刘备字玄德，涿郡涿县人，是汉景帝之子中山靖王刘胜的后代。
刘胜之子刘贞受封为涿县陆城亭侯，后因获罪被削除爵位，从此定居涿县。
刘备的祖父刘雄、父亲刘弘，都曾出任州郡官员；
刘雄被举荐为孝廉，官至东郡范县县令。
父亲刘弘早逝，刘备少小就与母亲贩履织席为业。
刘备十五岁时，与同宗刘德然、辽西郡人公孙瓒一起拜入九江郡太守卢植门下学习；
公孙瓒年长，刘备以兄长之礼对待他。刘备喜欢结交豪杰侠士，年轻人都争相追随他。
“中山国富商张世平、苏双等人家财万贯，因贩卖马匹而往来于涿郡，见到刘备很是器重，资助他钱财，刘备因此得以召集一批追随者。”
“中平元年，黄巾军叛乱，各州郡纷纷举兵讨伐，刘备也率领手下人马跟随校尉邹靖镇压黄巾军，因功被朝廷任命为安熹县县尉。”
“郡府督邮到县里办理公务，刘备登门拜见，遭到督邮轻慢。”
“刘备带人径直闯入，将督邮捆起来打了两百刑杖，然后抛弃官职，逃亡而去。”
“不久，大将军何进派遣都尉毌丘毅到丹杨郡去招兵，刘备与毌丘毅一起前往，在下邳遇到贼寇，”
“刘备奋力作战有功，被朝廷委任为下密县县丞，刘备又再次抛弃官职。”
“后来刘备出任高唐县县尉，升任县令；高唐县被贼寇攻占，刘备弃城而走，前往投奔中郎将公孙瓒”
“公孙瓒表奏他为别部司马，派他去帮助青州刺史田楷抵御冀州牧袁绍。”
“刘备多次立下战功，暂代平原县令，后来又兼任平原相。”
“刘备年少时与河东郡人关羽、涿郡人张飞友善，恩同兄弟，任命二人为别部司马，统率部众。”
“袁绍进攻公孙瓒，刘备与田楷向东转移驻扎在齐国。”
“兴平元年，曹操东征徐州，徐州牧陶谦派人向田楷求救，田楷与刘备前往救援。”
“当时刘备有士兵千余人，以及一些幽州的乌丸等胡人骑兵，又抢来逃饥荒的百姓数千人。”
“刘备率领这些到了徐州，陶谦又给刘备补充了四千丹杨兵，刘备于是离开田楷投奔陶谦。”
“陶谦表奏刘备为豫州刺史，率部驻扎在小沛（今江苏沛县）。”
“兴平元年十二月，陶谦病逝，别驾从事麋竺率领其部众迎接刘备入主徐州，刘备谦让推辞。”
“下邳郡人陈登劝谏刘备，认为汉室衰微，天下动荡，要建立功业，就应该以徐州作为基础；”
“如今能得到徐州士族百姓的拥戴，天予不取，后悔莫及。刘备听从劝告，于是兼任徐州牧。”
“次年，吕布被曹操击败，东奔投奔刘备，刘备对他甚为尊敬。”
“建安元年，曹操表奏刘备为镇东将军，封宜城亭侯。”
“袁术进攻刘备，争夺徐州，刘备派司马张飞留守下邳，自己率军在盱眙、淮阴一带抵御袁术；”
“两军相持一个多月，袁术致书勾连吕布，劝他袭取下邳（今江苏徐州睢宁县古邳镇），许诺资助粮草。”
“吕布大喜，率军东下，下邳守将曹豹反叛，趁机迎接吕布。”
“张飞败走，吕布攻占下邳，俘虏了刘备的妻子儿女，刘备被迫转移到海西县。”
“刘备人困马乏，走投无路，打算回到小沛驻扎，于是派人向吕布求和，吕布将刘备的妻子儿女送还。”
“刘备回到小沛，又招集士兵万余人。吕布反感刘备势力壮大，亲自率兵进攻刘备，刘备兵败逃走，前往投奔曹操；”
李白：曹操对他厚加优待，委任他为豫州牧。刘备打算回到小沛收集散兵，曹操供给他军粮，又拨给他军队，让他向东进攻吕布。
建安三年，吕布派部将高顺反击刘备，曹操令部将夏侯惇前去救援，刘备与夏侯惇都被吕布击败，高顺还俘虏刘备的妻子儿女送交吕布。
同年九月，曹操亲自率军东征吕布，帮助刘备在下邳包围吕布，将其生擒处死；
刘备救回妻子儿女，随从曹操回到许县。
曹操表奏刘备为左将军，更加厚待礼遇，出同车，坐同席。
袁术兵败，打算经过徐州投奔其兄袁绍，曹操派刘备率兵前往阻击袁术；刘备的军队还未到达，袁术就病死了。
刘备率兵离开许昌之前，曾与车骑将军董承等人奉汉献帝“衣带诏”，密谋诛杀曹操。
衣带诏事发，董承等人被曹操诛杀；刘备于是领兵据守下邳，又杀死徐州刺史车胄，与曹操决裂。
为了防备曹操进攻，刘备派部将关羽留守下邳，自己率军驻扎小沛；
刘备又派孙乾去和袁绍结成联盟，曹操派刘岱、王忠率兵进攻刘备，未能取胜。
建安五年，曹操亲自率军东征刘备，尽收其部众，又俘虏刘备妻子儿女，生擒关羽，然后退军。
刘备逃往青州。袁绍长子袁谭时任青州刺史，与刘备有旧交，亲率步骑前来迎接。
刘备随袁谭来到平原县，袁谭快马驰报袁绍；
袁绍得知刘备前来投奔，当即派人迎接刘备前往邺县（今河北邯郸临漳县），亲自出城二百里赶去和刘备相见。
曹操与袁绍在官渡相持，袁绍派刘备领兵袭击曹操后方；关羽在这时从曹操处逃走，回到刘备身边。
曹操派部将曹仁领兵进攻刘备，刘备返回袁绍大营，暗中想离开袁绍，就劝说袁绍去联络荆州牧刘表。
袁绍派刘备率领本部人马前往汝南郡，与当地盗贼首领龚都等人联合。
曹操派部将蔡阳进攻刘备，反被刘备杀死。
建安六年（公元201年）九月，曹操亲自率军进攻刘备，刘备败走，南下投奔荆州牧刘表。
刘表亲自出城去迎接，以上宾之接待刘备；又给补充刘备兵力，让他驻扎在新野。
建安七年，刘表派刘备向北入侵，到达叶县，曹操派遣部将夏侯惇、于禁前往抵御，双方相持，刘备设伏兵，烧掉军营伪装逃跑；
夏侯惇等领兵追击，被刘备的伏兵杀得大败。