沿湖而行，弯腰捡起一块碎石扔进池塘，霎时，群蛙齐鸣，蛙声大作。狄公满意地一笑。他走到门口，又拉起颈巾遮住口鼻，然后隐身在廊前的阴影里，敲了敲门。
(本章完)