马荣停顿了片刻。他用手捻着他那八字胡，咧嘴笑着，而后继续说道：“这妞儿真讨人喜欢，她似乎对我有意。而且她——”
“够了！够了！”狄公有几分不悦地打住了马荣的话头，“你那情场艳事就不必细说了！看来，你们俩处得不错。那么，关于杏，她对你说了些什么？”马荣被抢白了几句感到有些委屈。他深深吸了口气，又耐住性子说了下去：“大人，这桃姑娘与杏相处甚好。杏是一年前来到柳巷的，与她同来的还有三个姑娘，都是被人从京城物色来的。杏对桃说起过，她由于一些变故不得不离开山西的老家，而且再也不能回去了。杏个性孤傲，尽管有无数显贵要人想讨她欢心，她均一一婉言谢绝。苏员外对杏更是殷勤关照，曾给她不计其数的贵重礼品，可是她仍然无动于衷，苏员外对此也一筹莫展。”
听到这里，狄公插话说道：“我们不妨将这层关系视为苏员外的疑点。有时候，情场失意会让人铤而走险。”
“不过，”马荣又接着说道，“据桃姑娘说，杏绝不是个冷若冰霜的姑娘，她一定是有意中人。因为每隔数天，杏便要求院主允她外出买些胭脂水粉。由于平日里杏十分温顺听话，也丝毫没有逃跑的迹象，所以院主总是欣然应允。杏每次独来独往，因此她的闺中好友猜测她一定是与人私会。尽管姊妹们设法打听，最终也没弄明白杏去往何处、去会何人！”
“她每次外出，大概有几个时辰？”狄公问道。
“她吃过午饭不久便离开，”马荣答道，“晚饭前回来。”
狄公思忖道：“那就是说，她不会去城外。洪亮，赶快去问问那名书吏，竹林逸士究竟是何人？”
洪亮刚刚离去，一个衙役进屋将一个密封的大信封呈递给狄公。狄公打开信封，将信平铺于案头。他一边捋着胡须，一边慢慢细读。当狄公正欲靠在椅背上舒展一下身子时，洪亮回来了。他边摇头边说道：“大人，书吏说本城文人书生中没有用‘竹林逸士’这个别号的。”
狄公说道：“真可惜！”然后他坐直了身子，用手指着案头的信笺，急促地说道，“这是院主的呈子。上面写道，杏原名范荷依，七个月前被人从京都卖于院主，身价为纹银二百两。”
“据牙人说，他买杏的情况有点特别，因为是杏主动找上门来的，并且自报身价为一百五十两纹银。同时杏还提出一个条件：只能将她转卖到汉源。牙人觉得这姑娘与众不同，哪有姑娘出面将自己出卖的？人家姑娘要么通过中间人，要么通过父母。可是牙人见这姑娘年轻貌美，又精于歌舞，他可以从中渔利，便不再多问什么了。当下付清银两，这桩买卖就成交了。可是，柳巷的院主是个不错的买家，牙人不敢造次，便将这蹊跷之事一五一十地告诉了院主，以免将来有什么事他会脱不了干系。”
狄公顿了顿，愤愤地摇摇头，又说了下去：“当时，院主问过杏，可杏含糊其词，院主就没有再追问下去，因为他以为杏是由于行为不轨被父母逐出家门的。来到院主门下之后的情形与桃所说大致相同。院主在呈子里提到本城对杏垂涎之人的姓名，这些人均为汉源城的风流名士，可是没有提到刘飞坡和韩永涵。院主曾几次劝杏从这些人中找一个相好，委身于他，却被她断然拒绝。杏舞艺精湛，卖艺不卖身，能为院主赚来大笔钱财，院主也就不再勉为其难了。”
“在呈子的最后，院主说杏喜爱诗文，字也写得很不错，还能画画鸟虫鱼，但她特别讨厌下棋！”
狄公又停顿片刻，看了看他旁边的亲随，问道：“现在，你们几位如何解释杏在宴席上对我说的关于下棋一事，以及她在袖中所藏的棋谱？”
马荣不知所措地挠着头。乔泰问道：“大人，我能看看那张棋谱吗？我曾经喜好围棋。”
狄公将棋谱推给乔泰。乔泰看了一会儿，说道：“这棋谱无甚价值，大人！白子几乎占满整个棋盘，只要设法稍微动几个白子，便能将黑子团团围住。黑子的布局毫无章法可言！”
狄公双眉紧锁，沉思片刻。悬于大门外的大铜锣响了三下，将狄公从沉思中惊醒。锣声在衙门大堂上回荡，狄公即将升堂问案。
狄公将棋谱放回案桌抽屉内，长叹了一声，起身离座。洪亮帮狄公穿上藏青色锦缎官服。狄公扶正头上的官帽，对三人说道：“今晨先审船命案。好在眼下尚无别的要案缠身，我等可以全力以赴地破解此谜。”
马荣挑起厚重的门帘，狄公从后堂步入大堂，登上高座，在覆盖大红锦缎的案桌前坐下。马荣与乔泰站在他身后，洪亮照例站在狄公的右边。
衙役们分两排站于堂下，他们手执皮鞭、棍棒、铁链、夹板等刑具。书吏及他的助手坐在狄公两旁的矮桌前，听候笔录供词。
狄公环顾大堂四周，发觉人头攒动，百姓们早已聚集在此。船命案的消息不胫而走，犹如燎原之火，汉源百姓迫不及待地想要前来听审。人群之中，只见韩永涵、康氏兄弟、彭员外和苏员外均挤在里面。狄公正在纳闷儿为何不见刘飞坡和王员外，衙役班头早已告知他们必须到衙门听审。
狄公将惊堂木一拍，宣告开审，然后一一传唤证人。
突然，衙门口人潮涌动。为首的是刘飞坡，他神情激奋，大声呼喊：“大人申冤，人命关天！”狄公对衙役班头使了个眼色，众人被领至案前。
刘飞坡双膝跪地。一个高大的中年乡绅，身穿蓝布长衫，头戴玄色便帽，跪在刘飞坡的身旁，另有四人仍立于衙役身后。狄公认出其中一位是王员外，其他三人不知姓名。
“大人！”刘飞坡喊道，“小女在新婚之夜被人残害致死！”
狄公扬起眉毛，不紧不慢地说道：“喊冤人刘飞坡必须如实禀报，不得有诈。昨夜船宴席上，本府得知令千金于前天成婚，为何事隔两天方来衙门喊冤？”
“都怪这小人使的奸计！”刘飞坡用手指着跪在他身旁的中年乡绅说道。
狄公旋即喝令中年人：“你姓甚名谁，做何营生？”
中年人平静地答道：“在下蒋文祥，乃一举人，家门不幸，连遭不测。我的独子及其新娘遭人掳掠，而这个刘飞坡竟然还要状告我——他们的父亲！恳请大人明察，替我洗刷不白之冤！”
“你这个卑鄙的无赖！”刘飞坡喊道。
狄公厉声喝道：“刘飞坡，休得咆哮公堂！从实说来！”
刘飞坡好不容易方停止喊叫。显然，他由于过度悲伤和愤怒，完全不能自已，与昨夜相比，可真是判若两人。过了一会儿，他才稍稍安静下来，开始说道：“刘某后继无人，上苍没有赐给我一个男儿。月仙是我的独生女，她弥补了我心中的缺憾。她娇美动人，温柔体贴，看着她长成美丽聪颖的少女，我心中有说不出的欣慰，我……”
(本章完)