长安宫。
已到了上灯时分,宫人们搬了梯子，在廊下点灯，宫灯一盏一盏亮起,在昏暗的傍晚，显得格外醒目。
有一人自长安门进来,那点灯的宫人转头一看,连忙笑着迎上去,作了一个揖,道：“原来是李总管,哪阵大风把您给吹来了？”
李得福笑眯眯道：“咱家奉皇上之命，前来面见皇后娘娘，不知娘娘现在何处？”
那宫人连忙道：“娘娘眼下在红叶斋,总管公公请随奴才来。”
红叶斋位于长安宫的西偏殿，门口种了两株枫树，此?时?正值盛夏,树叶自然还是翠绿的，郁郁葱葱，被风吹得婆娑作响。
红叶斋里门窗大?开,空气中浮动着淡淡的酒味，殿内已掌了灯,烛火通明?，当中放着一书案,案上摆了许多书册,并?纸墨笔砚,一人正坐在那里,撑着头，一手?拈着酒杯,像是在发呆，又?或者神游天?外。
宫人入了殿，低声禀道：“娘娘，皇上派李公公来传话了。”
那人没反应，宫人静候片刻，只好又?提醒一回：“娘娘……”
“我没聋。”
略微沙哑的女子声音打断了他，皇后随手?将酒杯掷下，白玉杯在宣纸上滚了一圈，染上些许酒液，道：“叫他进来。”
不多时?，李得福便在宫人的引领下入殿，躬身行礼：“奴才叩请皇后娘娘凤体?金安。”
皇后倚在梨花木大?圈椅中，她今日的衣着十分简单，只穿了一件素色旧衫，脂粉未施，脸色看起来有些病态的苍白，眼下的青黑愈发重了，却依然不减美丽。
她挑起眼皮子看过?来，神色倦怠道：“什么事？”
李得福毕恭毕敬道：“皇上遣奴才来，向娘娘说一声，自今日起，请您不必安排妃嫔侍寝了。”
皇后一手?撑着下巴，笑了笑，道：“怎么了？可是有人伺候得不好，扰了他的兴致？”
李得福忙道：“娘娘说笑了，除了燕美人以外，皇上没让旁人侍寝。”
“哦？”皇后轻挑柳眉，道：“皇上只想要燕美人，是这个意思吗？”
李得福陪着笑，道：“燕美人秀外慧中，玲珑心思，很是得皇上的喜欢。”
“那李总管看这样如何？”皇后往后靠在圈椅上，微笑道：“你把这凤印捧去乾清宫，交给皇上，从?此?往后，他想宠幸谁，就宠幸谁，正好本宫也?懒得管这摊子事儿，还落个清闲。”
她越说越觉得这主意不错，便开口让贴身宫女去取凤印来。
李得福见她那模样神态，竟不似开玩笑，额上汗都要下来了，连忙作势打了自己几下，道：“瞧奴才这张破嘴，不会说话，还请娘娘息怒。”
皇后懒懒瞥他一眼，道：“这点事情，也?值得本宫动怒？你瞧不起谁？”
李得福连道不敢，说话间，凤印已经取来了，皇后伸手?拿起来，随意掂了掂，对李得福道：“喏，拿去吧。”
纵然人精如李得福，这会儿也?唯有苦笑：“娘娘别为难奴才了，这凤印要是真?拿去乾清宫，奴才的脑袋可就没了。”
“那倒不至于，”皇后悠悠道：“你家皇上要是有那等杀伐果决的魄力，砍脑袋的事儿，你还排不上号。”
她说话并?不忌讳，李得福听得心惊肉跳，自然是不敢去接那凤印。
“前几日，皇上来了长安宫，”皇后抱起双臂，看着他，道：“他要本宫出面，无非是想让太后放手?后宫大?权，本宫都照办了，为此?还花了整整一天?的时?间浪费在那些鸡皮蒜毛上，说实?话，哪个妃子侍寝，本宫根本不在乎，听说他喜欢燕美人，也?特意给他安排上了。”
“扪心自问，本宫算得上是善解人意，贤惠过?人了，”皇后语气淡淡道：“天?子恩宠，雨露均沾，后宫的妃嫔们轮流侍寝，皇上宠幸不宠幸，是他的事情，本宫安排不安排，是本宫的事情，谁也?不能?指摘本宫的错处，太后不能?，朝臣不能?，皇上也?不能?。”
说到这里，她竟然还笑了一下，苍白的容貌，在烛光下如一朵将将干枯的花，美丽而颓靡，对李得福道：“皇上要是觉得我这皇后做得不好，尽管一道圣旨废了，或者让我进冷宫去，我自在得很。”
李得福冒了一头汗，讪讪道：“娘娘言重了……”
“回去告诉你家主子，”皇后从?书案上拣起一枝狼毫，道：“他要专宠一个人，就要做好所有的准备，千万不要忘了当年的事情，慈宁宫那位不会一直坐视不理的。”
李得福心中一惊，抬起眼看她，又?立即低下头去，低声应道：“是，奴才一定会将娘娘的意思，转告皇上的。”
皇后没再说话，而是专心地写起字来，李得福便退了下去，过?了片刻，有宫女捧了托盘入殿，上面放着温酒器，一进门就看见皇后正在倒酒喝，连忙紧走几步，讶异道：“奴婢不是说去温酒了么？您怎么又?吃冷酒？”
“方才口渴了。”
宫女将她手?中的冷酒拿过?来，换上温酒，嗔怪道：“您这身子骨，还是要多多爱惜才是。”
听了这话，皇后却忽然道：“爱惜什么，反正人早晚都是要死的，我爱惜了，难道死后烂得会比旁人慢一点？”
宫女：……
皇后将那一杯酒喝完，继续执笔写起字来，道：“下去吧，无事不要打扰我。”
……
沁芳轩。
这还是燕摇春第一次来其他嫔妃的住处，偏殿的布局和雪月斋差不多，只是陈设略显朴素了些，案几上放着一个青釉弦纹瓶，里头插着一枝白玉兰，旁边的黄杨木架上放了一些书和字帖，看起来书香气息十足。
“燕姐姐，喝茶。”
阮拂云亲自递过?茶，燕摇春接了，看着她，忽然道：“总是这样吗？”
阮拂云一怔：“什么？”
燕摇春说起方才的事情，道：“她们总是这样奚落你吗？”
“没有没有，”阮拂云连忙摆手?，垂下眼，呐呐道：“今日之事，确实?是我做得不好，赵姐姐精心挑选了石榴送给我，我……我不该没经她的同意，便拿去送给燕姐姐的，如今弄成这般，都是我的错……”
说到后面，她的声音带着几分隐约的哭腔，却依旧强忍着，不敢看燕摇春。
燕摇春心里叹气，只是两个石榴罢了，竟还能?让一个小姑娘受这么大?的委屈，她从?前只觉得岑才人心直口快，喜欢抬杠，现在看来，确实?是有些讨嫌了。
燕摇春问她：“是从?什么时?候开始的？”
阮拂云小声答道：“石榴，是今天?上午……”
“我说的不是石榴，”燕摇春很直白地道：“我从?前见你们三人时?常在一处，感情颇为融洽，岑才人今天?突然刁难你，肯定不是因为这两个石榴。”
阮拂云登时?愣住，脸色微微苍白，嗫嚅道：“这个……我、我不知道。”
她看起来怯生生的，如小兔子一般，嘴巴竟是十分严实?，无论?燕摇春怎么试探，她都不愿意回答，只说没有。
燕摇春问不出来，只得作罢，又?笑着道：“你若是无事，可以多来雪月斋找我玩，我一个人无聊得很，咱们作个伴也?是好的。”
阮拂云听了，面上露出一丝笑意，忙道：“是，姐姐的话，我记下了，还望姐姐不要嫌我麻烦才是。”
她亲自送燕摇春出了长阳宫，目送一行人远去，贴身宫女扶住她，道：“主子，您方才为何不向燕美人说明?实?情？赵才人倒还好，那岑才人总是挤兑你，说话难听得很，今天?要不是燕美人在，您又?要受委屈了。”
阮拂云听了，只是道：“我不会说的。”
宫女万分不解：“为什么？燕美人心地善良……”
“正是因为燕姐姐心地好，”阮拂云轻咬下唇，道：“岑姐姐嘴巴刁，现在只是说一说我罢了，若是燕姐姐替我出头，只怕要惹上一身腥，燕姐姐如今虽然受宠，但是她的处境并?不比我好多少。”
她轻叹一口气：“太后娘娘是不喜欢燕姐姐的，淑妃也?是，还有一个宁美人，若叫燕姐姐为了我，再与岑姐姐生了龃龉，我于心难安。”
……
乾清宫。
夜色已深了，廊下宫灯散发出昏黄的光晕，将影子拉得长长的，宫人正安静地值守着，与这庞大?的宫殿一同沉默。
一个小内侍提着灯笼在前面引路，旁边便是李得福与宁美人，一前一后地走着。
因为今夜要侍寝，宁美人精心打扮了一番，梳了漂亮的发髻，脂粉略施，用?了十分珍贵的花露，浑身上下，就连头发丝都散发出浅淡的香气。
“宁美人，”李得福拿着拂尘，满面带笑，道：“请往这边来。”
“有劳总管公公。”
宁美人含羞带怯，跟在他身后，婷婷袅袅地进了偏殿，却发现殿内空无一人，冷清得很。
这里与其说是寝殿，更像是一个书房，不，是书库，足足有七八个黄杨木大?书架，一字排开，上面密密麻麻都是书籍和竹简。
宁美人不由愣住，面露疑惑道：“李公公，皇上是在此?处办公吗？”
李得福笑眯眯地道：“回美人的话，皇上眼下在御书房处理政事呢。”
宁美人一头雾水地道：“那你带我来这里是……”
李得福道：“皇上听说，宁美人十分的博学多才，见多识广，在京师有扫眉才子之名。”
宁美人十分欣喜，谦虚道：“只是旁人谬赞罢了，嫔妾愧不敢当。”
李得福忽然叹了一口气，宁美人果然上钩，有些疑惑道：“公公这是……”
李得福道：“想必宁美人也?知道，皇上日理万机，宵旰忧劳，总感叹时?间易逝，分|身乏术，许多事情不能?亲自做。”
宁美人听了，顿时?心领神会，立即道：“嫔妾才疏学浅，若皇上不嫌弃，嫔妾愿意为圣上分忧。”
李得福就等这一句话了，满面惊喜道：“美人真?是善解人意，温柔体?贴，皇上知道了，一定十分欣慰。”
他说着，将宁美人引到书案前，上面摆了文房四宝，还贴心地放了许多烛台，光线明?亮，显然是早早就准备好了。
宁美人面上笑意微滞：“公公，这是……”
李得福介绍道：“这些书架上的书，是皇上从?前自民间搜集来的孤本，有些残缺不全，也?有些损坏了，但其中的内容，多是前人的经验之说，于国于民，大?有裨益，皇上打算将它们都一一整理出来，再通过?书肆刊行，惠及黎民百姓。”
李得福笑道：“宁美人出自书香门第，令尊宁大?人是吏部尚书，先帝钦点的状元郎，才高八斗，文采一流，想必宁美人定然是深受熏陶。”
高帽子一顶一顶地堆上来，宁美人看着那满满当当的书架，恍惚有一种错觉，自己不是来侍寝的，而是来给皇上干苦力活来了。
安顿好宁美人，李得福退出了偏殿，转而去了正殿，天?子依然在挑灯批奏折，见了他来，只发出一个声音：“嗯？”
李得福忙恭敬禀道：“皇上交待的事情，奴才已办妥了。”
楚彧颔首，忽然又?问：“司宫台那边问过?了吗？”
“问过?了，”李得福道：“明?日是萧美人侍寝。”
他从?旁边的青花山水大?瓷缸里捡出一卷画轴，打开来，这正是当初秀女们参选时?，递上来的画像。
李得福借着烛光，眯起眼睛，仔细辨认上面的字，念道：“萧美人，擅长舞剑，喜……兵书。”
楚彧道：“明?日你派人去藏书阁，让人把朕前年搜集到的那些兵书取回来。”
李得福忙道：“是，奴才遵旨。”
八幺八不禁感慨：“人才啊，周扒皮都没你狠，这就是古代?资本家吗？”
楚彧：“你说什么？”
八幺八：“没什么……”