“当铺老板？大人，我从不和那些吸血鬼打交道。我们的掌柜是个开面馆的，不过我们三个人已经赎了身了。”
狄公点点头。他知道在底层社会中有个不成文的规矩，帮会中人可以为自己赎身，但这笔钱的数量经常引起争执。“你们谈妥了吗？”
“本来有点小麻烦。他想敲我们一笔，可万大叔算账自有一套，三算两算就证明是我们掌柜算错了。虽然我们掌柜满心不高兴，可那天在场的人都说万大叔算得对，他只好放我们走了。”
“你们为何离开帮会？”
“我们帮主太霸道了，又总让我们干些见不得人的事。怎么说呢，就是让我们干的活太冒险了。有一次他让我和张山运两个大箱子过界河，我说我们不干，永远不干，要是被抓住了，那可就惹大麻烦了。再说，为他干这种事的伙计事后总是不明不白地死了。我见得太多了。”
狄公意味深长地看了陶干一眼。
“你和张山没应允这事，那后来是谁做的呢？”
“武明、大刘和小英子。”沈宽肯定地回答。
“他们现在人呢？”沈宽用大拇指在颈间一划。
“又出了意外呗。”他咧嘴一笑，但眼中有一丝惧色。
狄公又问：“那两个大箱子是送给谁的？”
沈宽撇了撇嘴。“鬼知道。无意中我听见我们掌柜提到过这儿集市中的一个老板。我没多问，和我又没干系，知道得越少越好。万大叔也说我做得对。”
“昨晚你在哪里？”
“我、丝儿和张山一起去红鲤客栈吃了点东西，掷了一会儿骰子。万大叔不喜欢掷骰子，就去别的地方吃饭了。午夜我们回客栈时，他还没回来。但这个可怜的家伙被人敲碎了脑袋，他不该在人生地不熟的地方到处乱闯。”
狄公自袖中取出戒指，问：“你可认识此物？”
“当然认识，这是万大叔祖上传下来的，我让丝儿把戒指弄来，她又不肯，有这样的妹妹真是倒霉。”
“押他去大牢。”狄公令衙役道，“再将沈丝儿带到我的书房来。”
回书房的路上，狄公兴奋地对陶干说：“你立下大功了，陶干，这是我们获取的有关私运案的第一条线索。我立即送信给江北县令，让他拘捕那个开面馆的。他会供出他们的主谋以及在汉源的同伙。若他供出冷掌柜，我也不会觉得惊讶，他是集市中的大老板，还经常在江北逗留。”
“大人难道认为沈宽和万慕财的死案没有关系？冷少爷供出的那两个人很像他和他妹妹。”
“陶干，只有在了解万慕财死亡的真相之后，才会知道一切。我认为沈宽已经说出他所知道的，但一定也有许多事他并不知道，所以我们要听听他妹妹说些什么。”他们走进正厅。
一个衙役匆匆奔过来，递上一份公文，说道：“我碰巧听到陶爷在打听江北一个开面馆的，而从江北来的公文中正好提到此人。”
狄公快速浏览了公文。伴随着遗憾的叹息，他将公文递与陶干，说道：“运气不佳。看，昨天早上，这个人已在一次酒后斗殴中死了。”
狄公生气地挥着袖子走进书房。
他坐定后望着陶干不无沮丧地说：“我还以为马上就可查清私运案了呢，看来我们不得不重新开始。那三个运货的人已经被杀了，马荣和乔泰不可能找到他们，他们的尸体要么在枯井中腐烂了，要么就长埋在了树林中的某棵树下。而唯一能供出内幕的人也被人灭口了。”
陶干慢条斯理地捻着他左颊上的三根毛，说：“也许可以从他的同伙那儿了解些什么。”
“不可能。”狄公断然答道，“他定是杀死了每一个参与此事的人，其主子连他都杀了灭口。”狄公取出折扇扇着，又道：“杀死万慕财的凶手定与私运案有关。我有一种感觉，那就是如果我们能查清此案，私运案也将真相大白。”
这时，敲门声响过。
“进来。”狄公喊道。
一个穿褐色衣裤的粗壮妇人推着一位年轻姑娘走了进来。
“这就是沈丝儿，大人。”那妇人说。
狄公抬头看了看那女子，只见那女子用她那明亮的大眼睛回视着他。她的确长得十分标致，未加修饰，天生丽质，樱桃小嘴柳叶眉，乌黑而浓密的头发梳成两条大辫子。她破旧的衣裤与她的姿色很不相称。她站在桌前，双手不停地摆弄着扎在腰间的粗绳子。
狄公观察了她一会儿，和气地问道：“我们想知道万慕财的下落，你能告诉我，你们在哪儿认识的吗？”
“别痴心妄想我会说些什么。”
那妇人打了女子一个耳光，但狄公示意她停止，她便说道：“在你面前的是本地的县令，你必须从实招来。”
“你认为我怕挨打？你想怎样就怎样，我挨得住。”
“没人会打你。”站在一侧的陶干说，“万大叔的事暂且不谈，但你犯有非法卖娼罪，你的两颊将被刻上耻辱的印记。”
那女子陡然变色。
“倒也不用担心，多涂些蜜粉或许就看不出来了。”陶干嘲笑道。
沈丝儿虽然身体依旧站得笔直，但掩饰不住眼中的惧色。她恳求道：“青天大老爷，我可什么坏事也没干过，万大叔也不会说我什么，永远也不会。我在哪儿遇上他的？一年前，我在京城摔断了腿，去万大叔的药铺里买膏药，他正巧站在柜台那儿，就和我聊了几句。我长这么大第一次有个富人对我那么和气，而不像其他人那样一看到我就说些不三不四的话，因为这样，所以我挺喜欢他的，就答应晚上和他见面，那之后发生了什么，不说你们也知道。他是个五十多岁的老头子，真是个好人，不但说话和气，还耐心地听我絮叨。”
她不作声了，可怜巴巴地看着狄公。
“你们这样相处了多久？”
“十几天。然后我告诉他我必须离开了，他要给我银子，可我没要。谢谢老天，虽然我哥希望我那么做，可我不卖身。又过了十几天，我们在广叶县又遇上了万大叔，他说要娶我做他的小妾，并愿意付给我哥一大笔钱当聘礼。”
(本章完)