“经过两轮图册采选，今日入场的，共有五十位入选者。”
“每位入选者抓阄决定入场顺序。”
“半炷香的时间，介绍展示自己怀中的桃花。”
“由七位大人打分，分为甲乙丙丁戊己庚辛壬癸十等。”
“等级最高的前三位，便是今日桃花会的胜者。”
“与会者都有赏赐，前三位的赏赐则加倍，至于夺得魁首的花王……”
兰溪吊足了众人的胃口，接着，勾唇一笑。
“必不会让诸位看客失望。”
人群爆起欢呼声。
那等待着参加评比的少年男女们，面上都露出迫不及待之色。
兰溪说罢，那坐在三楼的七位评委，打开各自厢房前的窗户，同底下的百姓，一一示意。
她们之中，有后宫里辈分最深的教养嬷嬷，有京内享誉盛名被各大世家推崇的女先生，有隐居多年的和先帝同辈的护国公主，还有钦天监新上任的女祭司……
等各自介绍完毕。
已至巳时。
第一位少女抱着盆景，忐忑不安地上了厅台。
手中的桃花，是一株罕见的紫色花树。
她结结巴巴的开口。
“民女拜见太后娘娘，拜见……诸位大人。”
“民女……这一盆桃花……”
说到一半，紧张的手心都出汗了。
恍然地抬头，却撞上一双幽潭般的眸子。
那眸中，带着浅淡的笑意。
忽然给了她大把的勇气。
那是……太后娘娘啊……
太后娘娘竟是如此年轻……如此温和之人……
民间那些凶煞的传闻，实在是太过离谱！
少女深吸一口气，口中之话，也利索起来。
“民女的家在京外的珞珈山上，家中贫困，时常要靠父亲去山中打猎，才能吃上几口肉，得以维持生计。”
“民女的生辰是在三月里，去岁生辰时，父亲要去山中给民女猎些野物，谁料，竟出了意外，父亲一去不回。”
“三日后，民女和母亲等的快绝望时，遍身伤痕的父亲，抱着一株紫色的桃花枝，跌跌撞撞地回来了。”
“原来，父亲追赶野狐时，一不小心掉入溶洞中，摸索挣扎了三日，才死里逃生。”
“那溶洞之下，盛开着罕见的紫色桃花。”
“父亲说，紫色桃花似琅寰，向来只开仙宫处。”
“那溶洞再不可寻，而这紫色桃花，也再不可得。”
“民女将这桃花养在家中，请教了村里最擅种树的老人，日日呵护照管……”.
少女眼底的神彩，越来越盛。
“没想到今年春日，这桃花竟开了。”
“听说太后娘娘要举办桃花会，民女便不远百里，抱着这紫色桃花前来参会。”
“民女不求得什么奖励，能一揽娘娘和各位大人的芳容，给这桃花一个好去处，民女便心满意足了。”
……
挂在花盆上的帷幕被掀开。
紫云一般的花束，让整个明月楼，都变得静谧神秘起来。
兰溪也居高临下的，看着那紫色桃花。
笑容渐盛。
“确实难得一见，可成仙苑奇葩。”
“开了个好头。”
“来人，赏百两银子，再做评审。”
那少女惊喜不已，抱着那花盆便跪在地上，不停地磕头。
“民女谢娘娘赏赐，娘娘大恩大德，民女没齿难忘……”
一百两银子啊，够她们一家十年的嚼用了！
她来参会之前，村里那些人尽是非议。
说她异想天开。
说那宫中的昭容太后，是个杀人不眨眼的女魔头，怎会心善给赏赐？
说她进京这一趟，空手而归还是好的，就怕在外抛头露面闺誉尽毁……
闺誉尽毁又如何！
有这百两银子，父亲那条摔瘸了的腿，再也不必去山里捕猎了！
他们甚至，还能有本金，做个安稳的小生意……
少女匍匐在地上，抱着那花盆，热泪盈眶。
……
桃花会的评比，已过半。
除了最开始的紫云桃花外，后面也有几株惊艳出彩的，随伺的文臣，都记录在案。
兰溪在窗前站久了，有些疲惫。
扶着凝霜的手坐回榻上，开始听下人汇报，关于那苏家村的近况。
回话的，叫蔡坤。
年纪三十五岁，看着却像有四十，老成而稳重。
他是前些日子，兰溪从南方商行里召回来的。
原本管着兰家在江南的生意，兰溪发现此人思路清晰，处事沉稳，有勇有谋后，便将其从南方调过来，让他操持金矿之事。
这蔡坤家中有一妻一妾，皆是兰府出来的婢女。
忠诚度不必怀疑。
此时，那蔡坤捋了捋唇边的小胡子，恭声道。
“苏家村的村民们，皆被下了封口令，命其和各自的亲朋好友，断绝关系，三年内不得出村。”
“三年的时间，够我们抢占先机，将那处金矿的开掘和运输，组织出一个流程了。”
“咱们兰氏在极南之地，也曾开采过一处金矿。”
“只是那金矿的容量，不及苏家村这金矿的十分之一。”
“但师傅和工人，都是可以调来直接用的。”
“明日便正式开工了，但开采出来的金矿，储藏在何处，运往何处，和谁做交易，娘娘可安排有流程？”
兰溪安抚道：“已和漠北的羌族联络上了，这第一批金子，全用来置办马匹和武器。”
蔡坤心里咯噔一跳。
马匹和武器？
这是……要组建军队，预备着战争？、
难不成，那些传言是真的，娘娘和兰氏，真有问鼎皇位之意……
“你先开采吧，后期哀家会让羌族的线人和你联系，正式开始交易后，马匹和武器的储存地方，也是个问题。不过，这些可以之后再商议。”
“是。”
蔡坤恭声应下。
接着，又担忧地问，“对了娘娘，小的听说……这金矿的消息，枢北王那便也知道？还有一批枢北王的人马逃了出去？”
“若枢北王要夺这金矿，他那几十万大军，只怕咱们扛不住啊……”
兰溪想起后宫里，那仍绑在她殿中的，时不时卖惨哀嚎的枢北王，眼角抽了抽。
“此事你不必担心。”
只要枢北王在她手中做一日的人质，那漠北的赫连家，还有那位太妃，便不敢出手。
……
漠北。
黑云压城。
城墙之上，一位宫装美妇，在一应将士的簇拥下，居高临下地望着漠北以南的土地。
美眸之中，便是纠结和复杂之色。
“你说，那昭容太后，将信儿压在她的殿中，时不时有哀嚎声自殿中传来，也不知她们在做些什么？”
回话的将士，看了一眼这位太妃娘娘，敛去眼底的惊艳之色。
这位赫连太妃，曾是贵妃之尊，气质与威仪自不必提。
如今在北地的供养之下，虽年近四十，却比那妙龄的少女，更添风姿和韵味。
漠北之地，想再娶她之人，数不胜数。
可这位太妃娘娘的儿子，是漠北的枢北王，又有谁敢打她的主意？
因此，他们这些将士，也只敢在私底下撇两眼，饱饱眼福。
收回那惊艳的神色，回话的将士继续说道。
“回太妃娘娘，咱们宫中的探子，传来的消息确实是如此……”
“那兰氏太后好不知耻，也不看看她什么辈分，也不掂量掂量咱们枢北王什么身份，把他养在自己的殿中算怎么回事？把咱枢北王当他的面首不成？”
下一刻，脖颈一凉。
那刚才还雍容华贵的太妃娘娘，此刻，拔剑，剑起，剑落。
刚才还生龙活虎的将士，瞪着死不瞑目的双眸，眼睁睁看着自己的脖子，离自己越来越远。
死之前，连句为什么都没问出来。
为什么？
赫连太妃满脸狠厉。
她将那长剑扔到地上。
“他看哀家的眼神，真恶心。”
这是一方面。
另一方面。
她金尊玉贵养大的儿子，即便成了那兰氏的俘虏，也绝不是任何人都可以妄议非论的！
面首？
谁若敢在她面前再提起这两个字，她便要让开口之人的舌头，各个齐根斩断！
赫连太妃杀了一个，面不改色，好似捏死一只蚊子一般，轻松随意。
她又换了个人，拎过来，问道。
“那一群逃到漠北的侍卫呢？还有几个活口？”
回话的，是她的贴身侍女。
“回太妃娘娘，那群人护主不利，自惭形秽，纷纷自杀，已死了七七八八了。”
说这话时，侍女眼底一闪。
哪能算自杀呢，分明是太妃娘娘……不让他们活了。
“金矿的消息呢？”
赫连太妃压低声线，用仅有两人能听到的声音，问那侍女。
侍女道：“除了仅存的活着的那三人，便只有奴婢和娘娘您知道了……”
赫连太妃这才满意，递给那侍女一把刀。
吩咐道：“今日的午膳，已给他们下了药，如今估计正半死不活地躺着呢，你去将他们了结了。”
侍女手指抖了抖，眼底闪过挣扎之色。
到底是人命啊，不是白菜……
可主子吩咐了……她……哪有拒绝的余地！
……
半个时辰后。
侍女一边用袖子擦着脸上的血渍，一边捏着那把带血的刀，进了阁楼之中。
向那正沉思的赫连太妃，回话道。
“娘娘，皆抹了脖子，死得透透的了。”
赫连太妃抚了抚鬓边的发，对她招手。
“你凑过来，把匕首给哀家看看。”
侍女乖巧地上前。
将匕首递过去。
下一刻，那冰冷的匕首，被赫连太妃接过，以一种极为残忍的方式，捅进她的左侧心房之中——
剧痛……
蔓延……