大约在公元前2000年，古埃及尼罗河畔两岸的居民已经开始用葱、蒜、莳萝、荷兰芹、百里香、芜荽、墨角兰、茴香子来调成各种气味的香料。埃及人用多种植物配方的软膏和防护油，混合一些植物榨取液和牛奶，这些膏脂可润滑软化皮肤，防晒、防尘和防风。他们甚至开始用花果或草混合制成的香精帮助掩盖体臭，驱走带病菌的小虫，这种香油及香膏在埃及人的眼中是生活中非常重要的物品。涂抹幸运香膏，据说可以取悦神灵，得到神的关爱。
古老的埃及有着太多的神秘，金字塔、木乃伊、香油的制作、法老王的咒语……3800年前，法老王拉美西斯，善于治国，精通巫术，他的咒语：敬爱我的人都可以得到财富和永生。他的后人为了他的咒语建造了许多高大伟岸的雕像，至今，古都孟斐斯的拉美西斯神像仍是世界上最大的玄武石雕像。
很古以来，香在中国帝王宫廷和富贵人家的起居生活中，就是一个不可缺少的组成部分。
焚香大约早在春秋时代就开始了。《拾遗记》说，燕昭王二年（公元前585年），波弋国贡“荃芜之香”。不过，在秦汉以前，中国还没有沉香之类香料传入。当时焚烧的，是兰蕙一类的香草。汉武帝时代，岭南逐渐与中原交通。由于武帝好道，南方诸郡纷纷贡献珍奇，香料也就传入中原，不再焚烧草香。
香料品种很多。最名贵的香料是沉香，除了我国岭南一带出产外，当时真腊（今柬埔寨）、占城（今越南中部）等地也出产。后来又有了檀香、鸡舌香、龙脑香等品种。汉成帝的宠妃赵飞燕杂薰诸香，坐处余香百日不歇。汉武帝迎接西王母时，曾经燔烧“百和之香”。这些虽属神话传说，但也证实当时已经焚烧香料了。魏晋以来，香料已成为宫廷及富贵人家中生活必需品之一。焚香、薰香，也就成了社会上层物质生活和精神生活的重要组成部分。曹操在取得政权之前，曾经“禁家内不得薰香”，以示简朴；还曾经赠送诸葛亮“鸡舌香五斤，以表微意”；临终时遗令：“余香可分与诸夫人。”唐宋以后，关于香品、香事、香料制作、焚法等方面的着作多了起来，遂有“茶经香传”之称。焚香与品茗，成为了中国传统文化的有机组成部分。
一般场合下，古人是把香料制成饼块，放在特制的香炉内焚烧的。《红楼梦》第五十三回“荣国府元宵开夜宴”中，就描写说：“贾母歪在榻上。榻下……只一张高几，设着高架缨络、花瓶、香炉等物。”最早的香炉叫“博山香炉”，传说是西王母送给汉武帝的。那形制是仿照传说中海上仙山博山的形象，下面有盘，贮存热水，使润气蒸香，象征海的回环，上面的炉盖如山，香烟从盖里出来，宛如山腾岚气，呈现出一种山海之象，这种香炉，后来又被叫做“宝鼎”。《红楼梦》第十七回“大观园试才题对联”中，贾宝玉题有一联云：“宝鼎茶闲烟尚绿”，描绘的就是宝鼎炉焚香情景。古人焚香的方式，一般必定在深房幽室之中，用矮桌置炉，与人膝平。火上设有用银叶或者云母片制成的浅盘盛香。香不及火，使之自然舒缓而无烟燥气，却自香风袅袅。难怪宝玉步入秦氏卧房时，便有一股细细的甜香，使宝玉眼饧骨软，连说“好香”了。
今天人们薰香，其实也可因陋就简，因地制宜，不一定非要去美容院。随着市场的不断开放，各种香料随处可以购买到，完全可以自己动手，在家居休闲时薰香。而且，除了香料薰香之外，一些盆栽鲜花，也完全可以摆放室内，或者工作场所，起到自然香薰之效。
古时候沐浴也喜欢添加香薰，古代常用五种香料，称为“五香”。就是白芷、桃皮、柏叶、零陵香、青木香五种香药。其中，白芷有多量挥发油，味芳香，据道教秘传，有辟邪去三尸的作用。桃皮是桃树去栓皮后的树皮，因其皮含柚皮素、香橙素等，所以具有较强的健神醒脑作用，且可以杀诸疮虫，止息痧气。柏叶，则具有轻身益气，耐寒暑、去湿痹、止饥的功效。零陵香对心腹恶气、止痛、鼻塞皆有好的疗效。
(本章完)